Глава 13 — Глава 12. Наглость

Глава 12. Наглость Потусторонний мир. Всё тот же безжизненный лес. Всё то же серое небо. Высокий скелет бесцельно бродил по округе. Даже в этом лесу нежити было довольно мало, и за день он встретил всего двух сородичей. Между скелетами не было общения, они проходили мимо, не зная, увидятся ли когда-нибудь снова. Сзади послышались шаги. Высокий скелет быстро обернулся — другой сородич приближался. Он повернулся обратно и продолжил свой путь. Внезапно весь мир перевернулся, и лес оказался в небе. Его низкого интеллекта не хватало, чтобы решить эту проблему, да и времени на размышления уже не было — длинный меч раскроил его череп. Лёгкое белое облачко выпорхнуло из разбитого черепа и было втянуто Фэном через отверстие, когда-то бывшее носом. Фэн поднялся, огляделся, издал беззвучный рёв в небо и с ловкостью, не свойственной скелетам, бросился в лес на поиски следующей цели. *** Наёмный отряд «Дракон и Красавица» отправился в путь под прохладой ранней осени. Лэнс со своими ворами отправился вперёд к цитадели Селисбург на разведку местности и установку ловушек. В отряде, Кейт возглавлял авангард из ста пятидесяти рыцарей, Энт с двумя сотнями мечников замыкал колонну. Посередине находились десяток с лишним тяжёлых повозок. Фэйс ехал в одной из них, а Франц в качестве его телохранителя также устроился с комфортом в карете. Роджер же ехал рядом с Кейтом, изображая алебардного кавалериста. Целью наёмного отряда на этот раз был городок Леман в тридцати километрах от цитадели Селисбург. Городок Леман был довольно крупным, с населением около двух тысяч человек. С тех пор как прибыл «Снежный отряд», из союза не поступало никаких вестей об этом городке. Несколько разведок Лэнса показывали, что люди «Серебряной Лисы» время от времени появлялись в этом городке. На рассвете жители городка Леман постепенно просыпались, готовясь обеспечить себе пропитание на новый день. Солнце ещё не полностью взошло, но утренний свет уже озарил весь городок. Кукареканье петухов и лай собак постепенно становились всё слышнее, тут и там поднимались струйки дыма из труб. На улицах уже мелькали одинокие фигуры трудолюбивых людей. Этот горный городок, расположенный в глуши и бедный ресурсами, за год обычно посещали лишь три-пять торговых караванов. Жители городка привыкли к самодостаточной, неизменной из года в год жизни, полной спокойствия и гармонии. Утренний ветерок ранней осени уже приносил с собой прохладу. Солнце медленно поднималось над горами и лесами, и багряно-золотые лучи покрыли городок яркими красками. Качающиеся на ветру деревья в городке словно украсились золотыми листьями, и ранние птицы присоединились к хору. Какая прекрасная картина утра в горной деревне! К сожалению, в Роджере не было ни капли поэтической души. Толстяк хмурился, глядя на низкие покосившиеся дома по обеим сторонам главной дороги. Даже на самой широкой улице в центре городка, почти не было видно магазинов. Прохожие горожане, одетые в грубую и потрёпанную одежду, смотрели на этот кавалерийский отряд, нарушивший покой городка, с любопытством, равнодушием и даже ненавистью. — В этом городке две тысячи человек, то есть три-четыре сотни семей, хм, дай подумать, судя по их бедности, средний доход семьи в год — не больше двух золотых. Посчитаем, налоги, которые можно собрать — пять серебряных, из которых три с половиной нужно отдать... Выходит, годовой доход — пятьдесят золотых?? Чёрт, и это моё владение? — Сначала Роджер бормотал себе под нос, но последнюю фразу не смог удержать от возгласа. Франц неодобрительно посмотрел на Роджера — его скупость полностью разрушила поэтическое настроение от созерцания деревенских пейзажей. Кейт же молчал, за ним следовало шестьдесят легковооружённых алебардных кавалеристов, остальных наёмников видно не было. Кавалерийский отряд медленно достиг маленькой площади в центре городка, где уже собралась небольшая толпа. Высокий, крепкий старик, по-видимому, был