Толпа на мгновение замерла, потом кто‑то нахмурился, словно вспоминая: правда ведь, летописи не упоминают никаких метеоритов в тот день, когда погибла держава Янь.
Старик, не получив возражений, продолжил:
— Подумайте сами, земля Янь обширна. Как мог метеорит такой силы стереть её с лица земли, не оставив ни малейшего следа? Очевидно, речь вовсе не о падении небесного камня.
Среди притихших слушателей Ли Жаньчэнь тоже с интересом наблюдал за болтовнёй старика. Ответ он уже знал давным‑давно.
Стоило поднять глаза к небу — и всё становилось ясно: разве это не настоящий военный корабль?
Прежде чем на Ланьсине возродился Боевой Путь, человечество веками прокачивало «технологическое древо». Даже теперь, когда путь воина стал всеобщим, жители Ланьсиня не отказались от науки, а напротив — соединили её с силой боевой ци. Используя духовную энергию как топливо, они создали оружие, способное вызывать ужас одним видом.
Особенно после того как человечество вступило в контакт с народами звёздного неба и освоило высшие технологии, сила их вооружений стала известна всей Вселенной — наравне с их боевым искусством.
— Тогда скажи, старик, — подал голос кто‑то из толпы, — как же погибла держава Янь?
Любопытство вспыхнуло в глазах множества слушателей.
Старик медленно развернулся и указал на воздух, где парила приближающаяся военная шхуна Ся. Голос его дрогнул:
— Именно такой странный корабль сбросил однужды плоский шар, цвета какого и не опишешь. Он упал на столицу Янь, и в следующее мгновение раздался взрыв такой силы, что небо и земля переменились в лице. Шторм песка и пыли закрыл солнце, мир погрузился во тьму.
Никто не проронил ни слова. Даже дышать забыли.
— Когда бури стихли и вновь воцарилась тишина, — продолжил старик, сглатывая, — от великой державы Янь и сотен тысяч её жителей не осталось ничего. Только гигантская воронка, сохранившаяся до сих пор.
Гробовое молчание повисло над толпой. Никто не смел нарушить его.
Наконец один из мужчин с сомнением хмыкнул:
— Старик, есть ли у тебя доказательства?
Тот отвернулся и медленно покачал головой.
Мужчина презрительно фыркнул, уже занося кулак, но прозвучавшие слова остановили его.
— Никаких доказательств нет, — голос дрожал, — кроме одних моих глаз. Я сам видел это.
Старик отвернулся и, пошатываясь, зашагал прочь. Люди провожали его взглядами, понемногу возвращаясь к себе. Когда снова взглянули на надвигающуюся военную шхуну Ся, на их лицах уже проступил настоящий страх.
— Думаю, стоит держаться подальше от этого места, — кто‑то первым озвучил мысль, и толпа одновременно двинулась назад.
Только Ли Жаньчэнь остался стоять на месте. Ему было всё равно: в любую секунду он мог взмыть в воздух на своём меч‑душе и уйти за пару вдохов. Бояться было нечего.
Если корабль бросит бомбу — он успеет сбежать.
Военная шхуна Ся, вращая энергетические крылья, наконец остановилась над царством Чу. На палубе стоял Чэнь Дун, глядев сверху на главную столицу.
Его голос прогремел над равниной:
— Правитель Чу, готов ли ты принять бой?
Он резко нахмурился — в городской черте ощущался лишь один источник энергии.
Из дворца медленно вышел Чу Сюнба. Поднял голову и встретился с ним взглядом. Истинная ци загудела в воздухе, унося его слова вверх:
— Досточтимый генерал державы Ся, я — царь Чу. Я распустил войска и вывел всех жителей города. Всех родичей царской крови я уже предал смерти собственной рукой. Молю Ся о прощении и снисхождении. Пусть гнев не падёт на невинных людей Чу.
Он глубоко вздохнул и твёрдо закончил:
— Вина ложится на мой род. Если царство Ся позволит народным массам остаться в живых, я отплачу собственной жизнью. С этого дня в мире Юньло больше не будет царства Чу.
Воины, что наблюдали издалека, застыли. Что это за поступок?
