В центре толпы стояли двое юношей, гражданский и военный. Гражданский был высок и строен, и даже простая одежда не могла скрыть его изящества. Видно было, что он не умел спорить, и в его поведении чувствовалась нервозность.
Рядом с ним стоял воин в соломенной шляпе, скрывавшей лицо. С того места, где стояла Фу Инь, можно было разглядеть только его фигуру. Он был выше гражданского. В руке он держал бронзовый меч в потрёпанном кожаном чехле с дырой.
— Бедняк.
Его одежда была ещё хуже, чем у гражданского, сапоги пропитались морской водой, и влага поднялась до напряжённых икр, оставляя тёмные пятна.
— Полное ничтожество.
Если эти жалкие господин и слуга сегодня попадут в заведение семьи Цуй, от них не останется и костей.
Через некоторое время гражданский юноша с раздражением оттолкнул толпу. Фу Инь подумала, что он не так уж глуп, и уже хотела порадоваться, как услышала спокойный голос:
— Похить его.
Фу Инь удивлённо повернулась и с изумлением посмотрела на госпожу.
Ветер поднял вуаль, и молодая госпожа, освещённая солнцем, сияла, как вырезанная из снега и нефрита. Её глаза напоминали тушь, а лёгкая улыбка была подобна рассвету. На первый взгляд она казалась чистой и непорочной, но при внимательном рассмотрении можно было заметить в её взгляде живые амбиции и дерзость.
Убедившись, что не ослышалась, Фу Инь тревожно спросила:
— Госпожа, мы тоже открываем зубную контору?
Она поспешно попыталась отговорить:
— Сейчас вы обсуждаете свадьбу с младшим сыном чжичжоу. Если он узнает, это будет плохо. Может, подождём...
Но госпожа не слушала её и, зная, что та ошибётся, уточнила:
— Мне нужен тот, что в соломенной шляпе.
***
На пристани.
Отвергнутый зазывала из семьи Цуй всё ещё не сдавался. Подобрав полы халата, он поспешил за двумя юношами, шагая рядом и уговаривая:
— Господа, вы не знаете, но этой весной в Янчжоу приехало так много торговцев, что только в нашей гостинице осталось несколько свободных комнат. И цена у нас такая, что вы больше нигде в Янчжоу не найдёте.
Гражданский юноша отмахнулся:
— Не нужно.
Зазывала протянул ладонь и шёпотом добавил:
— Вижу, вы люди благородные, дам вам скидку в половину цены, как вам?
Гражданский юноша снова отказался:
— Не нужно.
— Если не хотите в гостиницу, у нас есть таверны и чайные, тоже со скидкой... Вы, кажется, из Цзинлина? Приехали в Янчжоу искать работу? У меня как раз есть предложение, деньги хорошие, работа лёгкая...
Зазывала шёл всё ближе, почти загораживая гражданскому юноше путь, как вдруг что-то твёрдое ткнулось ему в бок, заставив вскрикнуть от боли. Он посмотрел вниз и увидел рукоять бронзового меча.
Его остановил юноша-воин. Он был высок, а соломенная шляпа скрывала лицо, оставляя видимым лишь резко очерченный подбородок. Но даже этого хватило, чтобы зазывала почувствовал исходящую от него необъяснимую угрозу и отступил.
Недавний скандал не позволял ему открыто нападать, и он мог только смотреть, как добыча ускользает. Обнажив истинную натуру, он плюнул вслед:
— Нищие, не знающие, что для них хорошо! Посмотрим, куда вы пойдёте...
Гражданский юноша обернулся с гневом, намереваясь разобраться, но толпа была слишком плотной, и после нескольких толчков он растворился в этом кипящем котле богатства.
За пределами пристани толпа не рассеивалась. Улицы пересекались, переулки вились, как паутина. По сторонам тянулись лавки: зерно, тофу, чай, одежда, вино. Флаги развевались над головами, создавая картину мира и благоденствия.
Шэнь Чэ никогда не слышал оскорблений в свой адрес, по крайней мере, в лицо. Гнев переполнял его, и он уже не мог наслаждаться зрелищем:
— Эти псы слишком наглы. Лань Чжичжоу, прежде чем стать начальником префектуры в Янчжоу, служил в цензорате. Как он допускает, чтобы такие негодяи открыто обманывали людей?
Сун Юньчжи остановился у винной лавки, где толпа была пореже. В отличие от Шэнь Чэ, он спокойно осматривал незнакомый город и равнодушно ответил:
— Торговцы такие по природе.
Соломенная шляпа мешала обзору, и он снял её, открывая верхнюю часть лица.
Винная лавка стояла у моста. В городе на воде повсюду склонялись ивы, и среди этого мира огней и дыма юноша в простом халате, с узкой талией и развевающейся лентой в волосах, выглядел благородно и величественно, как нефритовый жезл.
Его лицо сразу привлекло множество взглядов.
Шэнь Чэ уже привык к такому и, подойдя ближе, увлёк его в тихий переулок, с любопытством спросив:
— Брат Сун, ты никогда не был в Янчжоу. Откуда ты это знаешь?
— Конечно, узнал заранее.
После пяти лет мира, последовавших за восьмилетней смутой, народ начал приходить в себя, и торговля восстанавливалась с невероятной скоростью. В богатых городах вроде Янчжоу суда приходили и уходили беспрестанно. Где много людей, там много и торговли. На пристани мало кто встречал гостей, в основном зазывалы из гостиниц, таверн и зубных контор. Они обманывали людей сладкими речами, выбирая приезжих, не знавших местных порядков. Кого-то обирали до нитки, а кому-то ломали всю жизнь.
Видя, что тот совсем не подготовился, Сун Юньчжи пояснил:
— Это лишь один из способов обмана. Ты слышал о мелких ворах, разбойниках...
Шэнь Чэ покачал головой.
Сун Юньчжи рассказал обо всём, и Шэнь Чэ почувствовал холод за спиной, с облегчением сказав:
— Хорошо, что ты со мной, брат Сун.
Он вновь обрёл уверенность. Если бы он отправился в одиночку, дело бы провалилось. Но с наследником княжеского дома Сун, который мог сражаться мечом и разить пером, победа была обеспечена.
Когда император тайно отправил Сун Юньчжи с ним, ещё при выезде из Цзинлина Шэнь Чэ заявил:
— С твоим умом, брат Сун, за месяц мы очистим Янчжоу от нечестных торговцев.
Тогда наследник Сун лишь вскочил на коня и, усевшись, взглянул на горизонт. Шэнь Чэ никогда не забудет тот взгляд, холодный и гордый, будто весь мир был у него в руках. Он лишь спокойно ответил:
— Угу.
Чтобы проникнуть в логово врага, они две недели плыли по реке, переодетые, и наконец достигли Янчжоу. Теперь настало время действовать. Когда они покорят нечестных торговцев и добьются славы, его тётушка, императрица, перестанет называть его бездарностью. Шэнь Чэ постепенно успокоился и вместе с наследником Сун стал наслаждаться видами Янчжоу.
Обновлено: 21.01.2026