Что касается имущества семьи Су, Чжуан Минчэн оказал некоторую помощь. Взяв на себя тяжёлую обязанность проверки въезжающих и выезжающих, он отправлялся на пост в любую погоду, будь то дождь или ветер. Изнеженный молодой барин, выросший в задних покоях усадьбы, никогда раньше не сталкивался с такими трудностями, поэтому при каждом удобном случае он жаловался своему жестокому дяде.
То его толкнул какой-то невежа, то он перегрелся на солнце и получил тепловой удар, из-за чего просил несколько дней отдыха. Сначала Чжуан Иньхэ беспокоился, что с юношей действительно что-то не так, и расспрашивал его, но позже решил, что если этот никчёмный племянник хотя бы останется в живых, то он уже сделает достаточно для своего второго брата.
По сравнению с жизнью в усадьбе Чжуан в Янчжоу, Чжуан Минчэн теперь жил очень скромно. Жалованье стражника вместе с подачками дяди составляло всего два ляна серебра в месяц, чего не хватало даже на два мясных блюда в таверне.
Он не был глуп и понимал, что проверка въезжающих горожан — это работа, на которой можно подзаработать. Меньше — несколько монет, а больше — до десяти. Но ему было неловко брать эти деньги, ведь перед ним проходили бедняки, которые хотели попасть в город, чтобы торговать или найти подённую работу и прокормить семью. Их одежда была хуже, чем у служанок в его усадьбе.
Все они были худыми, с землистыми лицами и загоревшей кожей — явные признаки бедности. Хотя он не был таким учёным, как его старшие братья и дяди, которые сдавали экзамены и получали звания, он с детства читал книги и понимал тяготы простого народа. За эти годы усадьба Чжуан заслужила репутацию благородного и просвещённого дома.
Поначалу он не хотел брать взятки, во-первых, потому что презирал эти жалкие монеты, а во-вторых, потому что презирал своих коллег. Но начальник караула дал ему совет:
— Если ты не будешь брать, что подумают те, кто берёт? Несколько дней — ничего, но что будет через годы?
Начальнику караула было за тридцать, он был полноватым мужчиной средних лет. Сначала он думал, что ему поручили присмотреть за избалованным богачом, который не знает, что такое трудности, и ожидал, что тот окажется строптивым и неподдающимся воспитанию. Но, к его удивлению, юноша оказался неплохим парнем, просто слишком избалованным в семье, поэтому начальник решил дать ему несколько советов.
В ночь, когда умер Су Эр, Чжуан Иньхэ не отходил от Су Хэ ни на шаг и не мог сам отлучиться, поэтому послал Лай Фуэра и Лай Сиэра вызвать начальника караула и Чжуан Минчэна в Переулок Янлю, сказав им только, что у него есть срочное дело и они должны прийти немедленно.
Так Чжуан Минчэн впервые узнал, что его дядя прячет здесь свою возлюбленную. С тех пор как он поселился в переднем дворе резиденции уездного начальника, он не видел дядю по вечерам. В задние покои ему было неудобно заходить, но даже слуги, которые обычно сопровождали дядю, отсутствовали.
Он всё гадал, где же живёт дядя, и мечтал перебраться поближе к нему, чтобы проявить сыновнюю почтительность и выпросить у дяди несколько добрых слов перед отцом. Тогда он мог бы поскорее покинуть эту захолустную дыру и вернуться в усадьбу Чжуан в Янчжоу, где снова стал бы важным господином!
Когда начальник караула и Чжуан Минчэн пришли в кабинет в переднем дворе, служанка подала чай и удалилась.
— Вот где у дяди все лучшие вещи! — Чжуан Минчэн не удержался, взял чашку, поднёс к носу, понюхал и восхищённо вздохнул.
— Какой ароматный чай! Даже в усадьбе такого не пил. — Затем он подул на чай и сделал глоток, после чего с наслаждением промолвил.
Начальник караула не понимал его восторгов и просто залпом выпил свой чай, считая, что это всего лишь средство утолить жажду, а не предмет для столь высокопарных восторгов. Как раз когда Чжуан Минчэн подумал, что начальник обращается с чаем, как корова с одуванчиком, в комнату вошёл Чжуан Иньхэ.
— Дядя!
— Дутоу!
— Садитесь. Я позвал вас так поздно, потому что у меня срочное дело. — Чжуан Иньхэ посмотрел на начальника караула — тот был опытным и знал меру, именно поэтому он и отдал ему Чжуан Минчэна.
— Да, дутоу. Приказывайте, я сделаю всё, что потребуется! — в душе начальник караула загорелся. Он был уже не молод, а всё ещё оставался начальником городской стражи. Если он хорошо выполнит это поручение, возможно, получит повышение и станет начальником одной из трёх команд.
— Дело несложное. С завтрашнего утра следите за воротами уезда. Если увидите, что из деревни Су в город пытается пройти группа людей, задержите их.
— Дядя, а я? А я? — Чжуан Минчэн заёрзал на месте, словно не мог усидеть.
То, что Чжуан Иньхэ сказал Су Хэ, было правдой, но не всей. Если бы Су Хэ сама попыталась разобраться с наследством семьи Су, это было бы труднее, чем взойти на небо. Но если в дело вмешается уездный начальник, всё станет гораздо проще. Как говорится, разве простой народ может тягаться с чиновником?
— Да, дутоу. — Начальник караула не стал спрашивать подробностей. Как и под каким предлогом задерживать людей — это уже его забота. Чжуан дутоу ждал только результата.
— Ты будешь выполнять указания начальника караула. Что он скажет, то и делай. — Чжуан Иньхэ взглянул на племянника, который готов был прыгать от нетерпения, и невольно нахмурился, в глазах мелькнуло раздражение.
— Прошу вашего снисхождения. — Чжуан Минчэн при дяде почтительно сложил руки и поклонился начальнику караула, чем смутил того.
— Не уклоняйтесь, этот поклон вам положен. У этого парня сердце не злое, просто жизненного опыта мало. Я спокоен, если он будет под вашим присмотром. — Чжуан Иньхэ ещё немного поговорил с начальником караула, а когда чашки опустели во второй раз, тот поднялся и попрощался:
— Уже поздно, не стану больше беспокоить дутоу и откланяюсь.
Лай Фуэр проводил его до ворот и незаметно сунул ему кошелёк. Когда начальник караула попытался отказаться, Лай Фуэр улыбнулся:
— Не беспокойтесь, господин велел передать. Чтобы выполнить дело, нужно иметь при себе деньги на расходы. Остальное — ваше вознаграждение за труды.
Убедив начальника караула, Лай Фуэр добавил:
— Уже поздно, счастливого пути.
Обновлено: 21.01.2026