Старейшина Секты Пурпурного Нефрита больше не желал оставаться в этом адском месте, снося насмешки и унижения. Он молча подал знак, и его ученики, словно по команде, сорвались с места, устремляясь прочь из Тайного Царства.
Они наивно полагали, что, покинув пределы раскалённой темницы, их мучения закончатся. Как же жестоко они ошибались.
Вырвавшись наружу, они попали из огня да в полымя. Их взору предстала поистине сюрреалистическая картина. Прямо у входа в Тайное Царство расположилась целая армия! Глава Секты Огненной Горы Чжай Е, заместитель главы Е Юйсун и несметное количество старейшин и учеников сидели на корточках, держа в одной руке по аппетитной курице, а в другой — поддерживая магический огонёк. Они жарили мясо с таким увлечением, будто занимались этим всю свою жизнь.
Пусть снаружи аромат и не был таким удушающе концентрированным, как в замкнутом пространстве, но количество «поваров» с лихвой компенсировало этот недостаток! Десятки, если не сотни, источников божественного запаха сливались в единую, мощную волну, которая накатывала на них, безжалостно терзая истерзанное воображение.
Более того, некоторые из этих варваров уже вовсю уплетали свои порции, демонстративно чавкая и причмокивая в их сторону!
Лица адептов Секты Пурпурного Нефрита исказились в гримасах страдания. Воспоминания о бездарно потраченном времени просветления, украденном этой дьявольской курицей, заставили их стиснуть зубы до скрежета.
— О, достопочтенные друзья из Секты Пурпурного Нефрита! Как успехи? Надеюсь, наше Тайное Царство Жгучего Просветления оправдало ваши ожидания? — с лучезарной улыбкой обратился к ним Е Юйсун.
Он был в прекрасном настроении. Незадолго до этого из Тайного Царства выскочил один из учеников и в красках описал всё, что там происходило, а также передал камень памяти с записью.
Чжай Е, увидев мучения своих врагов, хохотал так громко и безудержно, что в порыве восторга случайно разнёс кулаком каменные врата у входа. Теперь клон Е Юйсуна стоял у него над душой, заставляя таскать валуны и чинить содеянное.
— Хмф. Благодарю за гостеприимство, — процедил сквозь зубы старейшина Секты Пурпурного Нефрита, выдавив из себя подобие улыбки. — Мы запомним этот «тёплый» приём. До скорой встречи!
С этими словами он и его ученики сорвались с места и улетели с такой скоростью, словно за ними гнались все демоны преисподней. Они не желали оставаться здесь ни на секунду дольше.
В ту же ночь, по слухам из одного весьма сомнительного источника, в ближайшем городе видели группу высокопоставленных заклинателей из Секты Пурпурного Нефрита, которые созвали всех местных поваров и заставили их жарить для них демонических кур. Говорят, они ели и непрерывно ругались, проклиная всё на свете. Впрочем, в эту байку мало кто поверил. Лишь ученики Секты Огненной Горы, услышав её, загадочно улыбались…
• • •
На следующий день, проводив «дорогих гостей», Чжу Фань вернулся к своим делам. Он с наслаждением уплетал осьминога с васаби, внимательно слушая лекцию Е Юйсуна об искусстве создания клонов.
После того как Е Юйсун сам отведал чудо-блюдо, его одарённость взлетела до небес. Он не только усовершенствовал свою и без того мощную технику, но и добавил клонам множество новых, полезных функций, проведя, так сказать, масштабную оптимизацию.
Чжу Фань, совмещая приятное с полезным, успешно усваивал новые знания. Когда урок подошёл к концу, он принялся за приготовление обеда.
Благодаря щедрости главы секты, его кладовая ломилась от всевозможных морских деликатесов. Помимо крабов, креветок и осьминогов, там было несметное количество рыбы всех мастей и рангов. Похоже, Чжай Е, рыбача, просто зачерпнул из моря огромный кусок, выловив вместе с демоническими рыбами первого и второго ранга ещё и тонну обычной.
Плоть демонических рыб могла храниться долго, а вот обычная рисковала испортиться. Поэтому Чжу Фань решил первым делом приготовить из них ароматное рагу в соевом соусе.
Морская рыба обладала сильным, специфическим запахом, поэтому перед готовкой её следовало обработать. Чжу Фань щедро смазал каждую тушку белым рисовым уксусом, чтобы нейтрализовать неприятный аромат. Затем, чтобы рыба лучше пропиталась соусом, он сделал на её спинках глубокие крестообразные надрезы. Демонических рыб первого ранга, которые были значительно крупнее, он просто нарезал на куски подходящего размера.
Раскалив вок, он бросил в кипящее масло сычуаньский перец, звёздочки аниса, зелёный лук и имбирь. Лишь когда специи отдали весь свой аромат, он добавил густую соевую пасту — так вкус получался гораздо насыщеннее.
Обжарив пасту, он влил в вок немного вина, соевый соус, добавил соль и залил всё водой. Когда соус закипел, он аккуратно опустил в него рыбу и включил сильный огонь. Главное было — дать соусу как следует впитаться в нежную плоть.