старостой. Он подошёл и поклонился: — Мои почтенные рыцари, я — староста этого городка, Иэн. Чем могу служить в нашем бедном месте? Роджер с важным видом объявил: — Мы — рыцарский отряд Баварского герцогства. Меня зовут Роджер, это Франц, а это Кейт. Отныне этот городок и окрестные земли — наше владение. Ты староста, так? Сначала приготовь нам поесть, а потом предоставь данные о населении и доходах городка. После еды проведешь нас по городку. — Погодите! — выступил вперёд очень высокий, смуглый мужчина с огромным молотом в руке. Кейт нахмурился, глядя на мужчину, и медленно подъехал вперёд. От него начала исходить леденящая аура. — Что, кажется, у тебя есть какие-то мысли? — Алебарда Кейта тоже была усовершенствована Фэйсом. По мере роста силы рыцаря её сделали тяжелее. Наконечник и лезвие были усилены магией, став чрезвычайно острыми и прочными. Кейт медленно пробудил боевую ауру, и, хотя мастерства ещё не хватало, чтобы проявить её внешне, его общая мощь постепенно росла. Мужчина с трудом выдерживал ауру Кейта, но не отступал. — Я — кузнец Баму из этого городка! Чем вы докажете, что вы рыцарский отряд герцогства? Что герцогство когда-либо делало для нас, кроме сбора налогов? Когда эти проклятые разбойники утащили Шанну, где были рыцари? Когда они вырезали моего брата, где были рыцари? Теперь, когда разбойники ушли, и мы только полгода живём спокойно, вы снова вернулись за налогами! Чем вы лучше тех разбойников! Сейчас эти земли принадлежат «Серебряной Лисе» по крайней мере, они спасли нас! Толпа заволновалась. Франц потянул Роджера за рукав и тихо сказал: — Смотри внимательно! Среди горожан нет ни одной женщины. И все с оружием.Роджер присмотрелся — действительно. В руках у горожан было оружие, конечно, сельскохозяйственные орудия тоже можно было считать оружием. Роджер внимательно осмотрел окрестные дома и обнаружил, что за закрытыми ставнями многие подглядывали наружу. Лицо Роджера потемнело, и он сказал Кейту: — Решай быстро, возможно, будут неприятности. Кейт фыркнул и бросился вперёд на лошади. Баму с рёвом взмахнул молотом и обрушил его вниз. Вспышка света, звонкий удар — алебарда Кейта снизу вверх легко рассекла молот мужчины надвое. В момент, когда лошадь проносилась мимо, он ударил древком алебарды по спине мужчины. Под хруст ломающихся костей мужчина, выплюнув кровь, отлетел на три-четыре метра и тяжело рухнул на землю. Толпа снова зашумела. Кейт окинул её взглядом, с удовлетворением отметив, что в глазах горожан, помимо ненависти, появился ещё и страх. Он развернул лошадь и направился к лежащему на земле Баму, занёс алебарду, готовясь разрубить его пополам. — Подождите! — Иэн бросился вперёд, схватив поводья лошади Кейта. — Сэр рыцарь, Баму оскорбил вас и заслуживает смерти. Но вы уже жестоко наказали его. Ради того, что мы все ваши подданные, пощадите его. Я уже приказал приготовить скромную трапезу в ратуше, прошу не гнушаться, господа. Роджер огляделся и медленно произнёс: — Вину в пособничестве врагу пока оставим. Сначала поедим, а потом разберёмся с теми лисами, а уж затем проучим вас, костлявых рабов. Знаю, в душе вы ещё не смирились, те лисы дали вам немного сладкого. Но запомните: отныне это наше владение! Мы ваши хозяева! Наши слова на этой земле — закон! Кто не согласен — может попробовать, как этот болван. Но на этот раз не ждите пощады. Иэн, найди нескольких красивых девушек для развлечения. Если обнаружу, что в городке есть более красивые, но они не пришли, старик, готовься провести последние десять лет в рабстве. В ратуше городка атмосфера была крайне напряжённой. Рыцари молча ели простой завтрак, несколько девушек из городка сновали, разнося еду и убирая посуду. Изредка раздавались отдельные вскрики — какой-нибудь кавалерист снова ущипнул девушку за задницу. Роджер и двое остальных сидели за столом, непрерывно тихо обсуждая что-то. Еда на столе была почти съедена, но трое явно не обращали внимания на вкус. Старый староста Иэн с