Улицы Инадзумы кипели жизнью: горожане в лихорадочной суете что-то покупали и продавали. Рыночный день всегда был хлопотным временем для обывателя, но сегодня этот переполох казался чем-то из ряда вон выходящим. Товаров в Инадзуме хватало, одних только запасов продовольствия на островах хватило бы еще на пару лет. Однако с мясом, железной рудой и качественной древесиной дело обстояло иначе. С тех пор как вступил в силу Указ Сакоку, эти ресурсы стали иссякать. Ни один корабль пока не осмелился пересечь грозовой барьер Инадзумы, но Комиссия Кандзё быстро подсуетилась, договорившись о поставках с третьей стороной. Вскоре ожидались грузы железа и меди, хотя в каком состоянии они прибудут, оставалось только гадать.
Впрочем, простых горожан, за исключением кузнецов и медников, это волновало мало. Больше всего их удручало отсутствие красного мяса. Рыбы и риса было вдоволь, но есть одно и то же изо дня в день — удовольствие сомнительное.
Когда по главной улице Инадзумы на полной скорости пронесся солдат, жители вспомнили о другой напасти, обрушившейся на них вместе с Указом Сакоку. Солдаты Инадзумы проявляли чрезмерное рвение в своем служении Сёгуну. Комиссия Тэнрё уже «изъяла» несколько Глаз Бога, но это была лишь капля в море. Кто угодно мог прятать артефакт или оказаться одним из «них». Указ об Охоте за Глазами Бога заставил их обладателей либо покинуть Инадзуму, либо затаиться в надежде на лучшее.
Солдат продолжал пробираться сквозь толпу — послание, которое он нес, не терпело отлагательств. Растолкав по пути нескольких торговцев и вызвав волну возмущения, гонец достиг штаб-квартиры Комиссии Тэнрё. Задыхаясь, он миновал стражу у ворот и успел взбежать на помост, прежде чем его скрутили другие охранники.
─ Мне нужно видеть комиссара! ─ кричал он, вырываясь. ─ У меня срочное донесение, мне нужен комиссар!
Крики и шум привлекли внимание единственного человека, обладавшего здесь властью.
Кудзё Сара вышла из поместья. Она выглядела слегка утомленной и была одета в костюм для кэндо. Тренировку пришлось прервать, хотя ее это не слишком расстроило. Несколько долгих секунд она смотрела на гонца сверху вниз, примечая эмблему на его форме.
─ Отпустите его, ─ стражники немедленно повиновались. ─ Комиссар сейчас на встрече в Рито. Ты из гарнизона форта Фудзито, верно?
─ Донесение... вот! ─ он споткнулся, поднимаясь с земли, и протянул измятый кусок пергамента. ─ Они напали...!
Генерал Тэнгу приняла бумагу. Ее лицо мрачнело по мере того, как содержание письма становилось ясным. Она знала, что Ватацуми наращивает силы, но такого шага не ожидала. Первой мыслью было немедленно сообщить комиссару. Она бы составила отчет, как обычно, передала его начальнику, а тот отправил бы его Сёгуну. Однако Сара передумала. Учитывая серьезность новостей, поездка в Рито была бы пустой тратой времени.
─ Мне нужно поговорить с Сёгуном, ─ Сара прошла мимо стражи, бросив на ходу: ─ Позаботьтесь о нем.
Ее быстрый шаг вскоре сменился стремительным бегом в сторону Тэнсюкаку. Стража не посмела ее задерживать, и Сара замедлилась лишь у самого входа, чтобы перевести дух и придать себе достойный вид перед аудиенцией. Она тихо выругалась, взглянув на свой тренировочный наряд. Но вести были слишком важными, чтобы медлить, и она отбросила лишние мысли.
Стражники открыли перед ней главные ворота. Войдя в тронный зал, она увидела медитирующую Сёгуна. Стараясь не смотреть на нее, Сара медленно дошла до центра зала, опустилась на колени и склонилась, коснувшись лбом пола.
─ Кудзё Сара, ─ голос Сёгуна был ровным и лишенным эмоций. ─ В чем причина этой внеплановой аудиенции?
