Глава 11 — Глава 10. Засада

Глава 10. Засада Пятнистый солнечный свет падал на лесную подстилку. Даже полуденное солнце в разгар лета, пробившись сквозь необычайно густую листву, оставляло лишь крохи света. В Мрачном лесу, даже на его окраинах, всегда царили сырость и прохлада. Три десятка всадников молча продвигались сквозь лесные чащи. Большинство были облачены в добротные рыцарские полудоспехи, держа в руках сверкающие алебарды, а примерно у половины на седлах висели длинные луки. Этот отряд и был наёмным отрядом Роджера «Дракон и Красавица». Когда до цитадели Селисбург, захваченной разбойниками (или наёмниками), оставалось ещё более ста километров, Кейт, обладавший некоторым военным опытом, повёл отряд вглубь Мрачного леса. После дня мучительного марша через лес, наёмники оказались менее чем в пятидесяти километрах от цели. Путь прошёл спокойно, не встретилось особо свирепых магических существ, ведь отряд двигался лишь по окраинам леса. Вокруг цитадели Селисбург было много холмов, но в основном невысоких. Из-за удалённости, бедности ресурсов, а также намеренного невмешательства со стороны Офирока, о захвате цитадели уже полгода никто не вспоминал. Страдали лишь простые люди из окрестных земель. Но это была уже устаревшая информация, и Роджер с компанией в итоге вынуждены были полагаться на карту, предоставленную Офироком, для проведения этой разведки. После полудня наёмники оценили, что до цитадели Селисбург осталось менее сорока километров, и они приближаются к зоне патрулирования вражеской кавалерийской разведки. По команде Кейта наёмники растянулись, перейдя к рассеянному строю для медленного продвижения. Четверо опытных наёмников спешились и быстро двинулись вперёд на разведку. В центре отряда, ближе к тылу, находился всадник в чёрных рыцарских полудоспехах – это был Роджер. Этот толстяк, не имевший ни малейшего понятия о поведении мага, держал в руке короткий боевой топор. Топор, как и всё от «Молота Войны», отличался изысканным видом: изящные линии, даже казавшиеся утончёнными, на обухе были выгравированы магические руны, а на рукояти красовалась редкая чёрная яшма. Злой на язык Франц, впервые увидев облик Роджера, произнёс: – Я считаю, что маг с топором – это не смешно. Большинство магов, годами погружённые в магические фолианты и контактирующие с различными вредными веществами (для людей большинство частей магических существ в той или иной степени ядовиты), не отличались крепким телосложением, и ношение тяжёлых доспехов было для них серьёзной обузой. К тому же металл, как доказано, сильно мешал накоплению магической энергии. Если маг даже просто стоял на месте в полных латах, вероятность провала заклинания превышала 50%. В бою это был вопрос жизни и смерти. Для Роджера ни то, ни другое не было проблемой. Его духовная сила была слишком огромна, чтобы управление его скудной магией представляло хоть какую-то сложность. И возможно, из-за преобразования тела, потери духовной силы Роджера, при прохождении через металл для накопления магической энергии были невелики. С его уровнем магии, достаточным лишь для заклинаний третьего уровня, он мог бы колдовать, даже будучи запечатанным в металлическом шаре. С тех пор как они вошли в Мрачный лес, Роджер часто пребывал в состоянии прострации. В его глазах всё вокруг часто превращалось в плоские картины, и странные крики, то и дело звучали у него в ушах. Роджер в растерянности оглядывался, словно стоя перед огромным пейзажем, и несколько раз у него возникало импульсивное желание проткнуть этот слой бумаги топором, чтобы посмотреть, что за ним. Ему казалось, что Кейт подошёл к нему и что-то громко говорил, а он, словно рыба в воде, видел, как шевелятся губы человека на поверхности, но не слышал конкретных слов. Роджер изо всех сил тряхнул головой, словно разбивая зеркало, и плоский мир разлетелся на куски. Звуки и цвета вернулись в этот мир. – Роджер!! Что с тобой?!! – Кейт тряс его изо всех сил. – Всё в порядке. Что случилось? – Роджер чувствовал себя таким же измотанным, как после ночи с десятком распутниц. Кейт пристально посмотрел на него и сказал: – Мы обнаружили следы вражеского патруля. Думаю, нам лучше устроить здесь засаду, поймать нескольких и допросить. Место, где Кейт обнаружил патруль, находилось всего в пяти километрах от края леса. Здесь были чёткие следы копыт, свежие и старые, смешанные. Судя по их количеству, отряд состоял из семи-восьми человек. Эти следы указывали, что отряды такого же размера часто проходили по этой тропе; возможно, эта