На рассвете над островом Ватацуми Сангономия Кокоми наблюдала за флотом и транспортами, идущими к острову Ясиори. Совсем как две тысячи лет назад, когда Оробаси вывел их из глубин к свету дня. Совсем как две тысячи лет назад, они столкнулись с непреодолимым врагом. Всю ночь она гадала, не закончится ли и это трагедией. Но какой у них был выбор? Преклонить колени и лишиться своих амбиций? Пожертвовать частью себя ради мира?
Она истово молилась Оробаси с тех самых пор, как вступил в силу Указ об Охоте за Глазами Бога. Это стало точкой невозврата, последним гвоздем в гроб покорности Ватацуми перед Сёгуном. Равнодушие Баал, коррупция и казнокрадство Три комиссии, осквернение костей их Бога — это нельзя было игнорировать.
Она снова посмотрела на последний корабль, покидавший гавань Ватацуми. На его борту были не ее последователи. Там были солдаты Сёгуна: перебежчики, с которых хватило приказов Комиссии; владельцы Глаз Бога, нашедшие убежище на ее острове, и даже те, кто отказывался верить, что Баал пойдет против них.
Она знала, что эти солдаты не станут молиться Оробаси. Но это не имело значения. Чтобы выжить, им нужна была живая сила. И она знала, что в отличие от нее, они будут молиться Богу Восстания — Барбатосу.
Каменные врата находились в Ли Юэ и служили таможенным пунктом для Миллелитов. Рыцари Фавония, напротив, ограничивались патрулированием границы, хотя их кавалерия брала на себя основную работу, если возникали проблемы. Так или иначе, граница была открыта для всех, хотя торговцам приходилось иметь дело с пошлинами и правилами, чтобы въехать в страну или покинуть ее. Обычные путники чаще всего проходили досмотр без задержек.
Конечно, так было несколько сотен лет назад. У Венти никогда не возникало трудностей, хотя в человеческом облике он путешествовал редко. Пока Игнац разбирался с Миллелитами, проверявшими его груз, бард решил размять ноги и осмотреть заставу.
Ли Юэ покидало немного людей. В конце концов, через несколько дней должна была начаться Церемония Сошествия, так что у Каменных врат было пустовато. Через границу шли в основном купцы из Мондштадта да редкие искатели приключений. Продавцы, те немногие, что остались, были сплошь стариками и старухами из местных. Торговали в основном чаем и провизией. На другом конце виднелись палатки и казармы солдат. Вид у них был занятой, хотя на посту он заметил не больше десяти человек.
Как бы то ни было, дела обстояли плачевно: Венти остался без новых источников информации. Однако на задворках сознания он что-то уловил. Концентрацию элементальной энергии, которой здесь не место. Она исходила от лавок, стоявших почти вплотную к скалам. Но он осек себя. Хоть раз в жизни нужно сосредоточиться на цели.
Прежде чем любопытство завело его слишком далеко, бард направился обратно к повозке. Каменные врата, может, и разочаровали его, но он хотел добраться до постоялого двора «Ваншу» до того, как разразится шторм. Там, он знал, ответов будет больше.
─ Эй, бард, ─ заговорил его спутник-торговец, когда Венти подошел к нему. ─ Через двадцать минут будет перекресток, там я тебя и высажу. Кстати, надеюсь, ты взял с собой мору?
─ Конечно взял! Я заработал целых десять тысяч, распевая песни. Правда, большую часть спустил на выпивку, так что у меня осталось... ─ он проверил кошель на поясе. ─ Две тысячи. Ого, я умею себя сдерживать.
─ И как ты собрался попасть в Инадзуму с такими грошами? Знаешь что, это твои заботы. Вон там лавка с жареной рыбой-тигром, купим немного и поехали отсюда. ─ Игнац тоже беспокоился из-за шторма, хоть и не подавал виду.
Венти пошел следом и купил шпажку с рыбой. Она была горячей, чему его тело было только радо. Он полагал, что после прибытия в Инадзуму горячая еда станет редкостью. Как только он сойдет на берег, то станет беглецом. Или, в худшем случае, Баал немедленно его заметит. Шансы невелики, но они никогда не равны нулю.
─ Миллелиты все еще проверяют мой груз, ─ пожаловался торговец. ─ На тебя они даже не взглянули. А мои бочки, видите ли, могут скрывать Пиро слаймов, порох или еще что. Будто я стал бы возиться с бомбой замедленного действия.
─ Это потому, что Цисин в Ли Юэ всегда строже перед фестивалями. Помню, однажды они запретили петь на улицах. Сущее зло.
─ Оставь эти комментарии при себе. Я не собираюсь под арест из-за твоих выходок.