─ Прошу прощения за вторжение, Сёгун. Я принесу официальные извинения сразу после того, как доложу срочные вести. ─ Она подняла голову, но не решилась встретиться с Сёгуном взглядом. ─ Остров Ватацуми поднял восстание. Божественная жрица святилища Сангономия возглавила атаку на остров Ясиори, требуя отмены Указа об Охоте за Глазами Бога. Форт Фудзито был окружен и пал за считанные часы. Как я и докладывала ранее, я не стала усиливать гарнизон, надеясь на деэскалацию ситуации. Всю ответственность я беру на себя.
В тронном зале воцарилась тишина. Даже не видя ее лица, Тэнгу чувствовала, что Сёгуну новости не пришлись по душе. Прошло несколько секунд, но ответа не последовало. Сару охватило беспокойство за свою судьбу. Возможно, Сёгун в ярости от таких шокирующих вестей, и ей придется за это поплатиться. Для генерала это было логично: это был ее провал.
«В этой ситуации я чувствую лишь предательство и разочарование», ─ Сара внутренне приготовилась к приговору, но слова Сёгуна так и не прозвучали.
Затем генерал на миг встретилась взглядом с Сёгуном — глаза той внезапно вспыхнули, словно от гнева. Сара поспешно склонилась снова, но ожидаемого удара не последовало.
─ Поднимись, генерал Кудзё. Тебе не нужно склонять голову в моем присутствии. ─ Сёгун казалась более спокойной и живой, хотя Сара списала это на собственное волнение. ─ Это прискорбно. Остров Ватацуми всегда был гнездом мятежников. И все же я не верю, что народ Ватацуми добровольно поднял бы мечи против меня. Должно быть, амбиции Сангономии сбили их с пути.
Баал подошла к Саре, которая быстро поднялась с колен. Сёгун остановилась в нескольких метрах, одарив генерала своим вниманием.
─ Если это попытка ослабить давление на владельцев Глаз Бога, она провалится. Однако я полагаю, что здесь замешана нечестная игра. Мне не докладывали ни о каких признаках беспокойства на острове Ватацуми. ─ Сара почувствовала, как в комнате нарастает электрическое напряжение.
─ Мои еженедельные отчеты за последние два месяца были сосредоточены именно на волнениях на Ватацуми. Хотя передвижения войск начались только после того, как вы ввели указ на прошлой неделе, ─ ответила Сара, в замешательстве и удивлении. ─ Неужели комиссар допустил ошибку при их доставке?
У Сёгуна не осталось сомнений. ─ Значит, вот как обстоят дела. Мы скомпрометированы. Если он решил действовать... тогда Инадзума столкнулась с самым опасным испытанием со времен Катаклизма. Он единственный, кто осмелился бы подрывать мой авторитет. И я единственная, кто может его остановить.
Сердце Сары пропустило удар. Сёгун решила взять дело в свои руки? Всю свою жизнь Сара видела, как Сёгун лишь отдает приказы Три-комиссии. И даже это уже было исключением. Но теперь, впервые за столетия, Сёгун увидела угрозу, с которой могла совладать только она сама. От этого осознания генерала охватила тревога. О ком бы ни шла речь, это должен быть заклятый враг.
─ У меня есть поручение, которое, я уверена, ты сможешь исполнить. ─ Напряжение вокруг Архонта достигло пика. ─ Этому внезапному восстанию наверняка способствовали внешние силы. Я хочу, чтобы ты разобралась с этим как можно скорее. Мне не нужны смутьяны на моих землях.
─ Вы подозреваете вмешательство другого государства? Кто посмел бы напасть на Ваше Превосходительство?
─ Ветер бросает вызов даже самой высокой горе. Хотя сейчас я не могу утверждать наверняка. Мне понадобится твоя помощь, чтобы вычислить эту неведомую угрозу. ─ Баал на мгновение задумалась, вспоминая план, подготовленный столетия назад. ─ Доставь мне каждого обладателя Анемо Глаза Бога, которого найдешь на острове Наруками. Сделай это тихо и без свидетелей. Если будут сопротивляться — не бойся использовать любые средства. Впрочем, сомневаюсь, что этот трус станет сопротивляться.
─ Слушаюсь. Однако, если я займусь этим заданием, кто возглавит войска против армии повстанцев?