подобострастной улыбкой стоял рядом. Он радовался, что худший сценарий не реализовался. Похоже, эти рыцари не слишком интересовались девушками городка. Пока готовили еду, Роджер и компания непрерывно расспрашивали его о «Снежном отряде». Вскоре после того, как «Снежный отряд» занял цитадель Селисбург, в городок Леман нагрянула банда разбойников, ограбила его и убила нескольких человек. «Снежный отряд» как раз проходил мимо городка, уничтожил банду разбойников и спас весь городок. Впоследствии люди «Снежной Лисы» часто заходили в городок за припасами и цены были справедливыми. После прихода «Снежной Лисы» сборщики налогов из союза больше не появлялись, и простодушные горожане естественно склонились на сторону «Лисы». Однако то, что думают простолюдины, не входило в круг интересов таких аристократов, как Роджер. Политика была обязательным предметом для великих аристократов, а эти маргинальные обедневшие мелкие дворяне в большинстве своём не тратили время на политику. Послышался быстрый стук копыт, резко стихший у входа в ратушу. Запылённый алебардный кавалерист ворвался внутрь, снял шлем и быстрыми шагами направился к столу Роджера, громко сказав: — Обнаружены люди из «Снежной Лисы»... «Хлоп!» Кейт отвесил ему звонкую пощёчину. — Зачем так громко! — Кавалерист тут же замолчал и начал вполголоса перешёптываться с Роджером и остальными. Роджер и компания подробно расспрашивали кавалериста, голоса звучали крайне тихо. Иэн мог уловить лишь отдельные слова: «засада», «Мрачный лес». Старый староста старательно сохранял свою улыбку и позу, боясь вызвать какое-либо недопонимание. Наконец, они обсудили всё, что нужно. Несколько благородных негодяев обменялись злорадными улыбками. Они подозвали рыцарей, те вскочили на лошадей и вихрем выехали из городка, оставив после себя ратушу с разбросанной посудой. Иэн поспешно подозвал весьма сообразительного на вид подростка, что-то быстро сказал ему и тот побежал выполнять поручение. Вскоре подросток верхом на лошади пустился по следам кавалерийского отряда. Иэн же занялся утешением нескольких девушек с покрасневшими глазами. Через час подросток вернулся на взмыленной лошади. Вскоре другой всадник выехал из дома старосты и быстро исчез в направлении цитадели Селисбург. *** Харт уже год был не в настроении. Командир «Снежного отряда», воин одиннадцатого уровня, и его отправили в такую глушь, да ещё на целых полгода. Он злобно ругался, обходя крепость. Носильщики с трудом таскали мешки с рудой на повозки. На маленькой площади крепости ровными рядами стояло шесть повозок, уже наполовину заполненных. Харту было приказано раскопать лабораторию некроманта, но он ничего не нашёл. Неожиданностью стало обнаружение богатой жилы высокосортной железной руды, которую можно было напрямую использовать для выплавки стали. Для княжества Роан, бедного рудными ресурсами, эта железная руда была невероятно ценна. Жаль только, что она находилась на территории Баварского герцогства и приходилось тайно добывать сколько получится. Баварское герцогство странным образом долгое время не обращало внимания на захват «Снежной Лисы», но несмотря на это, Харт старался сохранять добычу руды в секрете. Странное нападение несколько месяцев назад стоило Харту нескольких элитных кавалеристов и мага среднего уровня. Случайно так вышло, что этот маг был шурином заместителя командира наёмного отряда, и за это Харта вызвали в штаб и отругали, продлив срок его службы в цитадели Селисбург ещё на год. При этой мысли настроение Харта стало ещё мрачнее, и он начал искать ленивых носильщиков, чтобы ещё раз попрактиковаться в искусстве владения кнутом. По площади крепости промчалась лошадь, всадник спрыгнул, подбежал к Харту и что-то быстро зашептал. Лицо Харта сначала было мрачным, затем начало проясняться и в конце он громко рассмеялся. Он тяжело хлопнул посыльного по плечу и сказал: — После того как разделаемся с этими зайчишками, я порекомендую тебя в «Ледяную Лису»! Служи дальше