Венти отмахнулся от ворчания, сосредоточившись на горячей рыбе. И тут он снова заметил ту концентрацию энергии. Она переместилась под возвышающийся помост рядом с главными воротами. Словно кто-то прятался и крался. И хотя он хотел поскорее попасть в гавань Ли Юэ, этот факт его заинтриговал. Помост использовался, чтобы обойти реку, прорезавшую ущелье, поэтому его высота в некоторых местах была разной. Из-за этого обычному человеку пришлось бы ползти, чтобы пробраться под него.
─ Ладно, поедим в пути, ─ Игнац щелкнул пальцами, привлекая внимание Венти. ─ Не знаю, когда нагрянет шторм, так что лучше поторопиться. Надеюсь, эти солдаты уже закончили осмотр.
─ Тебе так не терпится от меня избавиться? А ведь я чудесный собеседник!
─ Чаще всего ты несешь чепуху, бард.
─ О, значит, иногда все-таки нет? ─ Веселье Венти оборвалось, когда он обернулся. ─ Я сейчас приду, мне нужно... отлучиться по нужде! Да, именно так.
─ Не понимаю, почему ты выражаешься так странно, но ладно. Я буду у телеги. ─ Игнац направился к повозке, а Венти поспешил к помосту.
Бард огляделся, нет ли поблизости Миллелитов, присел и заглянул туда, где чувствовался источник энергии. Однако он наткнулся лишь на пару зеленых глаз, смотрящих на него в полном шоке. Это была девушка в ведьминской шляпе таких огромных размеров, что Венти чуть не упустил из виду ее облегающий наряд. Но сумка, которую она прижимала к себе, манила куда сильнее.
─ Привет, товар принесла? ─ голос Венти стал глубже обычного, он пытался изобразить преступника.
─ Тише ты! Что тебе нужно?! ─ прошептала девушка, разозленная неожиданностью.
─ Немногие разгуливают с таким запасом энергии, которого хватит, чтобы взорвать дом, ─ он почесал подбородок, притворяясь дурачком. ─ Дай угадаю, пытаешься проскользнуть в Ли Юэ?
─ Н-нет. Потому что это было бы крайне незаконно. Я просто... курьер! Да, я несу этот предмет из самого Фонтейна для своей наставницы. ─ Девушка попыталась выбраться, но ударилась головой о настил сверху.
─ Ах да, конечно. Но граница Фонтейна с Ли Юэ проходит не через Каменные врата, так что получается... Ты из элитного подразделения курьеров-землероек?
─ Ладно, хорошо! Я пробираюсь в Ли Юэ тайком. Но только потому, что если они увидят, что я несу, они это конфискуют! Той старой карге наверняка донесли, вот она и отправила меня так внезапно!
Ее голоса и выражения лица Венти было достаточно. Он мгновенно перестал ломать комедию.
─ Звучит резонно. И ты сказала об этом страже?
─ О, разумеется! А потом мы славно попили чайку с Адептами! ─ ее сарказм был настолько густым, что его можно было потрогать руками. ─ Конечно нет! Они невменяемы! Как думаешь, почему я ползаю в грязи?!
─ Ладно, посыл понят. ─ Он оглянулся на повозку и солдат вокруг нее. ─ У меня есть способ провести тебя. Более достойный. Но все зависит от того, насколько ты быстрая.
─ Да неужели? И какая тебе от этого выгода? ─ Девушка не собиралась позволять незнакомцу помогать ей просто так.
─ Чувство выполненного долга сойдет? Если нет, можешь посидеть со мной и помочь сочинить стихи. Или послушать мои песни. Или и то, и другое!
─ Звучит как скрытая угроза. Но выбора у меня нет. Какой план?
─ Я устрою переполох. Ты запрыгивай в повозку, когда солдаты отвлекутся.
Венти проигнорировал поток вопросов от ползающей девушки и решил действовать немедленно. Он вернулся к лавкам, а затем направился к повозке. Солдаты закончили осмотр и мирно беседовали с Игнацем. Он пока не обращал на них внимания, сосредоточившись на палатках стражи. Щелчком пальцев он вызвал порыв ветра, который внезапно унес палатки прочь, переполошив всех на заставе.
Солдаты бросились ловить летящую ткань, оставив повозку без присмотра. Игнац уже собирался бежать им на помощь, когда Венти остановил его.
─ Не будем терять времени. По коням! ─ Бард подтолкнул его к передку повозки, а сам запрыгнул назад.
Венти наблюдал за помостом, но не видел, чтобы кто-то оттуда выходил. Может, девушка струсила или просто передумала идти в Ли Юэ. Эти мысли мгновенно улетучились, когда она вдруг вынырнула прямо из лужи воды. Она упала на Венти, едва не сломав ему спину о бочки.
─ У тебя там всё в порядке? ─ спросил торговец, как только повозка тронулась.
─ Духовно — вполне! ─ ответил Венти, всерьез подумывая о том, чтобы оставить свою физическую форму.
Девушка не ответила, приложив палец к губам. Ему удалось усесться на одну из бочек, поглядывая на суетящихся солдат Каменных врат. Но минуты шли, за ними никто не гнался. И тогда девушка перестала прятаться.