─ Ватацуми беден, а остров Ясиори не освоен. У нас есть все время мира, в то время как они не станут сильнее. Даже самый неопытный офицер справится с обороной. ─ Поза Баал изменилась. ─ Меня больше беспокоят внутренние угрозы. Если повстанцы напали, значит, им известно что-то, чего не знаем мы. Комиссия Тэнрё не только не смогла предотвратить восстание, но теперь мы еще и в невыгодном положении. Этот вольный дух действует порывисто и хаотично, но его речи дурманят. Я не знаю, насколько глубоко мы скомпрометированы и как давно. Возможно, некоторые офицеры поддались искушению. Более того, мне придется провести собственное расследование.
─ Этот... «он», о ком вы говорите. У вас уже есть кто-то на примете?
─ Да. Хотя его последним обличьем был бродячий бард, его форма изменчива и податлива. Именно поэтому мне нужно, чтобы ты выполнила мой приказ. Если он прячется в Инадзуме, у него будет Анемо Глаз Бога. Каким бы хитрым он ни был, он никогда не откажется от этой части себя.
Саре показалось, что в словах Сёгуна промелькнули печаль и боль. Должно быть, ее сердце действительно разбито этой внезапной войной. Архонт любила свой народ. Видеть, как люди гибнут и сражаются, одурманенные ложью и предательством, было для нее невыносимо. Сара была в этом уверена. Это было единственное логичное объяснение. Однако истинная причина была совсем иной.
─ Да, мой Сёгун. Я не подведу вас. ─ Сара снова поклонилась и собралась уходить, когда Архонт заговорила снова.
─ Есть еще кое-что, ─ Баал подошла к генералу почти вплотную, и та замерла на месте. ─ Если не найдешь его на Наруками, полагаю, он на Ватацуми. Если так, я хочу, чтобы ты взяла командование армией на себя и раздавила предателей. Сангономия не избежит наказания. И он тоже.
─ Разумеется, мой Сёгун. Ваши воля для меня священна. Желаете ли вы передать что-нибудь еще?
Стеклянные глаза Баал стали менее выразительными, она развернулась и направилась обратно к трону. ─ Твои приказы ясны, генерал.
Если в душе Кудзё Сары и оставались какие-то сомнения, они мгновенно рассеялись. ─ Слава Сёгуну!
Тростниковые острова были непривычно сухими, уровень реки упал на несколько метров. Было ли это делом рук приливов или малого количества дождей, факт оставался фактом — путь был свободен от преград. Слабый запах петрикора окутывал дорогу — предвестник грядущей бури.
Мона держала в испачканных грязью руках странное изобретение. Сферическое, размером чуть короче предплечья, с круглым металлическим основанием, усеянным причудливыми выступами и отверстиями. Почти вся сфера была закована в неизвестный металл, кроме верхушки, где стекло служило окошком в пустоту внутри. Каждый раз, когда Венти использовал энергию, ее малая часть поглощалась основанием устройства, и тогда верхушка сферы начинала светиться чуть ярче.
─ Ладно, я поняла. Оно не совсем сломано. Можешь перестать дергать свой Глаз Бога? Как ты вообще используешь стихийную энергию без катализатора? ─ Мона мастерски распознавала ложь. Но сейчас она начала сомневаться в своих силах. Каким бы нелепым ни был его ответ, Венти, похоже, говорил чистую правду. И это сбивало с толку.
─ Опыт ничем не заменишь. Меч, копье, лук или катализатор — это лишь способы для новичков направлять энергию, но любой может делать то же, что и я. ─ Венти щелкнул пальцами, и выпущенная анемо-энергия тут же впиталась в прибор.
─ Хватит, а то оно снова взорвется, ─ Мона прикрыла объект руками. ─ Должен же быть способ это выключить.
─ Может быть... Давай сначала доберемся до постоялого двора «Ваншу», ─ бард указал дорогу вперед. ─ Кстати, откуда у тебя эта штуковина? Ты сказала, что она из Фонтейна, но пришла ты со стороны Мондштадта.
─ Это, ну... долгая история. ─ Взгляд Моны устремился вдаль. ─ Моя наставница заказала это устройство, но законы Фонтейна... строгие, мягко говоря. Они не хотели выпускать его без внушительного «пожертвования» с нашей стороны. Так что меня отправили туда, чтобы забрать его лично.
─ Фонтейн и дурацкие законы — идеальная парочка.
