Аларик разжал ладонь. «Это был сильный удар», — похвалил он Роуэна.
«Я отработал этот приём всего пару дней назад, — самодовольно ответил Роуэн. — Не ожидал, правда?» Он подмигнул.
«Не ожидал», — усмехнулся Аларик. Удар и впрямь был впечатляющим — идеальное сочетание силы, ловкости и тактики. Для одиннадцати лет освоить такой приём было замечательно. В отличие от Роуэна, у Аларика за плечами был многолетний опыт боёв.
Они отошли к месту отдыха и принялись за еду. Их трапеза состояла из нескольких ломтей хлеба с сыром и фруктами. Несколько стражников с завистью поглядывали на них, но ни Аларик, ни Роуэн не обращали на них внимания. У стражников скоро тоже будет перерыв.
Взгляд Роуэна устремился вдаль, на его лице отразилась озабоченность. Аларик почувствовал, что друга что-то беспокоит. Толкнув Роуэна локтем, он спросил: «Что тебя тревожит?»
Роуэн вздрогнул, покачал головой и ответил: «Отцу не по себе. Ты заметил, как стража особенно бдительна по ночам?»
Аларик кивнул. «Да. Я слышал, граф уезжает по важному делу. Думаю, твой отец просто беспокоится о безопасности поместья, пока рыцари сопровождают графа».
Последнюю неделю Аларик и Роуэн тренировались по вечерам. Капитан Фэрроу настоял на том, чтобы они не менее часа практиковали бои в условиях низкой освещённости, объясняя это необходимостью быть готовыми к любому развитию событий. Стражники к ним не присоединялись, так как были рассредоточены по территории поместья.
Только вчера Аларик заметил увеличение числа стражников, патрулирующих особняк в ночную смену. Даже обычно уверенные в себе рыцари казались необычайно настороженными и осторожными.
С отъездом графа на несколько недель значительная часть рыцарей будет его сопровождать, что сделает поместье уязвимым.
При обычных обстоятельствах это не представляло бы серьёзной опасности. Домашняя стража вполне могла защитить поместье от обычных разбойников.
Однако слухи среди слуг намекали на давний спор между графом Юстасом и другим дворянином.
Это меняло всё. Враждующий граф мог собрать значительные силы, и в случае конфликта поместье столкнулось бы с реальной угрозой. Вероятно, именно поэтому капитан Фэрроу был обеспокоен.
Аларик решил быть бдительнее. Конечно, если бы к их воротам прибыл отряд солдат и наёмников с оружием наготове, он мало что смог бы сделать, кроме как бежать или сдаться.
Но бдительность могла дать им время для побега или подготовки к нападению. После короткого обсуждения Роуэн и Аларик договорились встретиться вечером в обычном месте.
***
Двое мальчиков, разморенные после вечерней тренировки, лежали на прохладной траве. Солнце только что скрылось за горизонтом, окрасив небо полосами оранжевого и красного. Мягкие сумерки окутали сад чудесным сиянием. В тихом воздухе разносилось отдаленное стрекотание сверчков.
Роуэн что-то болтал, но Аларик не слушал, наслаждаясь этими прекрасными мгновениями. Скоро ему нужно будет вернуться в свою комнату для медитации.
Однако постоянная занятость была нездоровой привычкой. Разуму и телу необходимы моменты отдыха для нормального функционирования.
Оба были измотаны, их тела покрыты потом. И все же, вместо того чтобы сразу же отправиться в баню, они предпочли побыть вместе, наслаждаясь обществом друг друга и расслабляясь.
С тех пор как неделю назад граф покинул поместье со своим полком рыцарей, на усадьбу опустилась тяжелая мрачность. Все нутром чувствовали приближение беды. Горничные и слуги тревожно перешептывались. Стражники патрулировали территорию с удвоенной бдительностью. Капитан Фэрроу был постоянно напряжен. Немногие оставшиеся рыцари помогали стражникам во время ночных обходов.
Внезапно Аларик почувствовал резкое покалывание, волосы на затылке встали дыбом. Чувство опасности обострилось. Это леденящее, ползучее ощущение сильно отличалось от беспокойства, которое он испытывал под пристальным взглядом посланника графа. На этот раз опасность была реальной.
— Роуэн, помолчи немного, — пробормотал Аларик. Он резко поднял руку, его лицо омрачилось. — Что-то не так.
Роуэн замер на полуслове. В тот же миг оба заметили, как по близлежащей стене скользнули тени. Мгновения спустя послышались тихие, размеренные шаги.
— Вниз, — прошипел Аларик. — Спрячьтесь за тем кустом. Быстро.
Роуэн не стал возражать. Оба мальчика юркнули за густой куст, их маленькие тела растворились в вечерней темноте. Прохладные, влажные листья прижались к коже Аларика, но он оставался неподвижным, наблюдая, с обостренными до предела чувствами.
Приглушенный шепот и шаги сложились в картину: из теней вышла группа фигур в облегающих черных костюмах, их лица скрывали безликие маски.