под моим началом! Ха-ха-ха-ха! Ребята! Сбор! На охоту! Через мгновение сотня кавалеристов и двести легких пехотинцев выстроились на площади крепости. Рядом с Хартом стоял маг в чёрной мантии. По команде Харта ворота крепости распахнулись, триста наёмников «Снежной Лисы» вышли из цитадели Селисбург, оставив для охраны лишь пятьдесят мечников. Роджер и компания по-прежнему неспешно ехали по дороге к цитадели Селисбург, кавалерийский строй растянулся. За поворотом у небольшого горного прохода авангардный кавалерист внезапно остановился, задние, натыкаясь на него, с бранью стали пробиваться вперёд. Завернув за поворот, они тоже замолчали. Впереди, на открытой местности, Харт в тяжёлых доспехах с наёмниками «Снежной Лисы» выстроился в ровный строй, поджидая Роджера и остальных. Роджер и компания ахнули. «Снежная Лиса» оправдывала звание элитного отряда: строй был безупречным, стояла полная тишина, ни единого человеческого голоса или ржания лошади. Увидев Роджера и компанию, Харт злобно усмехнулся, облизал губы и медленно поднял копьё. Пехота позади него разделилась на два отряда, и под лязг оружия начала медленно и организованно окружать их. Пройдя десять шагов, они ударяли мечами по щитам и громко кричали «Убьём!». Кавалерийский отряд же оставался совершенно неподвижным. Копьё Харта было высоко поднято, не дрогнув ни на йоту, а убийственная аура взметнулась к небу. Всего несколько сотен человек, но боевой дух был как у армии в десять тысяч! Роджер и компания переглянулись в ужасе. Они планировали заманить врага пятьюдесятью кавалеристами, сначала атаковать, чтобы сбить его боевой настрой, но никак не ожидали встретить такую закалённую в боях армию. Лошади, возбуждённые убийственной аурой, начали беспокойно переступать, некоторые кавалеристы уже побледнели. Отряд новичков, собранный полгода назад и тренировавшийся всего два месяца, столкнувшись с ветеранами, прошедшими множество битв, сразу показал разницу. Несколько благородных негодяев переглянулись и обнаружили, что лица у остальных тоже побелели. Роджер быстро принял решение, начав нашептывать заклинание. Между боевыми порядками сторон поднялось чёрное облако, рассеявшись, оно покрыло землю плотной паутиной на несколько десятков метров. Кейт поднял алебарду и начал отдавать приказы: — Приготовиться!! Натянуть тетиву луков! Цель — пехота слева, огонь! Несколько десятков стрел с воем полетели в пехотный отряд в двухстах метрах. Пехота «Снежной Лисы» единым движением подняла щиты. Но их снаряжение было действительно неважным: лёгкие щиты не прикрывали всё тело, а кожаные доспехи плохо защищали от стрел. После града стрел (если это можно было назвать градом) пять-шесть пехотинцев упали на землю. Кейт снова взмахнул алебардой: — Натянуть тетиву луков, огонь! Ещё один град стрел и «Снежная Лиса» потеряла ещё пять-шесть человек. Пехота «Снежной Лисы» бросилась вперёд, пытаясь сократить дистанцию. Харт холодно наблюдал за строем противника. Как опытный командир, он ждал момента наибольшего замешательства противника, чтобы затем бросить в атаку кавалеристов. Магия Роджера, хотя и не остановила бы его кавалеристов, но сильно замедлила бы скорость атаки. К счастью, это заклинание длилось недолго, всего пять-шесть минут, а терпения у Харта было в избытке. Неосознанно он снова облизал губы, словно волк, учуявший кровь. Кейт в третий раз поднял алебарду: — Всем приготовиться! Пехота «Снежной Лисы» уже приблизилась на сто метров и услышав команду Кейта, немедленно подняла щиты над головой, продолжая атаку, хотя и немного замедлившись. Кейт громко скомандовал: — Всем развернуться, отступить!! Наёмники «Дракона и Красавицы» в основном были армейскими отморозками, отступали быстро, но без паники, и в мгновение ока развернулись и помчались обратно по дороге. Харт, ошеломлённый, смотрел, как Роджер и компания уже оторвались на приличное расстояние. Харта трясло от ярости, он громко прорычал: — За ними!! Догнать этих сукиных детей!!