─ Как и ты с ненужными комментариями. Суть в том, что когда я получила артефакт, внезапно появились Фатуи и предложили отдать вещь им. Я отказалась. Они начали угрожать. Сами понимаете, что я сделала — дала деру. Но Фатуи были повсюду... Пришлось прыгать в озеро Фонтейна. Благодаря Глазу Бога я смогла добраться до границы Мондштадта. Впервые я благодарна этой железке.
─ Фатуи? Я слышал о них, но... какого черта они пристают к людям в самом Фонтейне? ─ Насколько он знал, они были искусными дипломатами. В последний раз он видел их в сопровождении охраны.
─ Понятия не имею. В Ли Юэ они тоже есть. Надеюсь, я успею доставить это наставнице прежде, чем они найдут меня и здесь.
─ Пожалуй, стоит разузнать об этом, когда закончу дела в Инадзуме. Погоди-ка. Ты что, вплавь добралась до границы Мондштадта? А как же Океанид?
─ Океанид? Кажется, она сбежала. Загрязнение или типа того. Да что с тобой не так, почему ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответов? Это дико раздражает.
─ Ну, ты же та самая великая Мона Мегистус. Прославленный колумнист газеты «Паровая птица». Человек твоего таланта просто обязан быть умным. ─ Венти прикусил губу изнутри, сдерживая смех.
─ Эй, завязывай подлизываться. Я не репортер, я астролог. Я знаю ровно столько, сколько говорят мне звезды, но это не значит, что я в курсе всех сплетен. ─ Она цокнула языком, сердито глядя на Венти. ─ К тому же, почему ты не в курсе? Ты же бард, ты должен вращаться в обществе и все такое.
─ А может, я тебя проверяю! Вдруг я жуткий агент Фатуи, который втирается к тебе в доверие, чтобы заманить в ловушку? А потом я всем расскажу о твоих «червячьих» повадках.
─ Я не червяк! ─ вскричала Мона, все еще перепачканная грязью. ─ Я Мона! М-О-Н-А! Не смей говорить гадости!
─ Ладно-ладно. Знаю, когда пора остановиться, Мона. Прошу прощения. Но последний вопрос. Ты есть хочешь? А то те... эм... штуки, которые ты называла едой, были просто листьями.
Мона чуть не споткнулась. ─ Это были не листья, а салат. И с чего бы мне быть голодной? Я что, выгляжу вялой или истощенной?
─ Да, ─ они шли очень медленно, слишком медленно для Венти. Он взглянул наверх: небо затянуло серыми тучами. Не лучшие условия, но ему хотелось двигаться быстрее. ─ Я так понимаю, планировать ты не умеешь, так что иди сюда.
─ Что? ─ Ее глаза округлились, когда Венти остановился и широко развел руки. ─ Ты что творишь?
─ Мы быстрее доберемся до постоялого двора, если полетим. Так что иди ко мне, я тебя понесу.
─ ...Ты идиот?
─ Не путай идиотизм с отвагой! Хотя они часто ходят парой. Давай же, в этой штуке почти нет заряда, она больше не бабахнет. ─ От улыбки барда Моне стало еще неуютнее.
─ То, что ты ничего не объясняешь, только добавляет подозрений, ─ ответила она, убирая артефакт в сумку и закидывая ее за спину.
─ Объяснения — это так утомительно, но ла~адно. Я подброшу нас в воздух, и мы будем лететь, пока не доберемся до места. Или пока не накроет шторм. Одно из двух.
─ Это не объяснение, ты просто повторил то же самое, только длиннее.
Венти, однако, хихикнул так, будто только что стащил банку с печеньем.
─ Держи шляпу!
Внезапный восходящий поток ветра подбросил их обоих в воздух. Венти быстро подхватил барахтающуюся Мону, которая разразилась такими креативными ругательствами, что он был даже впечатлен. Крылья направляли его подъем, контролируя скорость и траекторию. Как только полет стабилизировался, Мона вцепилась в барда мертвой хваткой.
─ Я ТЕБЯ УБЬЮ! Я ТЕБЯ ТОЧНО ПРИДУШУ!
─ Спокойно, я просто несу тебя поближе к звездам!
─ СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ШУТОЧЕК!
Восходящий поток стих. Без него они начали стремительно планировать в сторону показавшегося на горизонте постоялого двора «Ваншу».
─ Я тебя по-настоящему ненавижу в данный момент.
