Напряжение сковало Гарета, в то время как Джордж отчаянно пытался сохранить маску невозмутимости. Роуэн, нахмурившись, казался готовым встретить любые препятствия. Терин и Рубен, явно потрясенные, казалось, покорились своей судьбе.
Аларик же просто улыбался, предвкушая дальнейшее развитие событий. Старейшины вернулись на свои места.
— Подойдите, дети, — граф пригласил их жестом. Когда они собрались вокруг стола, он глубоко вздохнул. — Мы не хотели впутывать вас в это дело, но… — Он откинулся на спинку стула и провел пальцами по волосам. — Вы все — наша лучшая надежда поймать эту группу с поличным.
Капитан Фэрроу, скрестив руки на груди, издал недовольный звук. Похоже, капитана гвардии не устраивало вовлечение Роуэна, а возможно, и всех их, в это испытание.
— Юноша, — сэр Болдуин обратился к Терину, — ты продолжишь действовать по первоначальному плану, но с небольшим изменением. — Он поднял руку, пресекая возможные возражения. — Ты, Рубен и группа Аларика вместе отправитесь за ингредиентами и костекующими пилюлями. Остальные останутся здесь.
Терин сглотнул. — Но я не могу достать ингредиенты.
— Я договорюсь с мастером гильдии "Argentum Flask", чтобы он предоставил все необходимое.
Он подробно изложил детали плана, убедившись, что все поняли суть. Задачей было заманить торговца из преступной сети в ловушку. Дети должны были сыграть роль поставщиков ингредиентов, а городская стража — наброситься на них в момент завершения сделки, задержав торговца и его возможных сообщников.
К сожалению, доверить это дело только Терину и Рубену было слишком рискованно.
Им обоим было бы опасно приближаться к торговцу в одиночку. В составе группы у них будет хотя бы шанс продержаться до прибытия городской стражи.
Более того, появление группы не вызовет подозрений, поскольку торговец уже встречался с ними ранее. Его просьба к Терину или Рубену прийти одним могла насторожить.
Однако беспокоило то, что, если торговец так спокойно встречался с детьми, он либо чрезмерно уверен в своих силах, либо у него были сообщники на месте встречи.
Незнакомые лица Аларика и его друзей также представляли собой проблему. Но на этот риск придется пойти. Они могли сослаться на заинтересованность группы Аларика в костекующих пилюлях.
Аларик гордился своими друзьями. Несмотря на опасения, связанные с участием в этом плане, они оставались стойкими. Учитывая сложность замысла, многое могло пойти не так, но они не отступали.
— Если кто-то хочет отказаться, сейчас самое время, — граф обратился к Джорджу и Гарету. Они обменялись взглядами с Алариком и Роуэном, а затем кивнули друг другу. Послание было ясным: они встретят этот вызов вместе, как единая команда. Оба согласились.
— Я лично сообщу подробности вашим родителям, — заявил граф. — Только с их согласия вам будет разрешено участвовать в плане. — Они подтвердили свое согласие кивком.
Аларик и Роуэн уже получили согласие своих отцов. Для Терина и Рубена это служило своеобразной формой искупления.
— Не беспокойтесь, мы не позволим вам пострадать, дети, — усмехнулся капитан Фэрроу. — Я лично знаю капитана городской стражи, Каэля. Он более чем способен вас защитить.
Роуэн заметно расслабился. — Ну, если дядя Каэль участвует, я уверен, что мы в безопасности.
Похоже, он был хорошо знаком с капитаном Каэлем.
— Разве вас и сэра Болдуина не будет на месте засады? — спросил Джордж.
Сэр Болдуин покачал головой. — Капитан Фэрроу отвечает за охрану поместья. Его долг — защищать земли графа, а не город. — Он глубоко вздохнул.
— Что касается меня, я тоже не могу напрямую вмешиваться в это дело. Эта преступная группа действовала во многих городах за пределами юрисдикции графа. Следовательно, операция находится под контролем имперской городской стражи.
