Ли Жаньчэнь задумался и вдруг ощутил, что что‑то упустил — словно важная мысль ускользнула, но поймать её уже не удавалось.
— Почтенный гость, ваше блюдо, — раздался голос. В комнату вошёл служка, неся поднос.
Увидев подрумяненные куски говядины, Ли Жаньчэнь хлопнул себя по лбу: забыл выпустить Эрху подышать свежим воздухом. Обычно зверёк торчал дома, и тот едва напоминал о себе.
— Эй, у вас тут найдётся свежее мясо? Говядина или баранина — не важно.
— Конечно, есть, — с лёгким недоумением ответил служка.
— Принеси сотню фунтов. Заберу, когда буду уходить.
Он решил запастись впрок — всё‑таки собирался задержаться в этом городе на месяц, а Эрха ел немало.
— Сделаем! — кивнул служка, мысленно отметив, что лучше меньше спрашивать и больше делать. Он тихо прикрыл за собой дверь.
Ли Жаньчэнь достал мешочек духовного зверя. Едва он раскрыл его, как Эрха, пошатываясь, выбрался наружу. Лапы дрожали, глаза — недовольные, уши прижаты. Белый тигрёнок подошёл, раскрыл пасть и вцепился в руку хозяина.
Взгляд его будто говорил: «Ты всё это время не собирался меня выпускать?»
— Полежал бы ты ещё пару дней — и вообще забыл бы, что можешь ходить, — хмыкнул Ли Жаньчэнь и погладил зверя по широкой лбу.
Кусание оказалось больше символическим — скорее выражением обиды, чем настоящего гнева. Сил у Эрхи, похоже, совсем не осталось.
Ли Жаньчэнь легко отцепил его, бросил в блюдо, и тот тут же набросился на мясо, громко хрустя.
Сам он поел лишь немного. Вкус был терпимый, но не тот, к которому привык.
После трапезы Ли Жаньчэнь уселся по‑турецки на кровати, перекрестил руки и закрыл глаза. Поток духовной энергии медленно циркулировал по телу.
К утру он ощутил, что уже стоит одной ногой на четвёртой ступени Закалки тела. Ещё день‑два — и можно будет прорываться.
Впрочем, частое употребление зубчатой травы дало о себе знать — горло слегка першило.
Когда он наконец открыл глаза, комната напоминала поле боя: перевёрнутые стулья, обкусанные ножки столов, клочья тряпья.
Посреди этого хаоса стоял маленький белый тигр, гордо распушив мех. Месть домашнего заключённого состоялась.
Ли Жаньчэнь молча схватил Эрху и принялся яростно гладить его против шерсти. Тот завалился на бок и через минуту уже скулил, сдаваясь.
— Эх, мелкий ты ещё, — вздохнул хозяин и потрепал зверя за ухо. — До того дня, когда станешь грозным белым тигром, которого не стыдно оседлать, ещё далеко.
Утром он спустился вниз, забрал у служки заранее приготовленное мясо и расплатился с хозяином щедрой порцией золота.
Снаружи дул лёгкий ветер. Развернув карту, Ли Жаньчэнь прикинул маршрут.
— Следующий Звёздный плод… Далековато. Ну да ладно, — пробормотал он.
Он уже собирался применить Шаг Громовой Молнии, но вдруг осёкся и громко хлопнул себя по щекам.
— У меня же есть меч! Зачем бегать ногами? — он усмехнулся. — Вот ведь дурак.
Взгляд его упал на сидящего на плече Эрху.
— Наверное, с тобой слишком долго тусуюсь — глупею.
Ты вообще в своём уме? — выражение морды тигрёнка говорило само за себя.
— Ладно, пошли, — рассмеялся Ли Жаньчэнь.
Он призвал Меч Звёздной Пыли, одним движением вскочил на лезвие — и мгновение спустя превратился в сияющий след, прорезавший небосвод.
— Вот это другое дело, — крикнул он, глядя на стремительно летящую вниз землю. — Быстро, свободно, и до следующего места рукой подать!
Эрха дрожал у него на плече, прижимаясь так, будто боялся сдуться ветром. Его глаза щурились от потока воздуха, а морда вытянулась.
Вид у тигрёнка был настолько комичный, что Ли Жаньчэнь расхохотался.
Тем временем, далеко на юге, Сюй Тяньмин прибыл к месту резни.
Пять изувеченных тел лежали на земле, каждое обескровлено до последней капли. Он сразу понял, что произошло.