─ Ну чего ты? Это же бесплатно.
─ Дело не в этом! Я не могу прочитать твои мысли, и это чертовски странно! И зачем я только попросила тебя починить прибор, вот я дура! ─ Мона прижалась к нему еще сильнее, обхватив ногами. ─ Я отлично чую ложь и намерения... А ты — сплошная загадка!
─ Ты не первая, кто это говорит. Но я правда не такой уж странный! Моя простота искренняя, за ней ничего не скрыто. ─ Венти наслаждался бьющим в лицо ветром. ─ Думаю, поэтому некоторые из моих... ох, моих старых друзей недолюбливали меня. Косились так, будто я всегда держу кинжал за спиной. Но если ты делаешь что-то не так, зачем винить того, кто указывает тебе на ошибку?
─ Твои намерения не имеют значения, если ты ведешь себя как придурок! Вот как сейчас!
─ Знаешь, она говорила то же самое, ─ он на мгновение задумался. ─ На постоялом дворе отлично кормят. Что если я угощу тебя обедом?
Она снова задергалась, ткнув коленом Венти в живот. ─ Нет! То есть... просто лети быстрее.
Когда из него выбили дух, он смирился и полетел так быстро, как только мог.
Ли Юэ сверху был так же прекрасен, как в его воспоминаниях, даже под хмурым небом. Однако за этой красотой скрывалось то, чего не было в Мондштадте. Останки и духи павших богов, чье влияние пропитывало здесь каждую пядь земли. Порой оно было настолько сильным, что даже обычные люди могли его почувствовать. Для него, привыкшего к чистому воздуху Мондштадта, это было тошнотворно. Как Моракс справлялся с этим — выше его понимания, особенно учитывая, что именно его рука приложила к этому начало.
Жители Ли Юэ знали, куда ходить можно, а куда не стоит, но чужестранцам лучше было держаться главных дорог. Так что встреча с другими путниками не была для Венти чем-то из ряда вон выходящим. В конце концов, скитания были частью его жизни. Не доверять таким же бродягам, как он сам — значит стать желчным и злым. Но у астролога, за которым охотились Фатуи, было иное мнение.
─ Держи крепче, я хочу кое-что проверить, ─ внезапно сказала Мона. ─ Мы пролетели над какими-то путниками.
Он обхватил ее покрепче, продолжая управлять полетом одной рукой. Он не видел, что она делает, но по движениям рук понял — она использует свое зеркало. Она не проверяла его созвездие или судьбу, так что он был не против.
─ Того я и боялась... Фатуи.
─ Хм? ─ Венти глянул вниз, но из-за Моны ничего не разглядел. ─ Видишь? Благодаря моим элитным методам передвижения, мы, скорее всего, миновали их засаду.
─ Ты хочешь сказать, что благодаря твоему дурацкому полету нас видит каждая собака в округе, ─ она перехватила его поудобнее. ─ Теперь они думают, что я какая-то сумасшедшая, которая летает в обнимку с трубадуром.
─ Сочту за комплимент. В следующий раз, когда будешь в Мондштадте, я помогу тебе получить лицензию на полеты. Тогда они будут думать, что ты сумасшедшая сама по себе.
Свист снаряда, рассекающего воздух, прервал их разговор. Инстинктивно Венти крутанулся в воздухе, уворачиваясь от огненного шара. Он не успел даже выдохнуть, как гидро-пузырь заблокировал еще один пиро-снаряд.
─ Держись! ─ Анемо-энергия резко вынесла их из зоны обстрела. Чутье Венти буквально кричало об опасности. Вокруг были враги. Он обшарил глазами болотистую местность, но никого не видел.
─ Стой, подожди! ─ Предупреждение Моны запоздало: прямо в воздухе возник Гео-купол. Весь импульс мгновенно погас, и дуэт сорвался в штопор. Прямо перед самой землей навык Венти смягчил падение.
Передышки не вышло — на них тут же бросился застрельщик Фатуи с электро-молотом. Удар отбросил их обоих, по телу прошел разряд тока. Прежде чем Венти успел прийти в себя, пиро-пуля просвистела у него над ухом — это было лишь отвлечение, чтобы снаряд гидро-бомбардира угодил ему прямо в грудь. Стихийная реакция была несильной, но только в этот момент он осознал, насколько хрупка его физическая оболочка. Неужели он так ослаб?