─ А у тебя сильный Глаз Бога, ─ она внимательно осмотрела Венти с ног до головы. ─ Видимо, у богов есть чувство юмора.
─ Приму это за комплимент. Эта штука цела? ─ Он указал на кожаную сумку, которую она держала.
Словно эта мысль только сейчас пришла ей в голову, она лихорадочно принялась проверять сумку. Как только она приоткрыла ее, Венти почувствовал, что элементальная энергия стала сильнее. Неужели его трюк подпитал артефакт?
─ Вроде в порядке? ─ Неуверенно она закрыла сумку. ─ Ох, эм... спасибо за помощь. Не знаю, что бы я делала без тебя. Но... мне нечем тебя отблагодарить. Если только ты не хочешь, чтобы я предсказала твою судьбу?
─ Э-э... Пожалуй, воздержусь. Как я уже говорил, это было от чистого сердца.
Их разговор прервал Игнац. ─ Бард, скажи мне, что у тебя прорезался девчоночий голос, а не то, что ты притащил какую-то бродяжку.
─ Кого это ты назвал бродяжкой? Я — Мона Мегистус! Да, та самая!
─ Мне плевать, кто ты! Любовью Барбатоса заклинаю, я не таксист! ─ Игнац остановил лошадей и обернулся с козел. Он заметил шляпу Моны и тут же выпалил: ─ Она ведьма?! Ты притащил мне ведьму?!
─ Как ты меня назвал, торгаш?! Я астролог! И весьма уважаемый в своих кругах!
─ Тише, тише, давайте успокоимся, ─ быстро вмешался Венти. ─ Если хотите злиться, направьте гнев на виновника! ─ Он указал на себя.
─ Справедливо, ─ буркнул Игнац.
─ Тут мы согласны, ─ поддакнула Мона, переводя хмурый взгляд на барда.
─ Нам нужно понять, что... Погодите, почему вы так быстро согласились? Я же ничего плохого не сделал! ─ Венти материализовал свою лиру. ─ Думаю, атмосфера после нашей встречи стала слишком тяжелой. Почему бы нам не расслабиться под хорошую музыку?
─ Просто скажи мне, что она не задержится дольше десяти минут. ─ Игнац потер глаза и вернулся к управлению лошадьми.
─ Будто я сама хочу здесь оставаться, ─ парировала Мона, в упор глядя на Венти. ─ О боги, ты бард. ─ Мона схватилась за шляпу и прикрыла уши. ─ Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься меня оглушать.
─ О, не бойся! Уверен, я смогу сыграть что-то, что тебе приглянется. Ведь от классики Мондштадта до пламенных мотивов Натлана — я знаю каждую песню в этом мире.
─ Ну хорошо, ─ высокомерная ухмылка Моны стала шире. ─ Раз ты так хорош, как насчет «Баллады о Замерзшем городе»? Уж это-то не будет проблемой? ─ Она и сама не понимала почему, но беззаботность Венти ее раздражала. Поэтому она выбрала самую странную песню, какую смогла вспомнить.
Венти присвистнул от такого выбора. ─ Это древняя вещь. Должен сказать, это короткое стихотворение, а не баллада. И учитывая, что оно не закончено, не уверен, смогу ли я исполнить его как следует. ─ Он коснулся струн лиры, подбирая мелодию. ─ Говорят, это стихотворение сочинил сам Барбатос. Оно осталось незавершенным, или же остальная часть так и не была записана. В нем поется о великом подвиге Барбатоса, когда он сдул ледяную пустыню, найдя идеальное место для нового Мондштадта.
Астролог опешила, когда случайные ноты барда начали складываться в нежную мелодию, похожую на шепот ветра.
─ «Прекрасный звон, в снегах нашел алмаз,
В снегах нашел алмаз я под горой.
Укрыт землей, от посторонних глаз,
Где лишь бурьян качает головой».
Мелодия оборвалась.
─ Я мог бы продолжить, если хочешь, но остальное будет уже моей выдумкой, ─ небрежно заметил Венти. ─ Земля ведь не была плодородной, пока Четыре Ветра не помогли Барбатосу преобразить эти бесплодные края, и это была не единственная проблема. Но те сказки скучны и не годятся для хорошей песни.
Изумление Моны длилось лишь мгновение. Это была лишь прихоть — выставить его дураком, и она обернулась против нее. ─ Ладно, ты мастер. Знать стихотворение, сгоревшее в Великом пожаре Осеннего Равноденствия... Ты точно прикидываешься простаком. Почему я о тебе никогда не слышала?
─ О, я то появляюсь, то исчезаю. Я не ищу славы.
Игнац прервал их беседу. ─ Почему бы тебе не сыграть ей ту Балладу? Как она там называлась?
