Последний выстрел — она понимала его силу лучше всех. Даже если бы обороняющийся Ли Ян достиг десятого уровня Закалки, эта стрела все равно нанесла бы тяжкие раны. Уйти без единой царапины было попросту невозможно.
— Как ты это сделал? — спросила Сюй Сюэ, не веря своим глазам.
Ли Ян не ответил. Он лишь направил духовную энергию, и вокруг него заклубились алые потоки, танцуя, словно живые.
— Боевой ци! — воскликнула Сюй Сюэ.
— Что, ученик на уровне Воина‑ученика уже овладел боевым ци? — послышались удивленные голоса с трибун.
— Неожиданно. Похоже, парень из Первой школы уже почти пробился в ранг Боевого мастера, — с усмешкой заметил Ли Мин.
— Раз смог сформировать боевой ци раньше времени — значит, талант у него незаурядный, — одобрительно кивнула Ян Янь. — Похоже, в Цзяннани скоро появится новый воин.
Лань Юйфэн лишь чуть приподнял бровь. Ничего особенного — подобные одарённые встречались ему не раз. Пока этот мальчишка не перешагнул рубеж ученика и не стал настоящим воином, говорить не о чем.
Боевой ци — главная черта тех, кто уже вышел за пределы ученичества. У каждого он уникален: у одних — яростный, как пламя, у других — гибкий и текучий, словно шелковая нить.
Минуту назад Ли Ян именно им и отбил ту роковую стрелу. Сюй Сюэ просто не могла пробить защиту боевого ци.
— Я сдаюсь, — тихо выдохнула Сюй Сюэ и с горькой улыбкой опустила голову. Все талисманы уже израсходованы, а дальше сражаться бессмысленно — лучше сохранить силы и побороться за нижние места.
— Победитель — Ли Ян из Первой школы!
Толпа взорвалась:
— Первая школа непобедима! Первая школа — непобедима!
— Ну что, уверен в себе? — спросил Лян Тин, чуть наклонившись к собеседнику.
Ли Жаньчэнь бросил на него раздражённый взгляд, даже не удостоив ответом. Этот учитель, похоже, слишком переживает — стоит малейшему дуновению ветра, и он уже на нервах. Будто мой меч‑душа второго обращения просто украшение!
Даже если выйдет настоящий воин, второй уровень обращения меча всё равно даёт мгновенную победу. А уж когда речь идёт о редком экземпляре меча, вроде «Звёздной Пыли», — тем более. Ли Жаньчэнь не решался выпускать всю силу клинка: чуть переборщишь — и вместо тренировки на арене получится трагедия.
Если бы противниками были чудовища, другое дело. Но на турнире соперники — люди.
Потому приходилось сдерживаться, ограничивать мощь удара.
— Вот уж беда, слишком я силён. Выход за шкалу, — пробормотал он нарочито жалобно.
— Второй бой — У Ци из Первой школы против Пань Цюаня из Третьей! — объявил судья.
Двое вышли на помост.
— Ставлю на Третью! — послышался выкрик.
— А я на Первую! — ответили ему.
— С ума сошёл? У парня из Третьей уровень выше!
У Ци молча поднялся, за спиной у него торчала деревянная палка, будто посох. Пань Цюань выглядел высоким, смуглым, крепким парнем и держал в руках деревянный меч‑дао.
По правилам соревнований разрешалось использовать только оружие из дерева, кроме собственных мечей‑душ; ведь мечники без них — как птицы без крыльев. Поскольку число мечников невелико, их снаряжение не ограничивалось.
По сигналу судьи У Ци первым ринулся в атаку. Сделал два шага вперёд — и обрушил посох сверху вниз, с силой, достойной кузнечного молота.
Пань Цюань успел перехватить удар обеими руками, блокируя деревянным мечом. Удар раскатился эхом по арене. Пань Цюань оттолкнул палку и шагнул вперёд — ему нужно было сократить дистанцию, чтобы использовать преимущество короткого клинка.
Но У Ци мгновенно понял замысел врага. Отступив на два шага, он повёл посох горизонтально, не давая тому приблизиться.
Ли Жаньчэнь наблюдал с интересом. Настоящая прелесть поединков оружия понятна только тем, кто сам держал клинок.
Однако постепенно движения У Ци замедлялись, и Пань Цюань всё же сумел прорваться. Две стремительные атаки заставили У Ци отступить. В местах попаданий по телу пробежала волна боли и онемения.
Не желая уступать, У Ци проявил ярость: переломив посох пополам, он схватил каждую часть в руку и вновь кинулся в бой. Но техника у него для двойного оружия была нулевая — одно лишь давление без стиля.