лесная дорожка и была протоптана патрулями. Сумерки сгущались, наёмники, расставив ловушки, заночевали в лесу. На рассвете Кейт расставил новых разведчиков для наблюдения на опушке, остальные же продолжили отдыхать. Их военные знания были крайне ограниченны, и они на самом деле не знали, как правильно устраивать засаду. К счастью, среди нанятых наёмников было несколько знакомых с этим делом, и после их подготовки всё выглядело довольно правдоподобно. Прошлой ночью Роджер и компания всю ночь совещались, пришли к выводу, что этот патруль, возможно, не так прост, иначе двое посланных ранее опытных бойцов, не пропали бы бесследно. Но сколько они ни обсуждали, кроме усиления мер предосторожности, ничего придумать не смогли. После ночного отдыха силы Роджера полностью восстановились. Он погладил зелёное кольцо на руке, тихо произнёс активирующее заклинание, и маленький, ничем не примечательный светящийся шар медленно сформировался и поднялся в воздух. Роджер направил в шар часть своей духовной силы, и перед ним словно открылось ещё одно поле зрения. По мере того, как шар медленно поднимался, он стабилизировался на высоте около десяти метров. Это заклинание «Око мага» было не очень высокого уровня и имело очень длительную продолжительность, что делало его удобным для разведки. Но недостатки были столь же очевидны: маг должен был постоянно поддерживать концентрацию, поэтому во время боя магам было не до поддержания этого заклинания. Другой недостаток заключался в том, что колебания этого заклинания легко обнаруживались другим магом, что часто выдавало позицию мага. А это зачастую представляло смертельную угрозу. С опушки донёсся звонкий щебет птиц, сидевшие на земле наёмники вскочили и заняли позиции для засады. Их лошади были оставлены за пять ли отсюда, в лесу кавалерия не могла проявить себя. По мере того, как размеренный стук копыт становился всё отчётливее, ладони благородных негодяев начали потеть. Это было не похоже на прежние драки и потасовки, здесь всё было по-настоящему. Роджер не двигался, продолжая наблюдать за окрестностями через «Око мага». Конечно, при условии, что он устроился поудобнее на ветвистом дереве с густой листвой. Шесть разведывательных всадников медленно двигались по тропе. Все они были в кожаных доспехах, с рыцарскими мечами, патрулировали небрежно, переговариваясь и смеясь – видимо, уже много дней не сталкивались ни с чем подозрительным. На грудях их кожаных доспехов, похоже, изначально был нарисован какой-то символ, но сейчас его соскребли. Роджер на дереве внезапно почувствовал тревогу, словно ядовитая змея из темноты уже устремила на него взгляд. Толстяк немедленно отозвал «Око мага», закрыл глаза и всеми силами попытался ощутить магические колебания вокруг. Благодаря своей выдающейся духовной силе, он сразу почувствовал слабый магический источник примерно в километре от наёмников, который скрытно приближался к ним. Судя по тому, что «Око мага» ничего не заметило, этот маг наложил на себя невидимость – по крайней мере, маг среднего уровня. Роджер пришёл в отчаяние. Духовное восприятие могло лишь указать приблизительное направление, а «Истинное зрение», способное рассеять невидимость, было заклинанием четвёртого уровня, которое он сейчас не мог сотворить. Но выход всегда найдётся. Подумав, Роджер злорадно усмехнулся. Пока до мага было ещё какое-то расстояние, он быстро посовещался с ближайшим к нему Энтом, а затем с ловкостью, присущей магическим существам, исчез в лесу. Патрульные всадники неспешно переваривали завтрак, хотя, надо признать, пейзажи в этом лесу были так себе. Они не слишком беспокоились о своей безопасности, ведь маг среднего уровня тайно охранял их. Простодушные кавалеристы даже не подумали о том, что их могут использовать как приманку. Они обсуждали ту одинокую молодую деревенскую девушку, которую встретили в прошлом месяце во время патруля: нежную кожу, слегка полноватую, но гибкое тело, пронзительные крики и ту восхитительную борьбу, особенно извивания бёдрами. Похотливый смех становился всё громче. Смерть всегда приходит в самый неожиданный момент. Из глубины леса внезапно полетел град стрел – двадцать коротких луков и три арбалета были нацелены на трёх всадников, ехавших впереди. Эти патрульные всадники были весьма искусны, они быстро отбивали стрелы и в спешке сумели отразить примерно треть. Но первые трое всё равно получили по несколько стрел и свалились с лошадей. Трое непострадавших всадников отреагировали молниеносно, тут же рванув в