Одна фигура выделялась — на ней была демоническая маска с острыми чертами и зловещей гримасой. Вероятно, это был глава группы.
— Кто они? Что происходит? — прошептал Роуэн дрожащим голосом, его тело сотрясалось от страха. Аларик осторожно сжал его руку, приложил палец к губам и твердо покачал головой, призывая к тишине.
Незнакомцы общались шепотом, сопровождая его резкими жестами. Внезапно их заметил стражник. Прежде чем он успел поднять тревогу, один из них быстро ударил его в основание шеи, и стражник рухнул на землю.
Роуэн резко вздрогнул, чуть не вскрикнув, но Аларик крепко сжал его запястье, удерживая.
Роуэн повернулся к Аларику, его глаза были широко раскрыты, на лбу блестел пот. Однако невозмутимое спокойствие на лице Аларика, казалось, успокоило его. Аларик прислушался, пытаясь уловить обрывки разговора незнакомцев. До него донеслись слова «кабинет», «документы» и «действовать быстро».
Тенистые фигуры рассеялись, растворяясь в темноте. Аларик и Роуэн оставались неподвижными несколько долгих мгновений, пытаясь осмыслить увиденное.
— Это не покушение на графа, — пробормотал Аларик.
Роуэн моргнул, на его лице отразилось замешательство. Аларик продолжил: — Графа даже нет здесь, помнишь? Роуэн медленно кивнул. — И они не похожи на тех, кто планирует напрямую атаковать поместье. Их слишком мало. Думаю… — Аларик замолчал, подбирая слова. — Их цель — шпионаж, а не насилие.
— Но они напали на стражника. Он, наверное, мертв…
— Нет, не думаю. Они просто оглушили его. Иначе было бы слишком много шума.
— Что нам делать? Прятаться или бежать? — Роуэн все еще паниковал. Аларик схватил его за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Успокойся, Роуэн. Мы не бежим. Слушай меня.
Аларик быстро поделился своей теорией. — Пожалуйста, как можно скорее сообщи своему отцу. Но действуй незаметно и держись стен. Я пойду к себе в комнату.
Роуэн кивнул и убежал. Аларик солгал. Он планировал направиться в кабинет графа, чтобы следить за злоумышленниками. Это был рискованный шаг, и он не хотел, чтобы Роуэн волновался.
Аларик осторожно пробирался сквозь тени сада, избегая открытых дорожек и прижимаясь к стенам. Один из злоумышленников мог вести наблюдение, и нужно было сохранять бдительность.
Он заметил силуэт, карабкающийся по балкону второго этажа к пустому кабинету графа. Хм, похоже, я угадал.
Аларик не мог забраться наверх и не собирался становиться легкой мишенью. Он проскользнул через главные входные двери, заметив стражников. Как и ожидалось, когда он рассказал дежурным стражникам о том, что видел, они лишь усмехнулись.
К счастью, он заметил приближающегося с восточной стороны Фенрира, который мог бы ему поверить.
***
POV Роуэна
Роуэн крался, пригнувшись как можно ниже, стараясь добраться до дома незамеченным. Он оглядывался через плечо каждые несколько шагов. Конечности дрожали, но не от пронизывающего холода. За кустами он заметил нескольких оглушенных охранников.
Будь Роуэн менее сосредоточен на окружающей обстановке, он бы их не заметил. Дыхание сбилось, сердце колотилось в груди.
Как Аларику удавалось сохранять такое спокойствие в той ситуации?
Роуэн был уверен, что его бы поймали, если бы не хладнокровие Аларика. Даже сейчас он помнил его холодный, расчетливый взгляд. В нем не было ни тени страха. Роуэн вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
Вдалеке показался его дом. «Еще несколько шагов… почти добрался». Страх сменился острой необходимостью поскорее добраться до безопасного места. Он выпрямился и бросился бежать к двери.
Не успев сделать и нескольких шагов, он услышал треск и упал. Острая боль пронзила лодыжку, и Роуэн вскрикнул. В следующее мгновение воздух вокруг него замерцал, и все звуки резко стихли.
— Шумная ты мышка… не так ли? Неужели ты думал, что я тебя не замечу? — насмешливо проскрипел грубый, хриплый голос за спиной. Роуэн резко обернулся. К нему медленно приближался один из вторгшихся, его шаги были размеренными, словно он наслаждался охотой.
На лице вторгшегося больше не было маски. Он злобно ухмылялся, глаза его горели жестокостью.
Роуэн пополз назад, но вторгшийся придавил его раненую лодыжку сапогом. Роуэн закричал, но тщетно. Звук не мог вырваться из невидимой сферы.
— Мы не должны были никого убивать сегодня вечером, — прошипел вторгшийся. — Но я не могу устоять перед видом агонии на твоем маленьком личике. — В его руке появился маленький кинжал, и он провел по лезвию языком.
— Кто станет беспокоиться о маленьком… мертвом… ребенке? — Вторгшийся занес кинжал для удара.
Обновлено: 18.01.2026