Их вёл проводник. Цянь Тун шла следом.
Свет из роговых фонарей падал на её чистое лицо, то появляясь, то исчезая. Игра света и теней в ночи делала её спокойный, невозмутимый взгляд завораживающим.
Проводник не повёл их наверх, а спустился в подвал.
Едва Цянь Тун переступила порог тайной комнаты, как раздался раздражённый голос:
— Седьмая госпожа Цянь в последнее время на волне успеха стала высокомерной. Младшее поколение заставляет нас, стариков, ждать. Это уместно?
Говорила женщина.
Цянь Тун подняла глаза. Комната была ярко освещена, в центре оставался проход, по бокам стояло по два деревянных кресла. Два места пустовали — клан Цуй пал, и его представитель отсутствовал.
Женщина, говорившая с ней, сидела слева, ближе к дальнему концу. Её волосы были собраны в пучок, на ней был тёмно-крансый шуский шёлковый халат с прямым воротником, а на пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями.
Когда Цянь Тун посмотрела на неё, та оценивала её взглядом сверху вниз.
Цянь Тун подошла и поклонилась:
— Простите, третья мадам. Прошло два года с нашей последней встречи, и я боялась показаться невежливой, поэтому потратила время на подготовку. Опоздала, надеюсь, вы не сердитесь.
Третья мадам усмехнулась:
— За что мне на тебя сердиться? Мы оба торговцы, равные по статусу. У меня нет права требовать извинений. Раз уж пришла, не будем терять время.
— Благодарю, третья мадам, — Цянь Тун села рядом с главой клана Лу.
Глава клана Лу от природы был улыбчивым. Он повернулся и дружелюбно поздоровался:
— Госпожа Цянь, я тоже только что пришёл.
Третья мадам презирала его за то, что он ни с кем не хотел ссориться, и отвела взгляд, уставившись на пустое место рядом с собой.
— Цуй Ваньчжун не придёт. Сегодня остались только мы трое. Если есть мысли, давайте выскажемся откровенно.
Третья мадам взглянула на главу клана Лу:
— Лу Даочжун, скажи первым. После прихода двора в Янчжоу, бизнес Лу пострадал?
Лу Даочжун был круглолицым, и казалось, что он улыбается, даже когда говорил:
— Благодаря заботе третьей мадам, мой клан Лу наконец может перевести дух.
— Ты, наверное, ошибся человеком. Тебе следует благодарить седьмую госпожу Цянь — это она отвлекла на себя огонь. Первый удар двора пришёлся на Цуй, — Третья мадам посмотрела на Цянь Тун. — Я права, седьмая госпожа?
Цянь Тун оставалась спокойной:
— Третья мадам слишком высокого мнения обо мне. Это просто личный конфликт. Не стоит обращать внимания.
Упомянув конфликт, третья мадам почувствовала желание подразнить её:
— Когда ваша старшая госпожа выходила замуж за Цуй, это было так торжественно. Сколько людей завидовали втайне, думая, что этот брак разрушит проклятие, мешающее четырём великим кланам родниться.
Третья мадам сделала паузу, и на её лице появилось фальшивое сожаление:
— Ах, какая жалость...
Цянь Тун улыбалась, слушая её, не произнося ни слова.
Третья мадам, видя её реакцию, почувствовала удовлетворение:
— Говорят, что молодёжи бесполезно объяснять — с возрастом всё само придёт. Это я поняла на примере седьмой госпожи. Трагедия старшей госпожи должна была научить её. Думаю, теперь ты понимаешь, почему моя невестка так противилась вашему союзу?
Все знали, что смерть старшей госпожи была незаживающей раной для клана Цянь.
А история двухлетней давности, когда клан Пяо разлучил влюблённых, была болью для седьмой госпожи.
Третья мадам сегодня сразу нанесла ей два удара.
Глава клана Лу, боясь ссоры, поспешил вмешаться:
— Третья мадам...
Но третья мадам сегодня твёрдо решила досадить ей и не боялась никого обидеть. Она притворно извинилась:
— Ох, у меня этот язык... Прости, седьмая госпожа. Ты ведь не обижаешься?
Хотя это были извинения, она пристально следила за её реакцией, ожидая вспышки гнева.
Но Цянь Тун не разозлилась. Она улыбнулась:
— Небольшой эпизод на пути взросления, ставший теперь забавной историей. Раз уж третья мадам старше, она может посмеяться надо мной.
Третья мадам была удивлена:
— За два года седьмая госпожа действительно изменилась. Кто бы мог подумать, что та, что ждала у дверей...
— Старший господин, — голос охранника внезапно прервал её.
Глава клана Лу поспешно встал. Третья мадам на мгновение замерла, затем вздохнула, взяла чашку чая и, сняв пенку, сказала:
— Я же не съем её. Смотри, как ты переживаешь, даже ночью побеспокоился прийти.
Вошедший остановился перед ней. Его молодое лицо было благородным, взгляд — мягким и учтивым. Он умоляюще произнёс:
— Тётушка.
— Ладно, раз пришёл, садись и слушай. Увидишь, я ли её обижаю или она действительно стала такой хитрой, — Третья мадам отвернулась.
Цянь Тун заметила его, как только услышала «старший господин». Как и в тот день в доме Цянь, спустя два года старший господин клана Пяо оставался таким же величественным. Его и без того сдержанная аура теперь несла отпечаток времени.
Он сел рядом с третьей мадам, и, подняв глаза, встретился взглядом с девушкой напротив. Их взгляды были спокойны. Он мягко улыбнулся.
Цянь Тун ответила лёгким кивком.
Третья мадам не стала ходить вокруг да около и сразу перешла в атаку:
— Ну что, объясни, как ты умудрилась выпросить у двора соляную лицензию? — Да ещё на три года. Она явно недооценила её.
— Третья мадам, должно быть, ошибается. Мой клан Цянь добывает соль уже сто лет. У нас богатый опыт и отточенное мастерство. Янчжоу восстанавливается, и налоги, которые мы платим, только растут. Если сейчас поменять поставщика соли, новый не сможет быстро освоиться. Это не только снизит налоговые поступления, но и нарушит рынок. Кто захочет брать на себя такую ответственность?
То есть она получила лицензию честно?
Третья мадам не верила в эту чушь:
— Ты слишком самоуверенна.
Цянь Тун не унижалась и не задирала нос:
— Старшая слишком добра.
Третья мадам перешла к сути:
— Ты обменяла её на бухгалтерские книги?
В комнате воцарилась тишина.
Глава клана Лу вытер пот со лба и сочувственно посмотрел на Цянь Тун.
Он думал, что сегодня представитель клана Цянь не придёт, но седьмая госпожа оказалась бесстрашной.
В комнате горели четыре трёхъярусные глиняные лампы — по одной за спиной у каждого. Яркий свет не позволял скрыть ни одну эмоцию на её лице.
Обновлено: 21.01.2026