─ А, «Баллада о Громе и Ветре»? Да, это я могу. И, кажется, у меня уже готов второй акт. ─ Венти снова заиграл. ─ Итак, напомню. Барбатос и Баал встретились в Ли Юэ на Собрании Богов. Анемо Архонт обучал Бога Грома искусству дегустации вин, хотя она, казалось, была невосприимчива к радостям «красного золота». И тут Моракс, хозяин встречи, вернулся как раз в тот момент, когда Барбатос начал над ним подшучивать...
Для Барбатоса не существовало четкой черты, за которой пьянство становилось табу. У людей могли быть любые глупые обычаи и правила, говорящие об обратном, но он не был ими связан. Однако он никогда не навязывал эти идеалы. Не только из-за своей почти полной неспособности умереть от алкогольного отравления, но и потому, что не стал бы делать этого из принципа.
С Архонтами он был чуть менее щепетилен. Если они мнили себя выше людей, пусть справляются с последствиями. Так что, если Баал желала выпить бокал вина сразу после восхода солнца, кто он такой, чтобы судить? Ни один присяжный не признал бы их виновными. Это значило, что у него был карт-бланш на выпивку, и Моракс ничего не мог с этим поделать. Или он так думал.
─ Знаешь, Моракс, ─ сказал Барбатос, когда Гео Архонт приподнял его за капюшон. ─ Так цивилизованные дискуссии не ведут.
─ Я не возражаю, если ты решишь оскорбить меня. Однако не делай этого при гостях, Ветерок. ─ Моракс разжал руку, позволяя Барбатосу ускользнуть. Тот, однако, решил рухнуть вниз, как мешок с камнями. ─ Мне ведь не нужно напоминать тебе, что случилось в прошлый раз?
─ Ладно-ладно, виноват, босс, ─ отозвался Барбатос, несколько удивленный его тоном. ─ Я просто обучал Баал одной из традиций Мондштадта. И весьма профессионально, замечу!
Бард решил взлететь и устроиться рядом с молчаливой Баал.
─ Не прячься за моей спиной, Барбатос. ─ Она взглянула на него, прежде чем подняться с кресла. ─ Пора?
─ Еще нет. Но, пожалуйста, присядьте и отдохните пока, ─ Моракс жестом указал на Барбатоса. ─ Если он будет докучать тебе, не бойся поставить его на место.
─ Я не кот, ты это уже понял? ─ пробормотал Анемо Архонт себе под нос.
─ Благодарю за предупреждение, Моракс. Но я вполне уверена, что смогу держать его в узде. ─ Уверенность Баал хозяин встречи не разделял.
─ Твоя сестра предпочитает держаться от него подальше, и у тебя тоже есть такая возможность. Возможно, она понимает, что Барбатос — это угроза особого рода. ─ Он быстро повернулся к другу. ─ Я говорю это без всякого неуважения.
─ Никаких обид. ─ Бард привык к такому отношению. Никому не нравился Архонт, получивший свой пост благодаря хитрости и народному восстанию. Однако это подтвердило его подозрения относительно этой Баал.
─ Если позволите, ─ начала Баал, снова садясь в кресло. ─ Моя сестра не избегает Барбатоса. Она уважает его любовь к человечеству и его идеалы. Она уважает твою... «свободу», именно поэтому она не станет взаимодействовать с тобой, пока ты сам ее не найдешь. Мне же, напротив, глубоко безразличны твои ребяческие выходки. ─ Она отпила вина. ─ Пожалуй... Если бы ты действительно правил своими землями, Барбатос, она бы с радостью наладила с тобой связь.
─ Передай ей, что она может прийти и поговорить со мной, когда захочет. Вино всегда наготове! Потому что, должен сказать, твоя сестра звучит куда приятнее тебя, ─ мимоходом заметил Барбатос, хотя Баал это не задело. ─ Ну а как насчет тебя? Мы сократим дистанцию между нами?
─ Нет.
─ Что ж, я пытался.
Вместо того чтобы сосредоточиться на Барбатосе, Баал решила уделить внимание Мораксу. ─ Скажи мне, когда ты понял, что я — не моя сестра? Я что-то не то сказала?
Бард тихо наблюдал за ними со стороны. Он понимал, что Моракс видит разницу между Баал и кагемушей, так что это была отличная возможность кое-что прояснить.
─ Нет. Боюсь, моя способность различать эмоции не совсем совершенна. Тебя выдало вот это. ─ Он указал на вино. ─ У твоей сестры низкая терпимость к алкоголю. А зная Барбатоса, он заставил бы ее пить, пока она не потеряет сознание. Чтобы обезопасить себя, она заключила со мной контракт, так как моя непоколебимость общеизвестна. Я не стану раскрывать подробности, но она не пьет без моего присутствия. Баал относится к контрактам очень серьезно, и я это ценю.
Похоже, настоящая Баал не только понимала его свободу, но и контракты Моракса. Она казалась куда более рассудительной, чем ее сестра. Но у Барбатоса на уме было другое.
