Глава 7. Потусторонний мир
Вдали, у края неба, лежала чёрная, бездонная пустота. Само небо вечно было мутно-серым, как в самый сумрачный час перед закатом. Серый цвет наверху беспрерывно клубился, но нельзя было понять – то ли это облака, то ли туман.
Здесь не было смены дня и ночи. Здесь не было времени.
Лес. Лес, что потерял всякие признаки жизни ещё миллиарды лет назад. Исполинские деревья сохранили лишь стволы и наиболее толстые ветви. На ветвях висели какие-то лоскуты, похожие на паутину, но паутиной быть не могли – никакой паук не выжил бы здесь.
Повсюду на земле разбросаны болота. В серой жиже то и дело вырывался пузырь или два. Изредка на поверхность всплывал скелет какого-то существа, чтобы тут же быть поглощённым обратно.
Ветер нёс сырой холод, и время от времени в лицо ударяло зловоние.
Это был потусторонний мир. Обитель нежити и демонов.
Фэн шёл по этому лесу уже неизвестно сколько. Он не помнил, откуда пришёл, помнил лишь, что существо по имени «Роджер» дало ему это имя. Фэн испытывал инстинктивное отвращение к своему имени, но не понимал, откуда оно. Что до отвращения... чувство было знакомым, но как именно его вызывать – вспомнить не мог. В конце концов, что может извергнуть скелет?
Тусклый свет падал пятнами на землю и на кости Фэна. Он просто хотел выбраться из этого леса, но почему – не знал. Наверное, инстинкт.
Фэн время от времени чувствовал тонкие струйки энергии, исходившие от того, кого звали «Роджер». Он также знал, что не может противиться приказам Роджера. В этом мире было слишком много вещей, которые Фэн не мог понять. Но эта энергия была ему приятна, делала его сильнее. Её было слишком мало, и он был как беспомощный путник в пустыне, ждущий редкой капли влаги.
Фэн испытывал неутолимый голод.
Таща ржавую саблю, Фэн бесцельно бродил по лесу, уже забыв, где нашёл это оружие. Он осторожно обходил некоторые места – интуиция подсказывала ему, что там скрывается что-то могущественное и злое. Фэн был умен. Встречая таких же, как он, скелетов, он всегда придумывал способ хитростью одолеть их, потому что в них была энергия, которую Фэн так жаждал.
Уже нельзя было вспомнить, в какой день Фэн нашёл несколько костей отличного качества. После того, как их окутал туман, они встали на место, восполнив полный комплект из 24 рёбер. Фэн чувствовал, что рёбер у него должно быть именно двадцать четыре. На это восстановление ушла вся накопленная энергия, если бы не своевременная порция энергии от «Роджера», Фэн не знает, смог бы он справиться с первым же встреченным зомби.
Битва была долгой. Сила зомби превосходила возможности Фэна, и ценой трёх рёбер он наконец понял, что зомби не может его догнать. Так скелет начал бесконечно кружить вокруг зомби, то и дело подбегая, чтобы срезать саблей кусок гниющей плоти. В конце концов зомби пал, но у Фэна осталось меньше двадцати рёбер.
В потустороннем мире другие скелеты и зомби, казалось, при встрече игнорировали друг друга. Фэн не понимал, почему он, завидев одиночку, должен был во что бы то ни стало одолеть её.
«Я голоден», – думал скелет.
В потустороннем мире не было времени. Фэн тоже блуждал вечно. Он не знал, сколько уже бродит, и не знал, сколько ещё будет бродить.
Казалось, этому лесу не будет конца.
После битвы в домике, Роджер сильно заинтересовался скелетом, умеющим притворяться мёртвым. По ночам на втором этаже его дома часто можно было увидеть стоящих друг против друга и уставившихся «глазницы в глазницы» человека и скелета. После бесчисленных неудачных попыток установить ментальную связь Роджер наконец потерял интерес.
Роджер не знал, откуда у скелета взялась сабля. Изучая её полдня без результата, он перестал углубляться в этот вопрос.
Погода становилась всё теплее. Незаметно прошёл день рождения Роджера – ему исполнилось двадцать, и пришло время покидать магический колледж. Через несколько дней должен был состояться выпускной экзамен. За несколько месяцев, Роджер прочёл больше половины из тридцати томов Всеобщей истории континента, попутно проглотив кучу приключенческих романов, путевых заметок и различных дневников.
Энт три месяца назад уже сдал экзамены в колледже и теперь усердно двигался по пути магического рыцаря. Быть магом было бы слишком большой тратой для его мощного телосложения. Кейт, под руководством своего отца стал неплохим рыцарем пятого уровня, хотя, судя по вере, оба они, отец и сын, должны считаться тёмными рыцарями. Что до Лэнса и Франца – между праздностью и развлечениями, их фехтовальное искусство тоже несколько продвинулось. Что ещё удивительнее, большую часть денег, которые они обычно тратили на женщин, искусство и вино, они теперь вкладывали в снаряжение, поэтому их реальная сила росла быстрее, чем боевое мастерство.
Вовсе не то, чтобы они от природы стремились к самосовершенствованию. Просто их заставили обстоятельства. После битвы в домике, во время их похождений с женщинами и притеснениями простого народа, то и дело находились желающие напасть и устроить драку. Наёмный отряд «Меч и Кровавая Роза» хоть и не был крупным, даже третьеразрядным, но его командир (тот погибший маг) славился щедростью, а у Циви было множество поклонников. Всегда находились знающие правду наёмники, жаждавшие мести.