Оглушенный, но ведомый тысячелетним опытом, он выпустил мощный порыв ветра, отбросивший нападавших. В этот короткий промежуток он заметил Мону, которая скользнула в лужу, уходя из-под удара. Также он разглядел солдат Фатуи, чьи технологии шагнули далеко вперед. Они использовали энергию стихий, но... он не видел на них Глаз Бога. Тем не менее, он мог оценить их силы по оружию. Двое мушкетеров, один маг, двое молотобойцев и один бомбардир. Радушный прием, ничего не скажешь.
Мона появилась рядом с ним, держа катализатор наготове. ─ Тебе прилично досталось, ты как?
Венти позволил себе секунду насладиться ее заботой, пока с неба начал накрапывать мелкий дождь.
─ Стряхнул ржавчину, это уж точно. ─ Со времен Катаклизма он почти не сражался. Не то чтобы он это любил. Тем не менее, его лира при необходимости могла стать грозным оружием.
Солдаты Фатуи были готовы к бою, но медлили. Вместо них из ниоткуда возник человек. Агент Фатуи, их лидер.
─ Удивлен, что ты еще жив после такого, парень. ─ Самодовольный, с хрипотцой голос Агента вызывал мгновенное отвращение. ─ Мона Мегистус, ты правда думала, что сможешь сбежать от Фатуи?
─ Позвольте! ─ громко воскликнул Венти. ─ Вы смеете нападать на подчиненных Цисин Ли Юэ?! Неспровоцированная атака, не меньше! Мы как раз несли важнейшее послание для Семи Звезд! Погодите, вот узнает об этом сам Властелин Камня! Ох, ваша Крио Царица вам головы снесет! Ну или что там у вас в Снежной делают.
Мона и Фатуи уставились на Венти так, будто стали свидетелями самого бездарного спектакля в истории Ли Юэ. Однако он произнес это с такой страстью, что в их глазах промелькнула тень сомнения.
─ Д-да! ─ поддакнула Мона, понимая, что врать у нее получается куда хуже, чем распознавать ложь. ─ Вы совершаете огромную ошибку!
Агент Фатуи на секунду поверил, но затем повернулся к одному из молотобойцев. ─ Тут где-то цирк неподалеку проезжал?
─ Не могу знать, сэр.
─ Что ж, неважно, ─ Агент двинулся к ним, его клинки зловеще блестели под дождем. ─ Стихийное устройство, будьте добры.
─ Я не отдам то, что вам не принадлежит. ─ Мона сделала шаг назад, перед ней начала концентрироваться гидро-энергия.
─ Боюсь, выбора у вас нет. ─ Агент поднял руку, подавая солдатам знак занять позиции.
─ Хм... ну, он прав, ─ признал Венти, поворачиваясь к Моне. ─ Та атака могла меня пришибить, а ты сражаться не умеешь.
─ Ч-что ты такое несешь? ─ Мона прищурилась, пытаясь раскусить барда.
─ Что слышала! У нас нет шансов. Однако, раз уж они совершают преступление против Цисин, гнев Властелина Камня будет безграничен. ─ Венти кивнул, сам веря своим словам. ─ Но не волнуйся, не подставляйся! Я сам отдам ему артефакт вместо тебя.
Впервые с момента их знакомства астролог могла читать Венти как открытую книгу. Он лгал. И это не было дилетантством. Бард намеренно сделал ложь очевидной для нее, будто знал, что она ее считает. Но за этим легкомысленным тоном Мона чувствовала силу, которая была ей не по зубам.
─ Я бы послушал твоего дружка. Иначе нам всем будет неприятно. ─ Агент насмешливо скрестил руки на груди.
Мона, пробормотав ругательство, достала артефакт из сумки. Венти изящно принял его и направился к Фатуи.
─ Ну, вот он. ─ Он протянул его так, словно это было блюдо с закусками. ─ Хотя должен сказать: с каких это пор великая Царица опустилась до угроз и силы?
Беззаботность Агента Фатуи как ветром сдуло. ─ Следи за языком.
─ О, я без злого умысла, просто спрашиваю. Она ведь всегда была такой доброй и заботливой. Неужели она не скучает по тем страстным ночам с Барбатосом? Или она всегда была такой же гнилой, как сточные канавы Сумеру?