─ Эй, да брось! Я бы не заставил ее пить, если бы она не хотела, это факт! Ты выставляешь меня в ужасном свете! ─ Барбатос поставил бутылку вина на стол и повернулся к другу.
─ Если ты решил оскорблять меня за моей спиной, то я могу делать это в лицо. ─ Слова Моракса были весомыми, но для барда это была привычная ноша.
─ Ах так? Ну, может, ты... э-э... ─ Барбатос столкнулся взглядом с Гео Архонтом и почувствовал себя маленьким, очень маленьким. ─ Э-э, да! Может, ты и дальше будешь оставаться прекрасным джентльменом! И я буду делать то же самое!
─ Барбатос, ─ Баал, или вернее Вельзевул, снова обратилась к нему серьезным тоном. На ее щеках и носу уже проступил легкий румянец. ─ Я тоже стремлюсь понять тебя. Я знаю, что твой народ живет в мире и не страдает от проклятий. Они создают великолепные вещи и варят отменное вино. Но разве они не бесцельны? Без врага, которого нужно победить, без болезней, которые нужно остановить? Без твоего руководства и защиты, как они находят в себе силы двигаться вперед?
─ Я недостаточно выпил для этого разговора, ─ пробормотал Барбатос, прежде чем откашляться. ─ Я мог бы впихнуть в тебя объяснение, но, думаю, на примере будет проще... А ты как находишь потребность двигаться вперед? Разве ты бесцельна?
─ Отвечать вопросом на вопрос — признак дерзости. Ради дипломатии я отвечу. Моя цель — быть тенью моей сестры. Быть железным кулаком при ее мягком касании, половинкой, составляющей целое. И защищать народ Инадзумы, прежде всего.
─ Ладно-ладно, не нужно чеканить слова, будто на экзамене. Но ты ведь сама поставила себе эти цели, верно? Небесные правила довольно гибки в этом плане. Я вот вообще не правлю своими владениями, и им все равно. ─ Вопрос Барбатоса заставил ее задуматься. ─ Возможно, нам, победившим в Войне Архонтов, не пристало так говорить, ведь наш мандат узаконен Селестией... Но Моракс помнит, каким был мир до войны. И среди всей этой смерти и разрушения люди не просто стремились выжить — они хотели жить. Им не нужно мое руководство, потому что они и так знают, чего жаждут. Наслаждаться жизнью. Быть свободными в своем выборе, нести ответственность за свои поступки.
Побуждаемый Барбатосом, Моракс высказал свои мысли: ─ Я не стану делать вид, что у меня есть ответ на эту дилемму. Мне все еще требуется время, чтобы обдумать этот вопрос. Но во время Войны Архонтов я осознал, что людям... народу не нужен Бог, чтобы править ими. Это не значит, что они могут процветать и защищать себя сами. Домашний пес может одичать и выжить без хозяина, но такая жизнь будет трудной и короткой. Я все еще не уверен, можно ли оставить их на произвол собственной воли. Это одна из причин, почему эксперимент Барбатоса кажется мне таким забавным. И идиотским.
Вельзевул молчала на протяжении всего разговора. Она не совсем понимала, что они имеют в виду. Как они могли говорить такое? Сам Моракс поднял Ли Юэ из морских глубин. Барбатос превратил ледяной край Мондштадта в цветущую долину. Как без них их владения могли бы процветать?
─ Вы говорите, что людям не нужны Боги для выживания. Но хотят ли они этого? Народ Инадзумы любит и почитает Баал. С чего бы им хотеть править собой?
Пришло время Барбатоса отвечать. ─ Ну, Моракс соображает туго, так что вряд ли у него есть ответ. Но это я могу объяснить. Как я уже сказал, люди свободны выбирать. Их воля к выбору может быть заблокирована, ограничена или отвергнута, но она никогда не исчезает. В данный момент они выбирают верить в вас. Они понимают, что именно ваша мощь защищает и служит им. Но когда что-то пойдет не так — а это всегда случается — ответственность ляжет на вас. Точно так же, как это было с Декарабианом. И они выберут что-то, что вам может не понравиться.
То ли из-за слов Барбатоса, то ли из-за его серьезного тона, или из-за всего разговора в целом, Вельзевул почувствовала себя пригвожденной к креслу. Не в этом ли крылась причина, по которой ее сестра не общалась с Анемо Архонтом? Теперь она понимала, что делает его таким опасным. Не его сила и не стихия Анемо. Слова, которые он произносил, были манящими и искушающими. Как амброзия, вызывающая привыкание у каждого, кто ее отведал. Если бы он посвятил себя проповеди своих идей, она побоялась бы представить последствия.
Чувствовала ли она угрозу со стороны Анемо Архонта? Боялась ли потерять власть? Перед собственным народом, тем не менее? Нет, не в этом дело. Она боялась, что, если они сделают такой выбор, они сгинут в самом сердце бури. Без нее, без ее сестры, они побредут, как овцы на заклание.