лес, не дав наёмникам времени на второй залп. Наёмники бросили луки, выхватили длинные мечи и перешли к рукопашной. Боевые навыки патрульных всадников были неплохими, особенно выделялся один рыцарь с двуручным мечом. Он ловко объехал на лошади два больших дерева, ворвался в середину трёх только что обнаживших мечи наёмников, взмахнул мечом, свалил одного, а затем молниеносно атаковал второго. Наёмник попытался парировать, но после звонкого удара его меч был отброшен, и он чуть не лишился чувств от ужаса. Он поднял левую руку, прикрыв сердце стальным рыцарским щитом на предплечье. Острие двуручного меча, чиркнув по щиту, высекло череду искр и издало пронзительный скрежет. Изогнутая поверхность щита заставила клинок соскользнуть в сторону. Наёмника отбросило мощным ударом, раздался хруст сломавшейся кости в руке. Рыцарь с двуручником злобно усмехнулся, двинул запястьем, опустил меч и нанёс наёмнику глубокую, до кости, рану на бедре, не защищённом стальными доспехами. Третий наёмник повернулся и спрятался за деревом. Рыцарь с двуручным мечом мельком заметил, что его доспехи куда богаче, и оставив двух раненых наёмников, погнал лошадь за ним. Этим наёмником был Лэнс, и теперь, когда на кону была жизнь, он несмотря на всё своё снаряжение, проявил ловкость, не уступающую воровской, лавируя между деревьями так, что преследователь никак не мог его догнать. Двум другим патрульным всадникам не так повезло с удачей и навыками. Один гнал лошадь за наёмником, когда с дерева над ним внезапно обрушились две алебарды. Он в ужасе едва успел пригнуться к седлу, пришпорил коня, и тот прыгнул на три метра вперёд, избежав гибели. Однако другая алебарда бесшумно ударила сзади, легко рассекая кожаные доспехи и почти разрезав его пополам. Кейт спрыгнул с дерева, не тратя время на осмотр тела, и быстро, с алебардой в руках, направился туда, откуда доносились звуки схватки. Другого патрульного всадника, Энт с пятью наёмниками окружили со всех сторон. И одному тигру не спастись от стаи волков – вскоре один из наёмников сзади ударил его по бедру, после чего всадника зарубили мечами. Рыцарь с двуручным мечом, сделав ещё два круга за Лэнсом, услышал два крика вдалеке и передумал, развернул коня, собираясь бежать. Его лошадь внезапно встала на дыбы – в её круп вонзилась арбалетная стрела и рыцарь слетел на землю. Хладнокровно сделав кувырок, он вскочил на ноги и увидел, что Кейт с окровавленной алебардой преградил путь спереди. Сзади появился Энт с тяжёлым мечом. Вооружённый арбалетом Франц и Лэнс, который ещё мгновение назад отчаянно бежал, тоже вышли из укрытия. У рыцаря вспотели ладони, и он не удержался от проклятия: – Куда подевался этот чёртов маг?! Положение мага тоже было незавидным. Обнаружив, что кто-то использует «Око мага», он наложил на себя невидимость и быстро, но осторожно начал приближаться к месту схватки. В этот момент вдалеке раздались звуки боя, и к его удаче, он заметил в тридцати метрах в лесу ярко одетого рыцаря в засаде, который по виду походил на командира. Маг внутренне похвалил свою удачливость и метнул молнию, попав точно в цель. Наблюдая, как рыцарь, покрытый мелкими электрическими искрами, падает, маг, сбросив с себя невидимость, важно направился к нему. Он был уверен в силе своего заклинания, к тому же приготовил вторую молнию про запас. Рыцарь с трудом поднялся. Вторая молния пронеслась по воздуху и снова ударила в него. Но на этот раз рыцарь не упал, а повернулся. Под шлемом был лишь череп, в глубоких глазницах изредка вспыхивало бледное пламя, и он пристально смотрел на мага. Маг в ужасе наблюдал за этим, и ему даже показалось, что скелет усмехнулся. Маг почувствовал, как у него пересохло во рту и вспотели ладони. Инстинкты, выработанные за годы сражений, заставили его быстро активировать амулет на шее: у его ног взметнулся и исчез белый столб света. Но невидимое магическое силовое поле уже окутало мага. Заклинание второго уровня «Магические доспехи» было экономичным, практичным и лёгким в изучении – абсолютно необходимым для мага в путешествиях для самозащиты. Будучи магом среднего уровня, он всё же использовал амулет для активации этого заклинания второго уровня, главным образом потому, что ему нужно было выиграть время для произнесения следующего заклинания. На поле боя, время было второй жизнью мага. При равной магической силе и одинаковых заклинаниях, преимущество получал тот, кто закончит произнесение первым. Время произнесения заклинаний у разных людей тоже различалось – в конце