Ли Жаньчэнь невольно отметил про себя: достойный человек. Такая решимость — редкость, даже среди владык.
Чэнь Дун смотрел холодно. При всей мощи царя Чу — Ву‑ван по уровню — того пробил холодный пот под этим взглядом.
Все собравшиеся представители других держав затаили дыхание, ожидая ответа державы Ся. От него зависeло слишком многое: стоит лишь отказать, и от столицы останется лишь очередная дыра в земле.
— Хорошо, — прозвучал голос Чэнь Дуна.
Осмысленная сила в слове заставила многих вздохнуть с облегчением. Ся не станет убивать безоружных.
Чу Сюнба расслабился и улыбнулся — впервые за последние дни.
— Вот и хорошо… вот и хорошо…
С этими словами он вынул меч из‑за пояса и одним движением перерезал себе горло перед дворцом.
Ли Жаньчэнь смотрел безмолвно. В его сердце вспыхнула мысль: Сила… всё решает сила.
Царь целой страны вынужден был отдать жизнь, чтобы спасти своих подданных. Но жалости он не вызвал. Когда еретики охотились на воинов Ланьсиня, царь Чу не вмешался — и теперь расплачивался.
С гибелью царя завершилась и история державы Чу, что простояла целое столетие. Всё — дым, растворившийся в ветре.
Чэнь Дун повернулся к собравшимся вдали воинам и громко сказал:
— Чу больше нет. Его земли и народ станут достоянием прочих государств. Запомните: вы обязаны обращаться с ними по‑человечески. Кто осмелится грабить и угнетать, станет следующим Чу.
Разведчики стран быстро закивали, глаза их засверкали жадостью. Дармовая земля и рабочие руки — подарок судьбы. Надо лишь успеть донести весть домой.
Чэнь Дун заметил Ли Жаньчэня в толпе, кивнул ему и повёл шхуну обратно к лагерю.
Когда небесный корабль исчез за горизонтом, народ облегчённо зашептался.
— Конец… оказывается, войны не будет. Кто бы подумал, что Чу сдастся без боя, а сам царь покончит с собой прямо у дворца.
— Ха, разве найдётся безумец, решивший сразиться с державой Ся? Если старик говорил правду, одно неверное слово — и появится ещё одна гигантская дыра.
Воины мира Юньло осознали ужасающую мощь Ланьсиня и понурили головы.
Ли Жаньчэнь не стал их слушать. Он вскочил на меч и умчался прочь, оставив притихших людей.
— Тот парень… мечник с Ланьсиня!? — кто‑то невольно ахнул.
Следующие месяцы Ли Жаньчэнь странствовал по большей части мира Юньло, собирая редкие духовные травы. С меч‑душой в руке он проникал в любые места — от ледяных ущелий до лавовых кратеров.
По пути он вступал в дуэли с местными воинами, перенимая опыт боя. Не все они были сильны, зато их мастерство в техниках и отточенность движений поражали. Порой Ли Жаньчэнь останавливался посреди сражения, удивлённый точностью удара противника.
— Седьмой уровень Укрепления костей! — ощутив внутренние изменения, он воскликнул с радостью.
Благодаря добытым травам и постоянным боям его тело стремительно крепло. Если дело пойдёт такими темпами, вскоре он перейдёт на уровень Воина‑ученика.
Меч Звёздной Пыли тоже не испытывал недостатка в «питании», и на его клинке уже почти завершился третий цикл цветущих узоров.
Что до Эрхи — пса, — Ли Жаньчэнь часто оставлял его в лесах. Там зверь сам добывал себе мясо. Со временем он вырос, стал мускулистым, взгляд потемнел и обрёл звериную свирепость.
— Ещё три дня, и пора возвращаться. Снова увижу Сяо Баймао… Интересно, скучала ли она? — пробормотал Ли Жаньчэнь, непроизвольно улыбаясь.
Он на миг задумался, но внезапный звонкий отклик Меча Звёздной Пыли вырвал его из грёз.
Прямо перед ним стоял мужчина в лиловом одеянии. На губах его играла лёгкая, почти доброжелательная улыбка.
Обновлено: 18.02.2026