Барбатос не мог понять, что творится у нее в голове. Но в ее глазах он заметил то самое крошечное сомнение. Тот внушенный страхом трепет, который проявлял к нему каждый архонт, стоило им понять его суть. Понять, что, если он того пожелает, их власть рассыплется как карточный домик.
─ Я не верю, что всё всегда заканчивается плохо, ─ ответила Электро Архонт после недолгого раздумья, делая долгий глоток вина. ─ Значит, твоя гипотеза ошибочна, Барбатос.
─ Слова Барбатоса не подкреплены более чем одним примером. Не зацикливайся на его предположениях и догадках, ─ пояснил Моракс, смягчая серьезность беседы. ─ Как бы то ни было, солнце уже взошло. У нас есть другие, более важные дела. Не так ли, Баал?
Вельзевул поднесла бокал к губам, но резко остановилась. ─ Да, конечно. ─ Она поднялась с кресла и повернулась к Барбатосу. Она хотела сказать многое, но ограничилась кратким: ─ Вино мне понравилось. Благодарю, Барбатос.
─ А, пустяки! Если понадобится еще вина, просто заходи в Мондштадт! И... постойте, что вы двое затеяли? Почему ваш старый добрый друг Барбатос не может присоединиться?
─ Ты волен присоединиться. Уверен, стопка документов по тарифам на белое железо определенно займет тебя, мой друг. ─ Моракс был серьезен в своем предложении, поэтому он был слегка разочарован, когда Барбатос вернулся к выпивке. ─ Приму это за отказ. Остальные Боги уже здесь, так что не скучай.
─ Да-да, конечно! И что вообще может быть веселого в этой экономике...?
─ Вот и второй акт песни, ─ Венти с удовольствием принял быстрые аплодисменты Моны и Игнаца. ─ Кое-где рифмы натянуты, но это я подправлю позже.
─ У Баал нет сестры, ─ тут же вставила Мона без спросу. ─ Но песня неплохая, пожалуй.
─ Погоди, а что там было про бюрократические дела Моракса и Баал? К чему это вообще? Только не говори мне, что они... ─ вопрос Игнаца затих, когда неожиданно расширившиеся глаза Венти заставили его замолчать.
─ Даже не думай об этом. Подумай о разнице в возрасте, любви ради Селестии! Что с тобой и Мораксом не так? Сосредоточься на Баал и Барбатосе!
─ Ладно, ладно. Ну, а в следующей части Баллады Барбатос и Баал... ? ─ Лира Венти легонько ткнула Игнаца в лицо.
─ Пожалуйста, не надо, я знаю, что ты хочешь спросить! Никаких дурацких вопросов, ─ Венти в изнеможении повернулся к Моне. ─ Пожалуйста, скажи, что у тебя критика будет посерьезнее.
─ Я не сильна в музыке. Пожалуй, могу сказать лишь... Какой толк в свободе, если ты голодаешь, занимаясь любимым делом? ─ просто сказала Мона, прижимая сумку.
─ Говоришь по опыту? Похоже, мы страдаем от одного и того же. И все же, сочту это за плохой отзыв.
─ Тем не менее, ─ астролог посмотрела на дорогу. ─ Должна признать, это было приятно. Если это был второй акт, надеюсь, концовка того стоит.
Венти поблагодарил ее, хотя в его душе вдруг закралось сомнение. Он не был в этом уверен. Чем больше он вспоминал, тем больше ему казалось, что во всем виноват он сам. Но он понимал, что это разум пытается навязать ему чувство вины. Мир не вращается вокруг него, а Баал — самостоятельная личность. Он должен был осознать это и отбросить ложную вину.
─ Кстати о Баал. Ты кажешься начитанной леди, слышала что-нибудь об Инадзуме? ─ спросил бард с легкой улыбкой, отгоняя сомнения.
─ Кроме Охоты за Глазами Бога и Указа Сакоку — ничего особенного. ─ Последовала короткая пауза, прежде чем она щелкнула пальцами. ─ Впрочем, кажется, я припоминаю кое-что из того, что слышала в Фонтейне. О каком-то изобретателе, который просил помощи из самой Инадзумы. Не помню деталей, но речь шла о какой-то Нефритовой стали? О горне, который работает на износ и вот-вот достигнет критической точки.
─ Горн? Им нужен изобретатель из Фонтейна, чтобы управлять горном? Да я и сам справлюсь. ─ Игнац выглядел гордым, словно чувствовал потребность утвердиться на фоне двух талантливых пассажиров.
─ Это не обычный горн, глупый. Название вылетело из головы, но он использует скрытую энергию островов Инадзумы... В любом случае, если Сёгуну нужны повышенные квоты на Нефритовую сталь, боюсь, дела идут не гладко.
─ Из Нефритовой стали ведь делают их мечи, верно? Они готовятся к войне? Но они закрыли страну, зачем им вдруг выходить воевать... не знаю, с Сумеру?
