POV графа Валериана
За окном поместья графа моросил мелкий дождь. Вдали надвигалась гроза, и резкие вспышки молний на мгновение озаряли ночное небо. В своем кабинете граф Валериан потягивал любимое красное вино.
Рядом, собранный и бдительный, стоял его личный телохранитель — рыцарь-командор Рейнард де Фонс, рука которого покоилась на рукояти меча.
С графом беседовал человек в темных одеждах, скрывающий лицо за демонической маской. Он принадлежал к таинственной организации, сотрудничество с которой было для графа палкой о двух концах.
С одной стороны, торговля магическими камнями, добываемыми на рудниках «Серые Небеса», приносила огромную прибыль. С другой — эта связь делала его уязвимым, особенно если о ней узнают имперские следователи.
Граф Валериан мало знал об этой организации. Он подозревал ее в незаконных сделках и понимал, что излишнее любопытство может дорого ему обойтись. Однако, если и было что-то, что графу нравилось в этих таинственных дельцах, так это их пунктуальность в оплате. Они всегда предоставляли аванс, стимулируя тем самым своих партнеров.
Известие о том, что рудники «Серые Небеса» ускользают из его рук, заставило его опасаться худшего. Получив солидный аванс, он решил, что головорезы организации скоро явятся, чтобы потребовать свое. Граф уже успел растратить деньги и понимал, что вернуть их не сможет. Он готовился к расплате.
Однако организация, похоже, уже была в курсе событий и заверила его, что ему нечего бояться. С юридической точки зрения, благодаря приказу «Королевского Совета», ему ничего не грозило. Но это не означало, что они не попытаются возместить убытки другими способами.
Валериан и сам несколько месяцев назад пытался закрыть рудники, но недооценил графа Евстахия. У этого хитреца, очевидно, были шпионы в его окружении. Иначе как объяснить появление целого отряда рыцарей и наемников именно в тот момент, когда его войска приблизились к рудникам?
Столкновения удалось избежать. Открытая битва принесла бы обоим домам значительные потери. Но послание было ясным: противник на шаг впереди. Раздраженный, Валериан признал свое поражение и даже согласился выплачивать долг организации частями.
И вот теперь эта организация прислала кого-то ему «помочь». Это ему не нравилось. Он не доверял им. Сохраняя внешнее спокойствие, Валериан внутренне содрогался от страха. Лишь присутствие Рейнарда де Фонса рядом позволяло ему держаться.
— Граф Евстахий отбудет в имперскую столицу через несколько недель, — прохрипел человек в маске, его голос растворился, словно дым. — Мы проникнем в его кабинет и извлечем любую компрометирующую информацию.
— Не слишком ли это рискованно? Он удвоил охрану. И хотя рыцарь-командор будет отсутствовать, капитан Олдрик Фэрроу тоже не промах.
— Не беспокойтесь о наших методах, — резко прервал его незнакомец. Он явно недооценивал графа Евстахия. Валериан предпочел промолчать. Либо у них получится, либо нет. Главное, чтобы меня это не касалось.
— Мы передадим вам компромат. Используйте его для переговоров с графом и верните рудники.
Граф не понимал, почему организация так цепляется за эти рудники. В северных регионах было разбросано множество других месторождений магических камней. С их ресурсами обеспечить себе стабильные поставки не составило бы труда. Он лишь пожал плечами и кивнул в знак согласия.
Человек растворился в клубах дыма, исчезнув в тенях.
***
Капитан Олдрик Фэрроу, несмотря на плотный график, выделял всего полчаса в день на обучение Аларика продвинутым техникам фехтования. Однако эти короткие занятия давали юноше больше, чем целая неделя, проведенная за пыльными томами в библиотеке.
Тренировки с капитаном отличались невероятной интенсивностью, разительно контрастируя с обычными спаррингами с другом, Роуэном.
Едва Аларик успевал усвоить базовый прием — простой удар, рассекающий или рубящий, — как капитан тут же демонстрировал его новые, порой весьма неортодоксальные вариации. Канонические формы служили лишь отправной точкой, фундаментом для более глубокого понимания искусства владения мечом и его органичного сочетания с инстинктами.
— Реагируй быстрее! — рявкнул капитан Фэрроу, взмахнув деревянным мечом. Аларик едва успел парировать удар такой силы, что руки онемели, а меч чуть не вырвало из ладони. Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться и нанести ответный выпад, но в эту короткую паузу капитан успевал нанести легкие, но точные удары по трем жизненно важным точкам.
Казалось, капитан даже не напрягался. Неудивительно, что Роуэн, прошедший такую суровую школу, стал столь грозным противником.
Помимо стандартных ударов, выпадов и рубящих движений, капитан продемонстрировал Аларику специализированную технику — скользящий удар, наносимый под углом для дезориентации противника и подготовки последующих атак.
Несмотря на это, капитан Фэрроу не одобрял обманные приемы и уловки, за исключением разве что простого финта, предпочитая подавлять врага чистым мастерством и силой. Однако ради обучения Аларика он все же показал несколько обманных техник, включая финты корпусом, ложные отступления и атаки в слепую зону.
Понимание этих уловок было необходимо, чтобы не стать жертвой коварства противника.
— А теперь я покажу тебе кое-что, чему ни один официальный инструктор не стал бы учить благородных отпрысков, — с лукавой усмешкой произнес капитан Фэрроу. — Встань в позицию.