Затем он добавил немного сахара для яркости вкуса и пару стручков перца чили для остроты. Когда соус загустел, он посыпал блюдо свежей кинзой и измельчённым чесноком. Ещё несколько минут — и рыба была готова.
Вынося блюдо из кухни, Чжу Фань мельком заглянул в Сферу Иллюзорных Убийств. Первое, что он увидел — как из неё выносят очередную партию бесчувственных тел. Среди них он заметил и несчастную Линь Цинь… Бедняжка. За исключением первых двух дней в секте, она, кажется, так ни разу и не смогла нормально поесть, постоянно вылетая из иллюзии…
Чжу Фань мысленно посочувствовал ей, а затем вновь перевёл взгляд на арену.
После того как тот щедрый и болтливый ученик с Пика Пылающего Клинка привёл с собой целую толпу, конкуренция среди внутренних и личных учеников стала просто запредельной. А вот у внешних учеников дела обстояли немного лучше.
Но вчерашнее «барбекю-шоу», устроенное Е Юйсуном, всё изменило. Слухи о Зале Ароматного Рта разнеслись по всей секте, и сегодня количество внешних учеников в Сфере Иллюзорных Убийств увеличилось в несколько раз. Куда ни глянь — повсюду были люди.
Чжу Фань с тревогой подумал, что его скромное заведение скоро просто не сможет вместить всех желающих. Похоже, ему действительно придётся просить главу секты перенести сюда ещё одну гору…
Кроме того, даже с помощью Шэнь Ана, его новой техники синхронизации и клонов, он едва справлялся с наплывом посетителей. А теперь, когда к ним добавилась ещё и эта орда внешних учеников, еды точно на всех не хватит.
Продолжая готовить, Чжу Фань лихорадочно соображал, как решить эти две проблемы.
• • •
Тем временем, у входа в Сферу Иллюзорных Убийств, после того как вынесли оружейников, ученики-алхимики, заручившись поддержкой телесных практиков, ещё какое-то время держались. Но поток новых претендентов был нескончаем, и в конце концов их хрупкие тельца не выдержали напора. Их тоже вынесли.
— Не вышло, старший брат… Восемнадцатый план тоже провалился… — сокрушённо вздохнул один из алхимиков.
Хоть они и начали закалять свои тела, но прошло слишком мало времени, чтобы это дало ощутимый результат.
— Без паники, — успокоил его старший. — Я только что заметил кое-что важное. Количество внешних учеников в иллюзии резко возросло. И это — наш шанс!
— Шанс? — не поняли остальные. — Но ведь чем больше людей, тем выше конкуренция!
Старший алхимик загадочно улыбнулся.
— А вы вспомните, почему младший брат Чжу Фань в прошлый раз опубликовал задание для помощников?
При этих словах глаза его собратьев загорелись.
— Точно! Потому что резко возросло число внутренних и личных учеников, и он перестал справляться!
— А вчера заместитель главы устроил то представление с курицей, и теперь о Зале Ароматного Рта узнали и внешние ученики!
— Это значит, что младший брат Чжу Фань, скорее всего, снова опубликует задание!
Алхимики воодушевились. В прошлый раз они уже показали неплохие результаты в контроле огня и дозировке ингредиентов. Если бы не тот досадный пожар, они бы уже сейчас помогали ему на кухне. Этот шанс упускать было нельзя!
Увидев, что его поняли, старший алхимик удовлетворённо кивнул.
— На этот раз мы будем действовать по трём направлениям! — торжественно объявил он. — Первое: отправляемся в Зал Заданий и дежурим по очереди. Как только младший брат Чжу Фань опубликует задание, мы должны узнать об этом первыми! Второе: продолжаем разрабатывать боевые и усиливающие эликсиры, а также не забываем о ежедневных лечебных ваннах. Даже если с заданием не выгорит, мы должны быть готовы к следующей битве в иллюзии! И третье…
Он извлёк из своего кольца целую гору редких духовных фруктов и трав и хитро улыбнулся.
— После того как сегодняшняя битва закончится, я собираюсь навестить младшего брата Чжу Фаня. Кто со мной?
— Что? Старший брат, ты хочешь дать ему взятку? Это же бесполезно, правила иллюзии устанавливал заместитель главы, — возразил один из младших.
— Какую ещё взятку, идиот! — старший отвесил ему подзатыльник. — Обмен опытом и обсуждение путей дальнейшего развития — это не взятка! Вы что, не заметили, что в Зале Ароматного Рта стало слишком тесно? Эта маленькая вершина просто не вмещает столько народу! Я хочу предложить младшему брату Чжу Фаню переехать на наш Пик Алхимического Пламени. А что касается места… у меня есть одна идея…
Он назвал место, и глаза остальных алхимиков округлились от изумления.
Чем ближе к воде, тем раньше увидишь луну! Старший брат, ты гений! Да и место… оно ведь и вправду идеально подходит!
Идея показалась им блестящей. Разделившись на две группы, они приступили к действию. Одна группа отправилась к Чжу Фаню с «дружеским советом». А вторая — к старейшинам Пика Алхимического Пламени с предложением «подарить Чжу Фаню виллу с видом на горы»…
Обновлено: 21.01.2026