Венти ухмыльнулся, получив ожидаемую реакцию. Огненный клинок Агента полетел прямо ему в лицо. Он, однако, даже не вздрогнул. Внезапный импульс из устройства остановил и поглотил силу клинка, заставив тот упасть на землю. Артефакт создал щит, закрывший его на 180 градусов.
─ Ого, сработало? ─ пробормотал Венти, наполовину удивленный, возясь с основанием прибора.
Собранная пиро-энергия внезапно вырвалась вперед, сбрасывая щит и превращаясь в огненный луч. Удар пришелся Агенту прямо в голову, отбросив его на несколько метров. Опешив от такой перемены, Венти направил оружие на остальных застрельщиков. Те, будучи опытными бойцами, не стали стоять столбом и попытались найти укрытие. Но к тому времени Мона уже бросилась на них, используя иллюзорный пузырь, чтобы сковать их движения. Став неподвижными мишенями, они превратились в легкую добычу для барда.
─ А эта штука крутая! И горячая. ─ Он осторожно поставил артефакт на землю. Его руки были в сильных ожогах, даже рукава обгорели. Похоже, устройство было не идеальным и часть пламени направило на владельца.
─ Они еще не повержены! ─ Мона потрясла его за плечо: Фатуи, за исключением Агента, начали подниматься.
─ Ради Моракса, какие они настырные.
В его руках инстинктивно возник лук — Небесное крыло. Не раздумывая, он выпустил одну-единственную стрелу, которая взорвалась огромным вихрем, засосав всех нападавших в одну кучу и лишив их сознания. Заодно вихрь всосал в себя накрапывающий дождь, оставив после себя огромную лужу.
Когда буря утихла, Мона сделала несколько нерешительных шагов в сторону врагов, а затем обернулась.
─ Почему... Почему ты не сделал этого с самого начала?
─ Потому что это был отличный тест для этой штуковины. Как назовем? Всасыватель-взрыватель? Да, Всасыватель-взрыватель — это, судя по всему, стихийный щит, который выплевывает любую поглощенную энергию.
─ Мы не будем его так называть, ─ Мона повернулась к бессознательным Фатуи, на ее лице читалась неуверенность. ─ Если они узнали, кто я... О нет... У меня больше не будет нормальной жизни.
─ Расслабься, как ты думаешь, зачем я талдычил про Цисин? Когда доберемся до Гавани Ли Юэ, что-нибудь придумаем. Наверное.
Венти подошел к Агенту Фатуи и присел рядом. Он расстегнул его куртку и проверил внутренние карманы. Там обнаружилось письмо.
─ Что это? ─ Мона наклонилась, чтобы тоже прочитать. ─ Их приказы?
─ «Журналы готовы к отправке. Устье фонтана истекает слюной на крупицу моря. Красной сакуре нужна его суть, чтобы расцвести», ─ повторил Венти написанное, приподняв бровь. ─ Что это, черт возьми, значит?
─ Понятия не имею... Я слишком устала, чтобы разбираться в этом сейчас. ─ Она подняла устройство и убрала его в сумку. ─ Горячее какое.
Венти сжимал намокшее письмо, проигнорировав ее замечание. ─ Тогда идем.
Астролог в последний раз взглянула на Фатуи. ─ Ты ведь их... не убил?
─ Нет. ─ Ответ был трезвым. ─ Скорее всего, они уже очнулись, но им сейчас очень больно. Пошли.
Венти развернулся и приготовился бежать, но слабая рука Моны остановила его.
─ Эм... давай полетим. Иначе шторм настигнет нас на открытом месте.
Венти спрятал обожженные руки и улыбнулся. После неловкой паузы Мона осторожно обняла Венти, а он придержал ее шляпу. ─ Будет исполнено!
Восходящий поток снова поднял их, хотя на этот раз Венти создал еще один порыв воздуха, чтобы придать им горизонтальное ускорение. Морось превратилась в ливень, вдали виднелись молнии. Венти прибавил скорости.
─ То, что ты говорил о Царице... это правда? Твои рассказы о богах делают их такими человечными, что я начинаю гадать, насколько твои слова о ней соответствуют действительности.
