— Нет-нет-нет, старший брат, ни в коем случае! Я не могу здесь жить! — в панике замахал руками Чжу Фань, отступая на шаг.
Старший алхимик посмотрел на него с искренним недоумением.
— Почему? Младший брат, тебе кажется, что здесь недостаточно просторно? Так это не проблема, мы можем всё перестроить и расширить!
— Да не в этом дело, старший брат… — у Чжу Фаня начал дёргаться глаз. — Разве это не резиденция главы пика?
— Именно! Поэтому здесь так много места! — с видом абсолютной очевидности ответил тот.
Чжу Фань потерял дар речи. Да при чём тут вообще «много места»?! Разве в этом была суть?!
— Я хочу сказать, — с трудом подбирая слова, произнёс он, — что я всего лишь скромный ученик на ступени Заложения Основ! Как я могу занимать покои главы пика?! Я понимаю и ценю вашу доброту, но это… это совершенно неуместно! Да и старейшины никогда не одобрят, чтобы какой-то младший ученик поселился здесь…
— Почему же не одобрят? — усмехнулся старший алхимик. — Мы только что с ними говорили. Они полностью и безоговорочно поддерживают эту идею. Именно поэтому мы и привели тебя сюда!
Чжу Фань замер. Старейшины? Полностью и безоговорочно поддерживают?!
— Старший брат, ты, должно быть, шутишь, — нервно рассмеялся он. — Ну как старейшины могли согласиться на такое…
— Не веришь? Тогда пойдём со мной!
Не дав ему опомниться, старший алхимик схватил Чжу Фаня за рукав и потащил в сторону обители старейшин. И он не лгал. Всего полчаса назад…
• • •
Старейшины Пика Алхимического Пламени, сытые и довольные после обеда в Зале Ароматного Рта, собрались на свой обычный совет. Разговор зашёл о вчерашних событиях в Тайном Царстве и, в частности, о поведении делегации из секты Юаньлю. Е Юйсун, как ответственный за ценный актив секты, не мог не проследить за гостями.
И он заметил нечто интересное. Перед входом в Тайное Царство ученики секты Юаньлю нанесли на свои тела особый отвар, который, не снижая эффективности духовного пламени, надёжно защищал их плоть от ожогов. А во время периода просветления они приняли пилюли Ясного Разума, чтобы максимально обострить своё восприятие. Они использовали все доступные средства, чтобы выжать из этого опыта максимум. Было очевидно, что они уже бывали в подобных местах и подготовились основательно.
В этом не было ничего предосудительного, однако старейшины-алхимики, внимательно изучив состав использованных ими эликсиров, с горечью признали, что их эффективность на порядок превосходила всё, что производилось на Пике Алхимического Пламени.
И это было неудивительно. Много лет назад их бывший глава пика, забрав с собой самых одарённых учеников, отправился в древние руины на поиски утраченных знаний и бесследно сгинул там. Те, кто пришёл им на смену, были выбраны по принципу «из двух зол меньшее». Им не хватало таланта, чтобы сравниться с истинными гениями.
А потом появился этот предатель Хуан Хэ. Он переманил к себе почти всех талантливых новичков, которых Секта Огненной Горы с таким трудом отбирала и растила годами. Все усилия пошли прахом… Алхимики секты Юаньлю, может, и уступали мастерам из Дворца Царя Фармацевтов, но их знания передавались из поколения в поколение, в то время как на Пике Алхимического Пламени произошёл катастрофический разрыв преемственности.
Оставшиеся старейшины, пусть и не блистали талантами, были беззаветно преданы своей секте. Иначе они бы давно ушли. Сравнивая текущее положение дел с успехами секты Юаньлю, они не могли не испытывать тревоги за будущее своего пика. Рассчитывать на помощь со стороны секта больше не могла. А их собственных сил было явно недостаточно для развития…
В разгар этих невесёлых размышлений к ним пришли несколько учеников. Старейшины, недоумевая, что могло понадобиться молодым людям, впустили их.
И первый же вопрос поверг их в ярость. Ученики хотели знать, можно ли отдать резиденцию главы пика кому-то другому.
— Что значит «отдать кому-то другому»?! — вскипели старейшины, их бороды затряслись от возмущения. — Это покои главы пика, вы понимаете?! Даже если у нас сейчас нет главы, это не значит, что мы можем селить туда кого попало!
Они уже готовы были схватиться за посохи, чтобы вбить немного уважения в головы этих неразумных юнцов, как вдруг те произнесли имя: «Мы хотим пригласить туда жить младшего брата Чжу Фаня».
Старейшины замерли. А затем медленно опустили посохи.
А, Чжу Фань… Ну, это совсем другое дело. Если он хочет, пусть живёт. Прежнюю резиденцию Хуан Хэ они всё равно давно снесли и отстроили заново. Пусть Чжу Фань заселяется в новый дом, так даже лучше. Без малейших колебаний они дали своё согласие.
• • •
Чжу Фань всё ещё не мог поверить своим ушам. Лишь когда его привели к старейшинам, и он лично убедился, что никто не возражает, до него начала доходить вся абсурдность ситуации.