Аларику не понравился ни этот тон, ни хищный блеск в глазах капитана. Интуиция его не подвела. Когда Аларик нанес удар, капитан непринужденно блокировал его одной рукой, а другой схватил юношу за рукав и резко дернул на себя. Аларик едва не оторвался от земли, но успел вовремя наклонить голову, избежав удара острием меча.
— О, тебе удалось увернуться, — с легким удивлением произнес капитан, и тут же его лицо расплылось в ухмылке. Острая боль пронзила левую стопу Аларика, прострелив вверх по ноге.
Грязный прием! Капитан Фэрроу воспользовался секундной потерей концентрации Аларика, чтобы нанести подлый удар.
Капитан отпустил его, и Аларик тут же принялся растирать ноющую стопу.
— Это нечестно, — вслух запротестовал он, хотя и не был по-настоящему зол на капитана. Наставник просто наглядно демонстрировал, что враги не всегда сражаются по правилам.
— Запомни, парень, такие тактики привели бы к немедленной дисквалификации на официальном поединке, — сурово произнес капитан. — Но в настоящей битве, где на кону жизнь, никто не будет соблюдать правила. В бою идут на все. — В его глазах мелькнула тень, словно он вспоминал что-то из далекого прошлого.
Затем он покачал головой:
— Я видел, как погибали множество талантливых дуэлянтов, полагаясь на честь противника. На врагов, которые не знали никаких правил.
Аларик знал, что это правда. Дуэль, ограниченная правилами и условностями, — это совсем не то же самое, что борьба за выживание. Каким бы умелым ни был боец, он мог погибнуть в мгновение ока из-за секундной беспечности или неуместного доверия.
— На сегодня хватит. Иди, попрактикуйся с Роуэном, — приказал капитан и удалился, оставив Аларика искать друга.
***
Роуэна нашли быстро: он был полностью поглощён отработкой техники ног. Их первая встреча после экзамена выдалась для обоих несколько неловкой.
Роуэн объяснил, что не хотел сдерживаться в бою с Алариком, стремясь отдать должное его силе и проявить уважение. К тому же это был экзамен, и вести себя несерьёзно, как на спарринге, было бы нечестно.
Но главной причиной было желание произвести впечатление на отца, показав свой прогресс. Аларик это понимал. Его удивило виноватое выражение лица Роуэна, когда тот признался в лёгкой зависти.
Вернее, завидовал он не самому Аларику, а скорости его прогресса. Аларик не знал, что ответить.
Он не держал на Роуэна зла и ценил серьёзное отношение к бою. В конце концов, именно это испытание позволило ему преодолеть барьер очищения корневой чакры. Казалось, их связь стала ещё крепче.
После тренировок с мечом они часто спарринговали и анализировали технику друг друга. После очищения корневой чакры Аларик прогрессировал невероятно быстро, направляя энергию на улучшение физических характеристик. Результаты были очевидны: он стал меньше уставать и двигаться ловче. Сила пока оставалась прежней, но он ожидал скорого улучшения и в этом.
Заметив Аларика, Роуэн тут же атаковал. Аларик отразил удар и нанёс контрудар, который Роуэн легко парировал. Он начал кружить вокруг Аларика, явно провоцируя.
«Ха… думает, я куплюсь», — подумал Аларик. Он был готов воспользоваться этой очевидной слабостью, но она казалась слишком простой для такого способного бойца, как Роуэн. Поняв, что уловка не действует, Роуэн обрушил на него шквал быстрых выпадов.
Аларик уклонялся, блокировал и перенаправлял каждый удар. Роуэн заметно прибавил всего за несколько дней. Вероятно, отец научил его новым приёмам. Он использовал обманчивую работу ног, и Аларик не раз готовился защищаться от ожидаемого удара, когда Роуэн внезапно менял направление.
Это были не просто финты: Роуэн полностью вкладывался в каждое движение, делая его максимально убедительным.
В середине спарринга Роуэн попытался сбить ритм Аларика, нанося удары через неравные промежутки времени. Неритмичный темп пару раз застал Аларика врасплох, но инстинкты позволили ему избежать серьёзных попаданий.
Аларик попытался сблизиться, чтобы занять центр, но Роуэн не позволил, благодаря безупречной работе ног сохраняя оптимальную дистанцию для атаки и защиты.
«Где же та энергия и сила, которыми ты хвастался на экзамене, Аларик?» — поддразнил Роуэн. «Похоже, это была просто удача, а не мастерство». Он не раз пытался спровоцировать Аларика на демонстрацию той необычайной силы.
Однако во время спаррингов Аларик больше не повторял подобных подвигов. Впрочем, Роуэн тоже не сражался в полную силу.
«Прости, друг. Я не собираюсь тратить свою драгоценную энергию просто так», — подумал Аларик и с усмешкой ответил: «Тебе нужно поработать над насмешками. Они не действуют». Он уклонился от очередного удара. «К тому же я могу победить тебя в любой момент. Но какой в этом смысл?»
«Неужели?» — лицо Роуэна омрачилось. «Тогда посмотрим».
Внезапно Роуэн взмахнул мечом по диагонали, целясь в голову Аларика. Удар был гораздо сильнее прежних. Вместо блока Аларик пригнулся и отступил в сторону. Но Роуэн в последний момент вывернул меч и остриём выбил оружие из руки Аларика.
Обновлено: 18.01.2026