— Проклятье, кто‑то из темных культиваторов охотится на наших бойцов с Ланьсиня, — мрачно произнёс он.
Следы борьбы почти отсутствовали. Убитые, похоже, не успели даже поднять оружие. Значит, враг необычайно силён.
Нельзя оставлять его живым, — подумал Сюй Тяньмин. Если позволить ему окрепнуть, бед не оберёшься.
Он поднял левую ладонь — над ней возникла миниатюрная механическая крыса из серебра.
Это был механический Ищейка‑сокровищ — артефакт для поиска духовных материалов, но при необходимости служивший и следопытом.
Живчик спрыгнул на землю, обнюхал тела и, уловив нужный запах, коротко пискнул, указывая направление.
— Веди, — приказал Сюй Тяньмин.
Крыса сорвалась с места, а он последовал за ней.
Через некоторое время они вышли к поляне. Там, на коленях у очередного мертвеца, притаился человек в тёмном плаще. Из‑под капюшона блеснули клыки, вонзившиеся в шею жертвы.
Всего несколько вдохов — и тело безжизненно осело на землю, сухое, словно выжженное изнутри.
Увидев эту картину, Сюй Тяньмин напрягся до предела.
Аура черноклобучника была густой и давящей. Её волны прокатывались, словно чужая воля. Это был враг, с которым нельзя шутить.
Старик поднялся, вытер кровь с губ и повернулся к наблюдающему за ним Сюй Тяньмину. На сморщенном лице появилась гротескная улыбка.
— Какое счастье… обед только закончился, а тут и десерт пожаловал, — хрипло произнёс он. — Твоя кровь пахнет куда аппетитнее.
Холодок пробежал по позвоночнику Сюй Тяньмина. Шестое чувство воина предупреждало: этот противник способен его убить.
Он быстро выхватил несколько защитных талисманов, активировав вокруг себя купол светящейся энергии, и достал своё оружие — веер‑артефакт.
— Хочешь поиграть? — злобно усмехнулся старик и медленно пошёл вперёд. От него исходило давление силы — настоящее дыхание уровня Военного наставника.
— Это… уровень Военного наставника?! — Сюй Тяньмин похолодел. Но присмотревшись, заметил, что аура нестабильна, словно поддерживаемая силой извне. — Нет… искусственный прорыв, подпитанный кровавым искусством.
Он резко раскрыл веер. Изнутри вырвалась ледяная птица — Феникс Морозного Пера, обернутый вихрями холода.
Она с криком метнулась на врага, оставляя за собой след инея.
В то время Ли Жаньчэнь, не теряя ни секунды, облетел уже пять обозначенных на карте точек. Его добыча — пятнадцать Звёздных плодов.
Добавив к ним прежние пять, он получил круглое число — двадцать. Отличный результат: многие бойцы за всё это время не могли найти и одного.
Несколько раз он пересекался с другими воинами с Ланьсиня, но благодаря управляемому мечу всегда опережал их. Стоило плоду оказаться в его руках — и он уже уносился в небо ослепительным следом.
Оставшимся ничего не оставалось, кроме как провожать его взглядами и… ругаться самыми выразительными выражениями родного мира.
— Из двадцати восемь восемь уйдут к дому Сюев, останется двенадцать, — пробормотал Ли Жаньчэнь. — Этого мало. Надо продолжить.
Он сжал рукоять меча, решив не оставить ни клочка облака без внимания.
Небо разорвала синяя вспышка, и Меч Звёздной Пыли унёс его вдаль.
Сюй Тяньмин тем временем сидел, прислонившись к дереву, тяжело дыша.
Сражение закончилось ничем. Его талисманы рассыпались в пыль, а ледяной феникс даже не оставил царапины на теле противника.
Выжить помог лишь амулет, срабатывающий на грани гибели.
— Сигнальный снаряд уже отправлен… Ещё немного — и подмога будет здесь, — пробормотал он, сжимая бок, где алел след от удара. — Когда они прибудут, вместе прикончим эту тварь.
Сюевы пришлют лучших мастеров, — заверил он себя. — Пара бойцов уровня Боевого мастера, пусть и сдерживающих прорыв, смогут одолеть этого лже‑Военного наставника.
Он глубоко вдохнул, пытаясь восстановить дыхание, и с тревогой посмотрел на небо, где уже мерцал слабый красный след сигнальной ракеты.
Впереди надвигалась буря, и это было только её первое дыхание.
Обновлено: 18.02.2026