─ Не нужно много ума, чтобы догадаться, шофер. ─ Мона высунула язык Игнацу.
Если эти мечи не были направлены вовне, то оставалось только одно направление.
─ Не помню, чтобы я разрешал тебе залезать в мой груз. ─ Торговец взглянул на Венти, который молчал все это время. Его лицо было бледнее обычного. ─ С тобой всё в порядке, бард? Если хочешь отказаться от этой экспедиции в Инадзуму, еще не поздно.
Венти покачал головой. ─ Я просто задумался об одном человеке, всё в порядке.
─ Ты? В Инадзуму? ─ выпалила Мона. ─ У тебя же Глаз Бога, ты в курсе?
─ Ага.
─ Ты с ума сошел? Стоит тебе ступить на берег... Бам! Ты понимаешь?! Ты даже добраться туда не сможешь! ─ Разъяснения Моны пролетали мимо ушей Венти.
Игнац заметил странное молчание Венти и ответил за него: ─ Ну, по крайней мере, у него благородные цели. Хочет помочь людям и всё такое... И встретить кого-то, как я понял?
─ Вот оно что? ─ Движением руки Мона материализовала астролябию — подобие зеркала, в котором отражаются звезды для предсказания будущего. ─ Послушай, тебе не обязательно рисковать жизнью. Я могу проверить того, кто тебе дорог. Судьбу, прошлое, всё что угодно — звезды мне покажут.
─ Я ценю предложение, но это не то, что можно исправить гаданием. Даже если бы ты мне всё рассказала, я бы всё равно отправился в Инадзуму. ─ Объяснение Венти не устроило астролога.
─ Ну, тогда... Дай мне хотя бы твою судьбу глянуть. По крайней мере, я смогу сказать, чем всё это закончится.
Она повернула прибор, перед глазами поплыли созвездия. Но проекции длились недолго: воздушный снаряд Венти сбил ее шляпу.
─ Эй! ─ Она успела схватить край шляпы, прежде чем ту унесло ветром, и астролябия исчезла.
─ Прости, есть вещи, которые мне знать не обязательно. И которые тебе знать тоже не стоит. ─ С тяжелым вздохом и новой улыбкой Венти продолжил: ─ В любом случае! Повозка уже давно не двигается. Мы доехали до перекрестка?
─ О, да, ─ ответил Игнац, скрывая удивление. ─ Так что вам двоим пора слезать с моих бочек!
─ Я и не напрашивалась на поездку, если уж на то пошло, ─ Мона первой спрыгнула с повозки, явно радуясь прикосновению к твердой земле.
Венти последовал за ней, предварительно заглянув назад, чтобы забрать лиру. После прыжка он почувствовал прилив сил, когда мягкий ветерок окутал его. Неважно, что ситуация в Инадзуме оказалась хуже, чем он думал. Его цель не изменилась. И неважно, придется ли ему петь песни или просить аудиенции у Сёгуна.
Величественная река Бишуй была всего в нескольких минутах ходьбы, ее воды были настолько спокойны, что до него не долетало ни звука. Красноватая земля под ногами напоминала о гончарном деле Ли Юэ. Она была влажной, вероятно, после недавнего разлива.
Каменный мост, соединяющий Тростниковые острова с северным Ли Юэ и Мондштадтом, был построен столетия назад, но оставался крепким. Как только он пересечет этот поток, он окажется в самом сердце Ли Юэ.
─ Бард, ─ Игнац осторожно подошел к нему, держась на некотором расстоянии. ─ Полагаю, здесь наш совместный путь окончен.
─ И то правда, благодаря тебе я сэкономил как минимум день пути, ─ Венти потянулся, разминая затекшую спину. ─ Буду скучать по временам, когда не приходилось ходить пешком. Но мы оба выбрали свои дороги, не так ли? Если встретимся в Мондштадте, расскажешь мне, чем закончилось твое путешествие. А я обещаю спеть тебе полностью законченную Балладу!
─ ...Да, я буду ждать, ─ Игнац замер, надеясь, что Венти скажет что-то еще. Любой жест или слово, которые позволили бы ему открыться. Он гадал, почему слова барда так сильно в нем отозвались. Способность выбирать, менять мир к лучшему. Почему эти туманные фразы задели его за живое? Был только один ответ. ─ Я думаю, что...
─ М-м?
─ Я думаю, что смогу помочь тебе попасть в Инадзуму, ─ выдавил Игнац. ─ Я знаю, что они всё еще впускают некоторых торговцев в один из своих портов. Кузнец из Ли Юэ рассказал мне об этом за парой кружек. Тебя не выпустят за пределы портового города, но, думаю, для тебя это не будет помехой.
─ Ты уверен? ─ Венти скрестил руки на груди.
─ Ну, не на все сто. Штормы вокруг Инадзумы не делают исключений, но они всё же островное государство. У них нет всего необходимого, чтобы... ─ Венти поднял руку, останавливая его.
