Ш-ш-ш-ш…
Прозрачное, светло-золотистое масло яростно забурлило, с шипением обнимая погружаемые в него куски курицы. Этот восхитительный, обещающий неземное блаженство звук стал прелюдией к рождению очередного кулинарного шедевра. Чжу Фань осторожно помешивал содержимое котла длинными палочками, не давая кусочкам слипнуться.
После вчерашнего грандиозного пира с морепродуктами сегодня он решил немного сэкономить силы. Его выбор пал на жареную курицу — блюдо, не требующее особых усилий, но неизменно пользующееся оглушительной популярностью.
Он взял несколько молодых цыплят, тщательно выпотрошил их, промыл и надолго замочил в специально приготовленном маринаде. Чтобы мясо лучше пропиталось, он истыкал тушки тонкой бамбуковой палочкой, создав сотни крошечных каналов, по которым пряные соки могли проникнуть в самую глубь.
Когда мясо как следует промариновалось, он достал его и принялся панировать, используя специальную муку для создания хрустящей корочки — ту самую, что делала крылышки в KFC и McDonald's такими неотразимыми. Слой за слоем он покрывал каждую тушку, превращая их в пухлые, белоснежные комочки.
Тщательно подготовленные цыплята, словно нетерпеливые невесты, один за другим бросались в объятия раскалённого масла. Под воздействием высокой температуры их белоснежная кожа начала медленно, но верно приобретать великолепный золотисто-коричневый оттенок.
Шэнь Ан, Жуань Мань и остальные помощники, никогда в жизни не видевшие ничего подобного, застыли как вкопанные. Их взгляды были прикованы к бурлящему котлу, словно там происходило какое-то священнодействие.
Видя их состояние, Чжу Фань усмехнулся. Он выловил несколько уже готовых, дымящихся кусков и раздал им. Он сделал это не из простой щедрости, а из чистого эгоизма — ему хотелось поделиться с ними этим ни с чем не сравнимым ощущением абсолютного, детского счастья.
И они его испытали. В полной мере. Это было похоже на взрыв! Оглушительный хруст корочки, передавшийся от зубов через кости прямо в уши, прозвучал для них слаще самой изысканной музыки. Он стал гимном, возвещающим о пришествии божественного вкуса. А под хрустящей оболочкой скрывалось нежнейшее, сочащееся ароматным соком мясо, которое таяло во рту, наполняя не только желудок, но и саму душу чистейшим, концентрированным восторгом.
Они и представить себе не могли, что нечто, просто поджаренное в масле, может быть настолько восхитительным!
— Старшие брат и сестра, попробуйте ещё вот это, — Чжу Фань протянул им несколько бутылок с тёмной, шипучей жидкостью. — М-м-м, перед употреблением лучше добавить немного льда!
Это была Кока-Кола. Она стоила в магазине Системы недёшево, но Чжу Фань, не колеблясь, потратил на неё свои очки. Жареная курица без колы — это как заклинатель без духовной энергии. У настоящего гурмана не может быть таких пробелов в образовании!
Справедливости ради стоит отметить, что для людей, никогда не видевших ничего подобного, стакан с чёрной, пузырящейся жидкостью выглядел, мягко говоря, ядовито. Но безграничное доверие к Чжу Фаню пересилило инстинкт самосохранения. Они решительно взяли стаканы и сделали по большому глотку.
Бульк… Бульк…
Их глаза расширились до размеров чайных блюдец.
Что это?! Что это за волшебный нектар?! Сладкий вкус обволакивал язык, а мириады крошечных пузырьков устраивали на нём весёлый, щекочущий танец. Неведомое доселе ощущение абсолютной свежести и бодрости пронеслось от кончика языка до самого мозга! Жареная курица без колы была бездушной, но кола со льдом… о, она заставляла душу трепетать от счастья!
Они осушили свои стаканы до дна, а затем синхронно, с чувством глубокого удовлетворения, рыгнули, словно изгоняя из своих тел все печали и невзгоды. Их полные жажды и обожания взгляды снова устремились на Чжу Фаня. Да, этот чёрный напиток был ядом. Смертельным ядом, без которого они теперь не могли представить свою жизнь.
— Старшие брат и сестра, не торопитесь, — улыбнулся Чжу Фань. — Сначала разнесём всё остальным, а потом сядем и спокойно поедим.
— Будет сделано!
Словно подхлёстнутые невидимым кнутом, они бросились выполнять поручение с таким рвением, что их руки замелькали, оставляя в воздухе размытые следы.