Пань Цюань, действуя спокойно и уверенно, легко уклонялся. Вскоре обломки посоха разлетелись в щепки, а деревянный меч Пань Цюаня мягко прижался к шее противника.
— Победитель — Пань Цюань из Третьей школы!
После объявления стало ясно: тройка лидеров — Ли Ян, Пань Цюань и Ли Жаньчэнь.
По жребию Ли Жаньчэнь получил право свободного вызова. Он должен был бросить вызов обоим соперникам — если победит их обоих, станет абсолютным чемпионом.
А проиграть?.. Даже смешно.
— Кого вызовешь первым? — уточнил судья.
— Пань Цюаня, — коротко ответил Ли Жаньчэнь.
— Прошу обоих на арену!
Пань Цюань вышел с всё тем же непроницаемым лицом, лишь пальцы чуть крепче сжали рукоять деревянного меча.
Ли Жаньчэнь, не теряя настороженности, призвал «Звёздную Пыль».
Двое замерли, внимательно оценивая друг друга.
Мгновение — и Пань Цюань двинулся, рубанув под странным углом.
Ли Жаньчэнь вошел в состояние Намерения меча. Движение меча противника раскрылось перед ним во всех подробностях, словно в замедленной съёмке.
Он мягко повёл запястьем — и меч‑душа ударил точно в слабое место древесного лезвия. Сухой хруст — клинок Пань Цюаня переломился пополам.
Тот лишь грустно усмехнулся, но не отступил, встретив удар кулаком.
Ли Жаньчэнь даже не двинулся. «Звёздная Пыль» мигнула — и остриё оказалось у шеи противника.
Исход был очевиден.
Ли Жаньчэнь покачал головой, скучая. Такое чувство, будто он участвует в школьной детской лиге, а не в городском турнире.
— Победитель — Ли Жаньчэнь из Второй школы!
— Эй, с чего вдруг эта школа так окрепла? — зашумели зрители. — Разве он раньше не бился вровень с тем восьмым уровнем?
— Ты что, не понимаешь? Он же мечник! С мечом и без него — это небо и земля!
Толпа загудела.
На деле всё объяснялось просто — умение владеть Намерением меча само по себе нарушало баланс. В пределах своего поля мечного сознания Ли Жаньчэнь видел противника насквозь: каждое движение, каждое дыхание.
Сражаться с ним можно было только если превзойти в чистой мощи или скорости. В противном случае — бесполезно.
Противники схожего уровня выглядели на его фоне беспомощно.
Если кратко: с равными по силе — бойня, с более слабыми — издевательство.
— Этот парень… кажется, постиг ту самую силу, — пробормотал Лань Юйфэн, сузив взгляд.
— Нужен перерыв? — обратился судья к Ли Жаньчэню.
— Нет нужды. Давайте сразу следующего, — ответил тот лениво, прикрывая рот зевком. Чем быстрее закончит, тем быстрее вернётся — можно будет поболтать с Сяо Баймао.
Ли Ян уже спустился на арену, не дожидаясь приглашения. Даже с недавно пробуждённым боевым ци он выглядел напряжённым — перед силой Ли Жаньчэня его уверенность таяла.
Оба поднялись на платформу. Ли Жаньчэнь призвал «Звёздную Пыль», клинок тихо загудел. Тело Ли Яна окуталось красным сиянием боевого ци.
Ли Жаньчэнь решил испытать защиту этого сияния. Включил шаг Громовой Молнии — и мгновенно исчез. Появившись за спиной Ли Яна, он вложил всю силу в удар мечом.
Ли Ян среагировал достойно: времени обернуться не было, но он быстро собрал боевой ци на спине, создавая щит за долю секунды.
«Звёздная Пыль» опустилась. Голубое лезвие пронзило красное пламя защиты — и разрезало его, словно шелк.
Ли Жаньчэнь даже удивился. Этот пресловутый боевой ци оказался хрупким, как стекло.
Ещё доля секунды — и меч рассёк бы тело противника.
В последний момент он провернул рукоять, разворачивая клинок плашмя. Лезвие ударило не остриём, а ребром.
— А-а-а! — вскрикнул Ли Ян, отброшенный ударом прочь, словно тряпичная кукла.
Ли Жаньчэнь почесал затылок. Пожалуй, всё же перестарался.
У края арены Ли Ян медленно поднялся. Глаза его дрожали, взор был полон ужаса. Ещё мгновение назад смерть стояла за его спиной. Если бы не пощада...
— Я сдаюсь! — выпалил он, даже не пытаясь возобновить бой.
Зачем рисковать жизнью ради места в рейтинге?
Судья только моргнул. Зрители замерли в безмолвии. Никто не ожидал такого финала.
Победитель был очевиден.
Обновлено: 18.02.2026