─ Я про то, уверен ли ты, что хочешь помогать мне. У тебя своих проблем хватает. Ты правда готов на это?
─ В твоих песнях Барбатос говорит о том, что люди могут выбирать. Даже если иногда им кажется, что это не так. Я всю жизнь выбирал, не осознавая, чего хочу на самом деле. Всё... мои нежеланные выборы привели меня к этой ситуации. Теперь я хочу сделать выбор, который будет принадлежать только мне. Так что — да, я уверен.
Венти и Игнац смотрели друг на друга, пока первый не разразился смехом. ─ Ладно! Я вижу в тебе решимость! И как же ты собираешься это провернуть?
─ Ну, э-э... Дай мне хотя бы неделю. Ты доберешься до гавани Ли Юэ за два-три дня, так что не складывай все яйца в одну корзину. Но клянусь, если пройдет неделя и ты всё еще будешь здесь, я гарантирую, что ты попадешь в Инадзуму. ─ Купец почувствовал небывалый прилив сил во время этой речи.
─ Смотри не откуси больше, чем сможешь проглотить, но я верю твоему слову. ─ Венти сложил ладони в безмолвной молитве. Когда ветер на мгновение усилился, он заговорил снова: ─ Пусть благословение Анемо Архонта хранит тебя.
Игнац ничего не ответил, почувствовав, как волна энергии внезапно вошла в его тело. Он просто кивнул и вернулся к повозке, отправляясь по своему маршруту в деревню Цинцэ. Заметил Игнац благословение Венти или нет, барда не волновало. Он просто подождал несколько минут, пока повозка не скрылась из виду.
Когда его разум наконец успокоился, он взглянул на предстоящий путь. Или, по крайней мере, попытался.
─ Ты всё еще здесь? ─ спросил он Мону, которая держалась поодаль из уважения. Он сразу заметил торжественное выражение на ее лице. ─ Я думал, тебе нужно только пересечь границу.
─ Ты его сломал. ─ Она шагнула вперед, протягивая Венти открытую сумку. Он больше не чувствовал исходящей от нее энергии. Внутри он увидел лишь стекло и металл, форму которых не мог разобрать.
─ Что я сломал? Ты же сама сказала, что всё в порядке.
─ Ну да, а теперь ты его сломал! Не знаю, что ты сейчас сделал, но он больше не светится! Куда делась вся энергия? ─ Ее ноги подкосились от отчаяния. ─ Я не могу вернуться с пустыми руками! Только не после всего, что я сделала, чтобы вывезти его из Фонтейна! Та старая карга меня убьет!
Венти использовал частицу сил для благословения Игнаца, это правда. Но как это могло сломать артефакт, который она несла? Как бы то ни было, он не видел связи.
─ Почему бы тебе не попросить у звезд техподдержку? ─ Он начал уходить в сторону каменного моста.
─ Очень смешно! Тебе это так просто не сойдет с рук, ─ Мона забежала вперед барда. ─ Ты обязан это починить!
─ Послушай, Мона-астролог-землеройка, я понимаю твое отчаяние. Но я палец о палец не ударил, чтобы это сломать.
Как только Венти произнес эти слова, сумка внезапно снова засветилась, и энергия вырвалась наружу в виде водяных и ветряных вихрей. Сумку отбросило внезапной силой, ее содержимое разлетелось во все стороны, после чего артефакт замер и упал на землю. Мона бросилась за ним, поймав в последний момент у самого ила.
─ Ну. Это было... занятно. ─ Венти наблюдал за перепачканной в грязи Моной и предметом, который она прятала в руках. ─ Артефакт, который поглощает и высвобождает элементальную энергию. Никогда не видел ничего подобного.
─ Моя еда! ─ Мона выпустила устройство из рук и побежала собирать разбросанные вещи. Одежда, пергаменты и сухпайки теперь валялись на земле, некоторые тонули в грязи, другие остались целы. Среди уцелевших вещей Венти увидел бутылку, пристроившуюся на одиноком клочке травы. Коньяк.
─ Знаешь что, Мона? Я помогу тебе разобраться с этой штукой. ─ Он взял бутылку, сдерживая искушение отхлебнуть. ─ Будет чем развлечься в пути, не находишь?
─ Может, перестанешь болтать и поможешь мне собрать вещи?!
Бард пожал плечами и начал подбирать всё, что попадалось под руку. Но на душе у него было неспокойно.
Шторм должен был разразиться через несколько часов. С такой скоростью им не добраться до постоялого двора «Ваншу». Если они будут путешествовать с предметом, поглощающим энергию, прямо в эпицентре грозы... О таком не хотелось даже думать. Элементы Анемо и Электро слишком хорошо смешивались. Почему этого нельзя было сказать об их Архонтах?
От автора: Спасибо всем за отзывы и подписки. Я читаю их все, даже если не приходят уведомления. Путешествие в Инадзуму не заставит себя ждать!
Обновлено: 02.02.2026