• • •
Пока на вершине пика царило курино-кокакольное счастье, в Сфере Иллюзорных Убийств гремели взрывы. Ученики-алхимики, вдохновлённые вчерашним происшествием, вовсю применяли свои новые разработки.
— Ха-ха-ха! Искусство — это взрыв! — хохотал один из них, поджигая фитиль «Разрывной бомбы — ударный тип, модель №1» и швыряя её в толпу.
Снаряд сработал безупречно. Взрывная волна разметала противников, словно кегли. Эта идея родилась у него после того, как он стал свидетелем разрушения дороги на Пике Служебных Дел. Пусть его творениям ещё не хватало убойной силы, но для расчистки пути они подходили идеально.
Поднялись клубы густого дыма, из которых доносились проклятия и гневные вопли. Для ушей алхимиков это было слаще музыки. Ха-ха-ха, кричите, глупцы! Чем громче вы кричите, тем убедительнее доказываете успех моей «Разрывной бомбы — ударный тип, модель №1»!
В экстазе они начали швырять свои снаряды один за другим. Сфера Иллюзорных Убийств сотрясалась от непрерывных взрывов. Десятки учеников, не выдержав такого напора, вылетали из иллюзии.
Победоносно хохоча, алхимики устремились к выходу, но внезапно…
Из клубов дыма вырвалось несколько алых силуэтов. Они двигались с невероятной скоростью и в мгновение ока настигли их!
— Что?! — алхимики ошеломлённо уставились на них.
Перед ними стояли воины, с головы до ног закованные в тяжёлую броню багрового цвета. Доспехи, отливавшие зловещим глянцем, казались почти неуязвимыми. Даже прямые попадания «Разрывных бомб» не причиняли им видимого вреда. Броня выглядела массивной и прочной, но при этом не казалась громоздкой. Напротив, она придавала своим носителям грозный и величественный вид.
На ногах доспехов были установлены ускорители, из сопел которых вырывались языки пламени. Но ещё большее внимание привлекало оружие на их руках — огромные клешни, напоминающие клешни демонического омара, острые и невероятно мощные. Глухие шлемы полностью скрывали лица, лишь в прорезях для глаз горел холодный белый свет, позволявший им безошибочно ориентироваться даже в густом дыму.
— Это… это… — пролепетали алхимики, чувствуя, как по спинам у них пробегает холодок.
— Простите, старшие братья с Пика Алхимического Пламени, — раздался из-под шлема приглушённый металлический голос Линь Цинь. — Мы долго готовились к этому дню. И сегодня право выбирать блюда и сидеть в первых рядах достанется нам, Пику Оружейников!
С этими словами воины в броне активировали свои реактивные ускорители и рванули вперёд. Попытки алхимиков остановить их были тщетны. Удары, усиленные мощью доспехов, отбрасывали их, как тряпичных кукол.
Словно несокрушимые боги войны, ученики-оружейники прорвались к выходу.
В тот миг, когда они вырвались из иллюзии, их глаза наполнились слезами. Им хотелось закричать, излить в этом крике всю боль и унижение, что они терпели все эти дни. Особенно тяжело пришлось Линь Цинь. Перед её мысленным взором пронеслась вся хроника их страданий…
День первый: её вышвырнули.
День второй: её вышвырнули вместе со старшими братьями.
День третий: её вышвырнули, пока она пыталась на ходу делать чертежи нового артефакта…
И так день за днём. Их вышвыривали, а они возвращались в кузницу, снова и снова анализируя недостатки своей брони. Сколько гениальных идей было предложено, отвергнуто, переработано и воплощено в металле… Сколько бессонных ночей они провели, засыпая на чертежах и видя во сне лишь молоты и наковальни…
И вот, наконец, сегодня… они смогли поесть!
Слёзы текли по их щекам.
Линь Цинь вспомнила утро этого дня. Когда работа над «Полным латным доспехом, модель Эпсилон-12» была завершена, старшие братья, обнимая друг друга, обратились к ней:
— Младшая сестра Линь, если бы не твои бесконечные идеи по улучшению, если бы не твой гениальный дизайн оружия, вдохновлённый демоническим омаром, если бы не твоя поддержка и та божественная пища, что ты нам приносила, мы бы никогда не закончили этот проект… Пожалуйста, дай имя нашему творению!
Линь Цинь с улыбкой приняла их предложение.
— Спасибо за оказанную честь, старшие братья. Основными материалами для этой брони послужили Узорчатая Адамантовая Сталь и Очищенное красное железо, а оружие было создано на основе панциря Белополосого рифового омара…
Она сделала паузу, обведя всех торжествующим взглядом.
— А потому, имя этой броне…
— Стальной Омар!
Обновлено: 21.01.2026