концов, акцент, языковые привычки и даже настроение в тот день, могли повлиять на эффективность заклинания. Как общепризнанно на континенте, заикающийся человек не может стать великим магом. Но и произносить заклинания как можно быстрее – не лучшая идея. Не говоря уже о том, что чем быстрее, тем выше вероятность провала, многие высокоуровневые заклинания часто были длинными и труднопроизносимыми, и сама невозможность сократить многие ключевые слоги в заклинаниях была серьёзной проблемой. То, какие слоги можно сократить, часто было величайшей тайной мага, которую не всегда раскрывали даже самым близким ученикам. Маг быстро закончил заклинание, на земле появилась призывающая матрица, и в сияющем свете начало медленно формироваться магическое существо. В этот момент Роджер бесшумно подкрался сзади и ударил мага топором. Казалось, этому магу вот-вот отрубят голову, но Роджер почувствовал, будто топор внезапно врезался в большой кусок масла, и его невольно повело в сторону. Будучи новичком, взявшим топор в руки всего несколько дней назад, он ещё не умел контролировать удар. Маг вздрогнул, отпрыгнул в сторону, но топор всё же оставил на его плече длинную кровавую рану. Роджер лягнул его ногой, но вместо любимого удара в пах выбрал подсечку. Как и ожидалось, он словно ударил по ватному матрасу. Однако мощный удар всё же отбросил мага. – Ррррык! – позади Роджера раздался рёв, и он обернулся, увидев чёрного тигра, готовящегося к прыжку. – Чёрт! – мысленно выругался Роджер. Ему удалось успешно приблизиться, и у мага уже не было шансов, но неожиданно его питомец оказался редким и боевым. А Роджер, отдав свои доспехи Фэну, был одет лишь в простую одежду. Маловероятно, что она сможет остановить тигриные клыки. – Ух! – алебарда с воздуха обрушилась на чёрного тигра – это Фэн в своих неуклюжих доспехах наконец добрался сюда. Чёрный тигр быстро сменил цель и бросился на Фэна. Роджер вытер холодный пот и с жестокой усмешкой повернулся к кряхтящему и поднимающемуся с земли магу, замахнувшись топором. Несмотря на защиту магических доспехов, как этому магу было противостоять грубой силе Роджера? Вскоре на его теле появились новые раны. После того как несколько заклинаний были прерваны, маг стиснул зубы и швырнул в противника пригоршню разноцветных самоцветов. Это было ахиллесовой пятой Роджера, его атака замедлилась, и он начал раздумывать, не подобрать ли сначала парочку и не оценить ли их качество. Маг, увидев возможность, попытался уползти, но зацепился за ветки, валяющиеся на земле. Раны по всему телу заныли одновременно, и маг чуть не потерял сознание. Фэн в схватке с чёрным тигром был в невыгодном положении – эти доспехи были слишком тяжёлыми, да и алебарда не очень подходила. Для скелета с ограниченной силой, рыцарское снаряжение было не самым удачным выбором. В соответствии с уровнем мага, этот чёрный тигр был довольно силён. К сожалению, его зубы не могли ничего сделать со стальными доспехами Роджера, изготовленными особо тщательно. По сравнению с несколькими месяцами ранее, нынешний Фэн имел пропорциональный и крепкий скелет, мягкий и чистый цвет, плотные и гладкие суставы между костями – с первого взгляда было видно, что это скелет высшего класса. В схватке с чёрным тигром Фэну ценой открытой кости ноги удалось ударить тигра алебардой и отрубить ему полхвоста. Тигр же оставил на бедренной кости Фэна, несколько следов от зубов и несколько трещин. Почувствовав смутное беспокойство, доносящееся со стороны Фэна, Роджер вспомнил о той схватке и оглянулся. В этот момент отвлечения позади раздалось слабое бормотание заклинания. Роджер тут же обернулся и увидел, как свиток в руках злорадно ухмыляющегося мага вспыхнул, и огненный шар размером с чашу уже был перед его лицом. У Роджера не оставалось выбора: он прикрыл лицо топором и пригнулся к земле. «Бум!» Вспыхнуло мощное пламя. Чёрная яшма на рукояти топора Роджера жалобно взвыла, и защитное поле с лёгким чёрным оттенком укрыло его. Однако это поле не могло полностью отразить огненную волну, и в лесу распространился соблазнительный запах жареного мяса. Что касается мага, будучи уже тяжело раненным, как он мог выдержать силу огненного шара? Он превратился в обугленный труп. Чёрный тигр вернулся в своё пространство, а Фэн, из-за тяжёлого ранения Роджера, отправился обратно в потусторонний мир. Роджер, источающий соблазнительный аромат, с трудом поднялся и снова рухнул. Перед тем как потерять сознание, он поклялся больше никогда не оставлять поверженного врага в покое.