─ Конечно нет. То есть Царица действительно очень теплая и заботливая. Тут я не солгал. Но они с Барбатосом точно не проводили вместе страстных ночей. Если только не считать борщ. И она не гнилая. ─ Венти пробормотал извинение и продолжил: ─ Однако разгневанный враг — предсказуемый враг. Разозли их, заставь потерять рассудок. Преданность Фатуи Царице — это одновременно и их главная слабость.
─ Когда ты так говоришь, ─ начала Мона вполголоса, ─ ты кажешься гораздо более рассудительным и мудрым.
─ Полагаю, так и есть. Иногда нужно относиться к вещам серьезно. Ты ведь понимаешь это?
─ Не ожидала от тебя таких слов, но это правда, ─ ответила Мона, наблюдая, как капли дождя собираются у нее на ладонях. ─ ...Спасибо, что разобрался с ними. Я ничего не сказала раньше, потому что... ну, ты уже дважды помог мне без всяких просьб.
─ Ну, если ты очень хочешь отблагодарить, пригласи меня куда-нибудь пропустить по стаканчику.
─ ...Знаешь, забудь. Я и так тебя обнимаю всю дорогу. Этого достаточно, не так ли? ─ Ее резкая смена настроения была слишком очевидной даже для Венти.
─ У тебя тоже нет ни моры, да? ─ тихо спросил он.
─ Я... просто потеряла ее по дороге... Ага.
─ Твои карманы так же пусты, как и мои, да? Неудивительно, что тот страшный Фатуи принял нас за парочку, ─ Венти усмехнулся. ─ К несчастью для тебя, я — вольная душа.
─ Стал бы я связываться с тобой, бард. Разве не по этой причине ты прешься в Инадзуму? Потому что на такие безумства способны только два типа людей: идиоты и влюбленные. А ты только прикидываешься идиотом.
─ Ну, я люблю всех своих друзей. Только не говори им об этом. ─ Венти признал это, хотя было ясно, что он уклонился от прямого ответа.
─ Значит, ты так печешься о каких-то друзьях, что собираешься вломиться в закрытую страну и... что ты там собрался делать? Я не помню эту часть.
Вдали прогремел гром; они пролетали над последним островком перед постоялым двором «Ваншу».
─ Ну, помимо помощи тут и там... Я что-нибудь придумаю, как только попаду в страну.
─ Ты и понятия не имеешь, верно? ─ снова надавила Мона. Ей было плевать, что он так рвется в опасную Инадзуму. Но то, что он наотрез отказывался от ее помощи, задевало. Если дело действительно в друзьях, почему он против предсказания? ─ Ты хороший лжец, Венти. Но даже самый искусный плут не может вечно лгать самому себе.
Когда до «Ваншу» оставалось несколько сотен метров, Венти внезапно спустился на землю. Удивление Моны быстро сменилось легким головокружением.
─ Я правда люблю своих друзей, ─ повторил он, не пытаясь укрыться от дождя. ─ Но это не значит, что они чувствуют то же самое. Правда в том, что я — мотылек, летящий на свет. И пока я сам не увижу этот блеск, я не узнаю, ловушка это или нет.
─ Тогда позволь мне прочесть их судьбы, Венти. ─ Она забежала вперед, преграждая ему путь. ─ Дай мне отплатить за все, что ты для меня сделал, прошу.
─ Давай поговорим об этом внутри. ─ Снова уход от темы. ─ Вообще-то дождь идет, если ты не заметила.
Он попытался обойти ее, но Мона не собиралась отступать.
─ Ты просто тянешь время. Почему ты отказываешься от моей помощи?
Будь это любое другое предложение, он бы с радостью согласился. Но проверять судьбу Баал или Вельзевул было опасно. Он не знал, что с ними сталось. И если они враждебны, астролог могла пострадать или того хуже. И снова вернулись мысли вчерашнего дня. Зачем Баал это делать? Чем больше он думал, тем меньше мог представить Макото, совершающую нечто столь тяжкое. Она была дипломатом. Доброй, скромной и терпеливой. И где-то на задворках сознания он уже знал ответ. Ужасная, тревожная мысль высасывала из него силы при одном лишь упоминании. Смерть.
Венти глубоко вздохнул, собирая всю волю в кулак, чтобы произнести слова, которые он так ненавидел.
─ Если бы ты проверяла судьбу кого-то, кто оказался мертв... что бы тогда произошло?
Обновлено: 02.02.2026