Он ошарашенно смотрел на них. Но… но ведь это же резиденция главы пика! Как вы можете так просто отдавать её мне?!
Он попытался было снова отказаться, но старейшины действовали с поразительной скоростью. Они сорвались с места, долетели до его старого жилища и, объединив усилия, целиком вырвали Зал Ароматного Рта из земли — вместе с фундаментом и частью горы — и перенесли его на Пик Алхимического Пламени.
Пока Чжу Фань стоял в полном ступоре, его дом уже был установлен на новом месте. А затем его самого, всё ещё пребывающего в прострации, подхватили под руки и проводили в его новые, роскошные апартаменты.
Е Юйсун, услышав шум, тоже заглянул на огонёк и перекинулся парой слов со старейшинами. Они поделились с ним своими тревогами и планами на будущее. Их решение было продиктовано не только желанием вкусно поесть.
Талант, которым обладал Чжу Фань, был очевиден для всех. Блюда, способные укреплять меридианы и повышать одарённость — о таком раньше никто не смел и мечтать. Его будущее было предрешено: он не останется простым заведующим столовой, его ждали великие свершения. Единственным, что его сдерживало, был низкий уровень развития, но это был лишь вопрос времени.
Что же до его собственного пути — пути духовного повара, — то здесь секта не могла дать ему никаких советов. Но она могла помочь в другом. Ученики-алхимики в один голос заявили, что готовы стать его помощниками, лишь бы быть полезными. Ну… в основном, конечно, ради будущего младшего брата Чжу Фаня и процветания секты. А не ради бесплатных обедов, нет.
Е Юйсун, разумеется, не стал возражать против такого энтузиазма. Он даже лично успокоил Чжу Фаня, посоветовав ему не стесняться и обживаться. «Не понравится дом — снесём и построим новый, не проблема». А в качестве помощников он настоятельно рекомендовал брать именно учеников с Пика Алхимического Пламени — их точность в дозировках и контроле огня была безупречной, да и в верности секте сомневаться не приходилось.
Раз уж все старейшины и сам заместитель главы были «за», Чжу Фаню ничего не оставалось, как смириться.
Тем же вечером на Пике Алхимического Пламени устроили грандиозный пир — в честь новоселья Чжу Фаня и в знак приветствия великого мастера-оружейника Линь Цюаня.
Его ученица, Линь Цинь, которая с момента прибытия в секту питалась одними тумаками, наконец-то смогла нормально поесть. Пользуясь покровительством своего наставника, она со слезами на глазах набросилась на еду.
Главным блюдом вечера стали морепродукты, выловленные Чжай Е. Зная о пристрастии Линь Цюаня к креветкам, Чжу Фань приготовил огромный паровой котёл, чтобы все могли насладиться свежайшими дарами моря. Котёл, к слову, был изготовлен по чертежам самого Чжу Фаня великим Линь Цюанем. Мастерство оружейника было настолько высоко, что Чжу Фань, увидев результат, мог лишь восхищённо цокать языком.
На верхних ярусах пароварки были разложены всевозможные морские деликатесы, приправленные лишь парой ломтиков имбиря — качество продуктов было настолько высоким, что им не требовалось ничего лишнего. А на нижнем ярусе варилась рисовая каша, в которую стекал драгоценный сок, превращая её в изысканный морской деликатес. Ни капли вкуса не пропадало даром.
Помимо паровых морепродуктов, Чжу Фань приготовил также жареных кальмаров и острых морских улиток. Кальмары были настолько огромными, что их пришлось нарезать полосками, а гигантские улитки — разрубить на части.
От такого изобилия у гостей разбегались глаза. Лишь Е Юйсун, а точнее, три Е Юйсуна, ни в чём себе не отказывали: один поглощал паровые деликатесы, второй — хрустящих кальмаров, а третий с громким чавканьем высасывал острых улиток.
Морепродукты на пару были нежными и сочными, а каша внизу, впитавшая в себя их сок, стала настоящим произведением искусства. Жареные кальмары, хрустящие снаружи и упругие внутри, становились ещё вкуснее с пряной приправой. А острые улитки были настолько хороши, что закалённые заклинатели, не желая возиться с зубочистками, разгрызали их вместе с раковинами.
Пир удался на славу. Все веселились и мечтали, чтобы такие праздники случались почаще. Линь Цинь, дорвавшаяся до еды, ела так, будто её вот-вот стошнит. К счастью, она вовремя остановилась.
Набравшись смелости, она робко подошла к Чжу Фаню.
— Старший брат Чжу Фань, — прошептала она, — могу ли я купить у тебя немного острых улиток? Я бы хотела отнести их своим старшим братьям с Пика Оружейников, чтобы они тоже могли попробовать эту вкусноту…
Чжу Фань с умилением посмотрел на неё. Похоже, младшая сестра Линь Цинь уже успела освоиться в секте. Он, конечно же, согласился.
Лицо девушки зарделось от радости.
— Отлично! — воскликнула она. — Теперь я смогу подкупить их всех (в смысле, вдохновить на новые свершения)!
Чжу Фань замер.
…Младшая сестра Линь, ты сейчас случайно не перепутала свои мысли с тем, что нужно было сказать вслух?
Обновлено: 21.01.2026