Заметив разочарование детей, сэр Болдуин добавил: — Не волнуйтесь. Как уже сказал Фэрроу, у нас хорошие отношения с городской стражей. — Он почесал щеку. — По крайней мере, в этом городе.
— Тогда почему мой отец так раздражен? — Роуэн указал на капитана Фэрроу. — Я знаю этот взгляд, отец. Даже не пытайся это отрицать.
Сэр Болдуин и капитан Фэрроу обменялись взглядами. Капитан Фэрроу лишь проворчал, не желая вдаваться в подробности.
— Кхм… — рыцарь-коммандор прочистил горло. — Твой сын проницателен как никогда, Фэрроу. — Он повернулся к Роуэну и усмехнулся.
Роуэн сузил глаза, а Аларик скрестил руки на груди.
— И мне кажется, вы пытаетесь сменить тему, — заметил Аларик с ухмылкой.
После короткой паузы граф продолжил. — Что ж, есть небольшое осложнение. — Все дети наклонились вперед, внимательно слушая. — Мы подозреваем, что эта преступная сеть может действовать под эгидой известного культа.
— И что? — поинтересовался Аларик.
— Церковь тоже давно преследует эту группу, — объяснил граф. — Поэтому мы должны сообщить об этом епископу Древону.
— Почему это должно быть проблемой? — спросил Гарет.
— Это политика! — воскликнул сэр Болдуин, а затем вздохнул. — Церковь и ее члены не обязаны подчиняться графу или любому другому дворянину. Они подчиняются только своим лидерам, Понтифику, и иногда имперским указам.
Рыцарь-коммандор подробно рассказал о сложностях ситуации. Очевидно, у Церкви были собственные вооруженные силы, отдельные от имперских военных и сил дворянства, что позволяло ей преследовать собственные цели.
Граф и другие взрослые полагали, что, как только епископ будет проинформирован о присутствии преступной группы в городе, он задействует Городской Дозор Пламени — местную городскую стражу, находящуюся на службе у Церкви.
В этот момент дело разделится на две отдельные операции. Если граф не сможет договориться с епископом, о совместной операции не может быть и речи. И даже в этом случае ситуация станет еще сложнее.
Участие двух различных сил в одной операции всегда сопряжено с риском недопонимания. И, по какой-то причине, капитан Фэрроу питал к ним неприязнь.
— Я по-прежнему считаю, что дети не должны участвовать в этой операции, если епископ не согласится сотрудничать с городской стражей, — заявил капитан Фэрроу.
— Да ладно, Фэрроу. Ты перегибаешь палку. Епископ Древон — разумный человек. — Он почесал шею. — И Городской Дозор Пламени довольно искусен.
Капитан Фэрроу разразился смехом. — Ха… искусен! — Он скрестил руки на груди.
— Ну, ты бы предпочел, чтобы они работали с Инквизитором и их Охотниками Черного Пламени? — вмешался рыцарь-коммандор.
Лицо капитана Фэрроу скривилось в гримасе. — Если бы это были они, я бы не подпустил детей к ним и близко, — прорычал он.
— Ладно, хватит, оба, — спокойно скомандовал граф, и в комнате воцарилась тишина. Он повернулся к детям и сказал: — На сегодня все. Возвращайтесь сюда завтра в то же время. Мы сообщим вам дальнейшие детали. Вы свободны.
Аларик и его друзья покинули кабинет графа, стараясь держаться на расстоянии от Терина и Рубена. Аларик наблюдал за обеими группами.
Напряжение между ними не спадало. Он провел рукой по волосам. Сначала нужно решить эту проблему, иначе план обречен на провал.
***
— Мы действительно можем доверять Терину и этому парню? — пробормотал Джордж. Гарет кивнул, явно разделяя его сомнения. Неприязнь между ними нельзя было преодолеть за одну ночь.
Роуэн попытался их вразумить, но безуспешно. Аларик вздохнул. Нет, так не пойдет. Вопрос нужно решить сейчас, чтобы избежать проблем в будущем.
Дети стояли на тренировочном дворе. Группа Аларика собралась с одной стороны, а Терин и Рубен задержались в противоположном углу. Они выглядели смущенными и старались держаться подальше от остальных.