Стояла жара, и сердца людей тоже воспламенялись. В день экзамена, Роджер небрежно выпустил два заклинания «Огненных пальцев» – и прошёл испытание, получив мантию мага. Днём он зарегистрировался в городской Гильдии магов, официально став магом низшего уровня. Если бы он согласился откликаться на призыв, когда Королевству Лайн потребуется помощь, он мог бы ежемесячно получать пособие в 5 золотых. Однако, начитавшийся истории, Роджер теперь лелеял иные, более великие идеалы.
«Бам!»
Несколько кубков громко стукнулись друг о друга.
– Братья, давно мы не собирались как следует! Чёрт возьми, кругом одни убийцы. Давайте сегодня напьёмся в стельку! – Медведь Энт, телосложением превосходивший даже чистого рыцаря Кейта, высоко поднял кубок и одним махом вылил всё его содержимое в глотку. Лицо Кейта, обычно исполненное благородства и праведности, теперь было пунцовым и испускало пары хмеля. Что до Лэнса и Франца – оба они были вполне видными мужчинами, хотя и заурядными по дворянским меркам, ведь жёны дворян обычно были хороши собой.
За последний год, не раз побывав на краю гибели, они завязали довольно крепкую дружбу.
– Братья, завтра я уезжаю к месту службы в Фальсбург. Эх, теперь не часто соберёмся. Вы уж навещайте меня почаще, дорогу правда, оплачивайте сами, – лицо Кейта было унылым.
– Фальсбург? Тот, что рядом с Мрачным лесом? – спросил Франц. – Там много разбойников. Говорят, в последнее время из Княжества Роан через Мрачный лес, часто проникают небольшие разведывательные отряды. Будь осторожен.
Кейт хлебнул вина и сказал:
– Мой старик настаивает, чтобы я там набрался военных заслуг, тогда он сможет меня продвинуть. К тому же, командир рыцарского гарнизона Фальсбурга – друг моего отца с пелёнок, сможет присмотреть за мной. Он даже отдал мне фамильные чёрные эльфийские доспехи. Хе-хе, вот это я разжился!
– Братья, Фальсбург – отличное место! – оживился Роджер.
Он поставил ногу на стул и размахивая руками, начал забрасывать всех брызгами слюны.
– Место рядом с Мрачным лесом, почти на границе, там полно искателей приключений! Кейт отправляется туда командиром кавалерийского отряда... А? Взвода? Ничего! Командир гарнизона же твой родственник? Мы можем отлично развернуться. Подумайте – что нужно всем этим искателям приключений, охотникам на чудовищ, даже армии? Оружие! Если мы откроем оружейную мастерскую – обогатимся! Этим другим заниматься сложно, много ограничений, а нам-то что? А ещё подумайте – откуда деньги у тех, кто ходит в Мрачный лес? Верно, продают ядра или шкуры убитых чудовищ. У нас нет сил охотиться самим, но мы можем скупать их добычу. А в руках нашего зануды Фэйса, это станет отличным материалом. Превратим в магическое снаряжение и снова продадим искателям приключений! Чёрт, мы будем сидеть сложа руки и сдирать с них по три шкуры!
Лэнс тоже загорелся.
– В Фальсбурге двести тысяч жителей, красавиц, наверное, тоже немало. С Кейтом там нам не придётся жить, как здесь, в столице, по-собачьи – там нам любой чиновник не указ. В общем, мне делать нечего, Роджер, давай в долю.
– Заговорили об искателях приключений – и глаза загорелись. Неужели тебе мало досталось от той девчонки? – Энт усмехнулся, глядя на Лэнса.
– Чёрт, почему мне так не везёт? Удары в пах достаются только мне! Из-за этого я месяц не мог подойти к женщине, чёрт возьми! Но потом я ей всё вернул! – Лэнс скрипел зубами.
– А та девчонка всё ещё у тебя под замком? – спросил Франц.
– Конечно, содержу в полном порядке. Не могу же я так легко её отпустить, она же чуть не лишила меня потомства! Как насчёт того, чтобы зайти ко мне сегодня вечерком, братцы?
За столом все захихикали похабным смехом.
Ещё немного выпив, все, кроме Кейта, безработные бродяги, решили прогуляться. Так они решили вместе отправиться на заработки в Фальсбург, открыть оружейную мастерскую и скупать добычу у искателей приключений. Кейт уедет первым, остальные соберут вещи и отправятся через несколько дней. Что до Фэйса – Роджер уже давно втянул его в свою аферу, но всю его лабораторию не перевезёшь за день-два.
Луна поднялась высоко. Несколько столичных негодяев, пошатываясь, вышли из таверны, их мантии были в винных пятнах. Когда они свернули в тёмный переулок, то несколько замаскированных людей, похожих на искателей приключений, бесшумно выскочили и окружили их.
– Вы, отребье, заслуживаете смерти! Сегодня я отомщу за Циви! – Несколько негодяев вздохнули хором. Такую вступительную речь они слышали уже раз семь-восемь.
Замаскированные люди, сверкнув оружием, бросились вперёд, а маг на заднем плане начал читать заклинание.
Внезапно арбалетный болт, словно молния, вонзился в грудь мага – Роджера теперь называли убийцей магов. Остальные выхватили оружие из-под мантий – и сразу же стало видно, что они не пьяны. Более того, под мантиями на них было полное боевое снаряжение. С поразительной слаженностью, они все набросились на одного из замаскированных людей. Тот, поражённый, кувыркнулся в придорожную канаву, избежав верной смерти. Столичные негодяи тут же прорвали окружение и пустились наутёк.
В суматохе кто-то успел рассыпать на земле маленький мешочек с фасолью, и преследователи, поскальзываясь и падая, могли лишь смотреть, как те растворяются в ночи.
Обновлено: 21.01.2026