Услышав слова Чжуан Иньхэ, Вэй Синшоу будто очнулась ото сна. Рыдая и стиснув зубы от боли, рвущей её израненное лицо, она принялась кланяться в сторону судейского стола, умоляя о пощаде.
— Эта ничтожная женщина ослепла от алчности и потеряла рассудок, посмев совершить столь тяжкое преступление! Умоляю, ваша милость, проявить снисхождение! — кричала она.
Полагая, что этих унижений недостаточно, она повернулась на коленях к Чжуан Иньхэ и замерла в поклоне, не смея вымолвить ни слова. Её глаза, полные слёз, с мольбой смотрели на него, а свежие раны на лице, растравленные недавней речью, медленно сочились кровью. Вэй Синшоу смахнула кровь рукой, размазав её по половине лица, и теперь её вид, жалкий и униженный, вызывал лишь горькую усмешку — кто бы мог подумать, что некогда блистательная глава уезда Цинъань окажется в таком положении.
В углу зала, за пределами суда, Су Поцзы, утратившая былую надменность, сжалась в комок, стараясь не привлекать внимания. Одежда из грубой ткани и платок, повязанный на голову, делали её практически незаметной. Она осторожно выглядывала, наблюдая за происходящим, и когда Вэй Мама взяла всю вину на себя, с облегчением выдохнула. Её лицо, прежде напряжённое, теперь выражало торжество.
— Ха! — подумала она. — Су Хэ теперь любимая наложница уездного начальника! Пусть я не родила её, но раз назвалась матерью, значит, навсегда останусь ею! И пусть Вэй Мама хоть десять раз подумает, прежде чем втягивать меня в это дело!
— Чжуан Дажэнь занимает высокий пост уездного начальника, и слежка за ним — тяжкое преступление, — сказал Чжан Дажэнь, поглаживая бороду. Его взгляд был устремлён на Чжуан Иньхэ, ожидая его решения. Вэй Синшоу, хоть и была обычной куртизанкой, какое-то время находилась под его покровительством, и теперь, выбирая меру наказания, Чжуан Дутоу должен был сам определить её судьбу. Чжан Дажэнь, человек уже немолодой, не смел перечить влиятельному и могущественному Чжуану.
— Хоть она и следила за мной, но ничего не узнала. Лишать её жизни было бы слишком жестоко, поэтому я предлагаю конфисковать её имущество и изгнать из уезда Цинъань. А поскольку в лагере Ши Тоу не хватает рабочих, отправьте туда обеих — всё же лучше, чем ничего, — сказал Чжуан Иньхэ. Он с самого начала не планировал убивать её. Если бы она вела себя скромно, он, возможно, со временем нашёл бы для неё выход. Но попасть в его дом — об этом не могло быть и речи.
— Слова Чжуан Дажэня мудры. Так и поступим: конфискуем имущество и отправим их в лагерь Ши Тоу, где они будут работать в качестве проституток, — объявил судья. Удар деревянного молотка поставил точку в деле. Так закончилась история Вэй Синшоу, некогда блиставшей в Цинъане. Без чуда у этих двух женщин не осталось ни малейшей надежды.
Услышав приговор, Су Хэ не смогла сдержать улыбки, но в то же время слёзы сами полились из её глаз. Да Ли, стоявшая рядом, не понимала: разве это не хорошие новости? Почему же молодая госпожа плачет?
— Отлично! — крикнула дородная женщина в толпе. — Именно так и нужно поступать с этими бесстыжими шлюхами! Какая там «глава» — все они презренные твари, умеющие лишь притворяться несчастными, чтобы выкачивать деньги из мужчин!
Когда Вэй Мама и Вэй Синшоу увели под конвоем, толпа зевак постепенно рассеялась. Су Хэ осталась стоять на месте, уставившись на табличку с надписью «Ясное зерцало», висевшую в зале суда. Да Ли не решалась её потревожить и лишь заслонила от солнца, пока Чжуан Иньхэ не подошёл к ним.
— Почему ещё не ушли? Разве служанка не должна заботиться о тебе? Где твоя вуаль? — недовольно спросил он, бросив сердитый взгляд на Да Ли. — Если она не справляется, найди другую.
— Я сама не люблю её носить, она тут ни при чём, — быстро ответила Су Хэ, затем, собравшись, спросила: — Их наказали сурово? — Она не знала законов этой эпохи и хотела убедиться, что обе получили по заслугам.
— Очень сурово. Они потеряли всё, что нажили за полжизни, а лагерь Ши Тоу… — Чжуан Иньхэ замолчал на мгновение, затем продолжил: — Чужая земля — не самое лёгкое место для жизни. — Он не сказал ей, что за обычный обман наказанием был бы лишь штраф в сто лян. Только его вмешательство сделало приговор столь жёстким.
— Хорошо. Они заслужили это, — кивнула Су Хэ, и часть тяготившей её злости ушла. Оставалось ещё одно дело.
— Раз уж всё увидела, возвращайся поскорее. На улице жарко, — заметил Чжуан Иньхэ. Он увидел, как на лбу Су Хэ выступили капельки пота, и ему захотелось вытереть их, но он постеснялся сделать это при всех.
— Дядюшка!
Чжуан Минчэн заметил издали, как его дядя разговаривает с женщиной. Последние два дня он не видел его в усадьбе и уже думал, что тот застрял в каком-нибудь веселом месте, но оказалось, у него появилась новая пассия!
— Что тебе?! — Чжуан Иньхэ посмотрел на глупо ухмыляющегося племянника, размахивающего руками, и впервые за долгое время ощутил желание его придушить. — Ты что, не должен быть на посту у городских ворот?
— Это моя тётушка? — спросил Чжуан Минчэн, зная, что после смерти первой жены дядя ни разу не думал о повторном браке. — Сегодня у меня выходной, и я хотел поесть в таверне, но денег нет. Дядя, угости! И возьми тётушку с собой!
Не успел он закончить, как споткнулся и грохнулся на землю. Ошеломлённый, он поднялся, потирая задницу, и с обидой в голосе спросил:
— Дядя! Чем я тебе не угодил? Почему ты всегда пинаешь меня?
— Дутоу, я пойду. Благодарю вас за помощь, — поклонилась Су Хэ и быстро удалилась. Да Ли, растерянно кивнув обоим мужчинам, поспешила за ней.
С того момента, как этот болван появился, Су Хэ отвернулась, а Да Ли прикрыла её собой. Чжуан Минчэн так и не разглядел её лицо, и в памяти у него осталось лишь впечатление: «Эта тётушка невысокого роста, ей едва ли по плечо, и хотя говорит холодно, голос у неё приятный».
Обновлено: 21.01.2026