Через деревню рода Сун протекала немалая река — приток большой артерии уезда Ваньань. Рыбы в ней водилось много.
Однако рыба здесь не в чести: на вкус она уступала свинине и птице, сытности не давала, а продать её можно было лишь за бесценок.
Потому в праздничные дни, в первую и пятнадцатую лунного месяца, некоторые крестьяне приносили в подношение рыбу.
Иногда сырую. Иногда — уже сваренную.
Одни считали, что господин Сюаньцин любит готовое. Другие — что готовить ему самому интереснее.
Так что, когда Сун Сюаньцин увидел, как чёрная кошка с аппетитом уплетает подношенную рыбу, он сначала опешил, а потом... усмехнулся.
— Это что за наглая тварь?.. Сметает мои подношения, будто так и надо.
Собственно, вкус еды он, как дух, не чувствовал. Мог впитать, так сказать, запах, суть, но не насыщение. Всё равно что вдохнуть пустой дым.
Так что к подношениям он относился равнодушно.
Но всё же — какое право имеет какая-то кошка-яо есть из его алтаря?
Он ещё ни разу не применял силу, но по ауре этой зверушки чувствовалось — недавно ставший яо, слабый, совсем юный.
Как бы то ни было, даже слабейший божок вроде него стоял куда выше такой мелочи.
Он уже собрался изгнать кошку прочь, но тут вдруг вспомнил... тех самых охотников, застрявших на Волчьей Голове.
Сам он туда войти не может. Но... эта кошка? Она может!
В конце концов, она — яо. Для неё туманы и миазмы не помеха.
В голове сложился план. В следующий миг Сюаньцин явился.
С его появлением божественная аура залила храм. В обычное время он скрыт даже от смертных, не говоря уж о слабых существ.
Но сейчас он показался во всей красе.
Кошка, занятая рыбьей трапезой, замерла. Она ощутила нечто грозное. Очень близко.
Прямо над собой.
Аура была сильной. Такой, что мелкому яо и не снилась.
Кошка взъерошилась, выгнула спину, зарычала и обнажила клыки. Но в глазах её светился ужас.
Внутренне — паника. Лапы уже потихоньку отступали назад, готовясь к бегству.
«Хочешь уйти, — подумал Сюаньцин, — съев подношения божества?»
Он смотрел на неё пристально:
— Мелкая тварь, украла еду с алтаря и думаешь уйти безнаказанно?
Кошка застыла. И тут же заметила: силуэт перед ней — это тот самый, чья статуя стоит в алтаре.
Высокий, с ясным лбом и мечевидными бровями, в неброской, но добротной одежде, волосы собраны в узел и перевязаны нефритовой шпилькой.
Полупрозрачная фигура, облако благовоний и тонкий налёт божественного сияния. Без сомнений: это и есть дух храма.
Кошка остолбенела.
Она бывала тут и раньше, воровала еду — и знала, что духа в храме нет.
А теперь — есть?!
Более того — застал её на месте преступления!
Кошка похолодела. В следующий миг — сорвалась с места, стремясь к выходу.
Сюаньцин поднял бровь. И протянул руку.
Он был духом, не человеком. И ловил он — не как человек.
Прежде чем лапы касались пола, кошка уже висела у него в руке, схваченная за шкирку.
Кошка: «Вот и всё. Моей жизни конец.»
Сюаньцин, с ленивой усмешкой, приподнёс её к глазам:
— Украла подношения — должна расплатиться. Разве не так?
Он бросил взгляд на алтарь: беспорядок, обглоданные кости.
Кошка попыталась вывернуться — тщетно.
— Мяу...
«Я маленькая киска, я ничего не могу дать! За одну рыбину — неужели убьют?!»
Она ещё не обрела речи. Но Сюаньцин уловил смысл её мычания.
Он чуть кивнул:
— Хорошо. Прощаю. Но ты должна выполнить поручение.
Кошка замерла.
«Что? Жизнь сохранена? Что угодно! Пусть скажет!»
— Мяу-мяу-мяу!
«О, великий дух! Слушаюсь и повинуюсь!»
Сюаньцин скривился.
— С чего это кошка стала такой... услужливой?
Но всё же сказал:
— Нужно, чтобы ты отправилась на Волчью Голову и нашла охотника с сыном. Они из этой деревни. Если живы — приведи их. Если мертвы — доложи.
Кошка удивилась. Зачем духу, сильному и мудрому, заботиться о судьбе смертных?
Но промолчала и кивнула. Миссия — так миссия.
— Мяу-мяу!
«Поняла! Найду и приведу!»
Сюаньцин только усмехнулся. Понимал: как только выпустит — та сбежит.
Но у него был план. И заодно — возможность проверить одну теорию.
— Если ты приведёшь их до полуночи — я награжу тебя.
Кошка моргнула.
«Чем?..»
И тут — запах. Лёгкий, почти неуловимый. Как дым благовоний — но чище, глубже, с ноткой божественного.
Она втянула его — и в тот же миг сознание прояснилось, словно ветер развеял туман.
Понимание — то, что раньше ускользало — озарение. Прорыв. Тёплая волна силы разлилась по телу.
Сила возросла.
Сюаньцин посмотрел на панель:
[Очки благочестия: –1]
— Ну как?
Он впервые дал кому-то — чему-то — этот ресурс. Раньше он просто сам впитывал. Мозги прояснялись, сила росла — но слегка.
Может, из-за малого количества. Может, из-за другого. Он не знал, для чего на самом деле нужны очки благочестия.
Но сейчас — результат налицо.
Глаза кошки прояснились, в них исчезла прежняя осторожность. Она смотрела на него иначе: с доверием.
Он не обидел. Он помог. Он — добр.
«Мяу-мяу!»
«О, великий дух! Я стала сильнее! Всё, что раньше было туманом — ясно, как день!»
Сюаньцин кивнул. Он понял: для неё одна единица — великое благо.
— Найди охотников — получишь ещё.
Кошка: «Мяу!»
Он смотрел, как чёрный силуэт скользит во тьму. Вздохнул. Собрался вернуться в алтарь.
Но краем глаза заметил: среди разбросанных остатков еды... что-то зелёное.
Он наклонился, поднял листик.
И... замер.
— Это... кошачья мята?!
Обновлено: 20.01.2026