Но избегание не решит проблему.
— Ребята, — позвал Аларик, привлекая внимание своих друзей. — Нам нужно работать как команда, если мы хотим, чтобы этот план сработал.
— И как ты предлагаешь это исправить? — возразил Роуэн. — Я устал пытаться втолковать это этим двоим. — Он указал на Джорджа и Гарета.
— Этот вопрос не будет решен, пока Терин, и особенно этот остолоп, не извинятся перед нами, — заявил Гарет. Джордж согласно кивнул.
Будет непросто, но я должен хотя бы попытаться. Аларик жестом призвал к тишине и пригласил Терина и Рубена подойти.
Оба они выглядели ошеломленными. Терин указал на себя, словно спрашивая, действительно ли Аларик звал их к себе. Когда Аларик улыбнулся и помахал рукой, Терин немного поколебался, а затем неуверенно улыбнулся, быстро взяв себя в руки.
Рубен же, напротив, выглядел встревоженным и покачал головой. Терин схватил его за руку и буквально потащил за собой.
Аларик усмехнулся. Дети и их выходки. Им лучше понять сейчас, что вчерашние враги могут стать союзниками или даже друзьями завтра, и наоборот. Он вздохнул. Пока не поздно.
Когда они подошли, Гарет не смог сдержаться: — Аларик, ты же знаешь, что я не люблю кур. — Он обратился к Аларику, но бросил косой взгляд на Рубена. Намек был адресован Рубену, который ранее дразнил их группу, издавая кудахтанье и махая руками.
Роуэн попытался помешать Гарету добавить еще колкостей, но Рубен уже все понял. Он стиснул зубы, смутился и приготовился к ответу.
Ну вот, стоило начать с оскорблений. Аларик неловко улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. Но Терин вмешался, чтобы предотвратить эскалацию конфликта со стороны своего друга.
— Я… мы… то есть… — Терин потер затылок.
— Да, что ты хочешь сказать в свое оправдание? — потребовал Джордж, скрестив руки на груди.
Терин посмотрел каждому в глаза и глубоко поклонился. — Я прошу прощения за свое поведение. Я просто… — Он замолчал, покачал головой и посмотрел на Рубена. Когда Рубен просто пожал плечами, Терин шлепнул его по спине. Рубен неохотно принес извинения.
Что ж, это было неожиданно. Аларик думал, что гордость не позволит Терину извиниться.
Казалось, не только Аларик был застигнут врасплох. Его друзья тоже были удивлены, особенно Джордж.
— Не делай вид, что тебе жаль, — огрызнулся Джордж, хотя в его голосе появилась мягкость.
— Нет, правда, — настаивал Терин. — Я просто завидовал… — Он откашлялся и взглянул на Рубена, который смотрел на него с подозрением. — Наверное, все происходит не просто так. Если бы не вы, нас с Рубеном могли бы похитить или что-то еще хуже.
Джордж проворчал: — Ладно, я тоже мог вести себя как придурок. — Он сузил глаза, пристально изучая Терина, словно выискивая признаки неискренности.
— Погодите, что? — вмешался Гарет. — Вы так легко его простили?
Роуэн похлопал его по спине. — Прекрати, — пробормотал он, нахмурившись. — Не подливай масла в огонь, когда все идет гладко.
Гарет почесал затылок и поморщился, но спорить не стал.
— Что было, то прошло, — заявил Аларик. — Это отличный девиз для тех, кто хочет сохранить душевное спокойствие.
Все посмотрели на Аларика так, словно он сказал что-то странное.
— Что? Что с вашими лицами? Почему вы так на меня смотрите? — спросил Аларик в замешательстве.
Дети перешли на другую сторону тренировочного двора, оставив Аларика позади. Аларик усмехнулся. Они просто подшучивают над ним.
Похоже, волноваться не о чем. Аларик пожал плечами. А ведь я уже приготовил целую речь о преимуществах командной работы и опасностях глупого поведения. Он поплелся вслед за группой.
Обновлено: 18.01.2026