Любой ценитель жареного мяса подтвердит непреложную истину: мясо, приготовленное на открытом огне, всегда будет ароматнее и вкуснее того, что томилось на металлическом противне. И это не самообман, а чистая физика. Прямой контакт с пламенем запускает на поверхности продукта интенсивную реакцию Майяра, высвобождая целый каскад сложнейших ароматических соединений.
В этот самый момент, в раскалённом сердце Тайного Царства, обильное слюноотделение, которое невозможно было сдержать, служило неопровержимым доказательством того, насколько деспотичной и всепроникающей была эта истина.
Адепты Секты Пурпурного Нефрита, застывшие в нескольких десятках метров от пирующих врагов, оказались в эпицентре настоящей обонятельной пытки. Несколько факторов, слившись воедино, превратили их положение в сущий ад.
Во-первых, Тайное Царство было замкнутым пространством. Это означало, что божественный аромат жареной курицы, не имея выхода наружу, будет циркулировать здесь вечно, становясь всё гуще и насыщеннее. Во-вторых, чудовищная температура многократно усиливала эффект. Молекулы аромата носились по воздуху с бешеной скоростью, проникая в каждую щель, в каждую пору. И в-третьих, все присутствующие, будучи высокоуровневыми заклинателями, обладали обострёнными до предела чувствами.
Сложение этих трёх факторов породило сенсорный удар такой сокрушительной силы, что он ни в чём не уступал тому ментальному кошмару, что они испытали через деревянного идола, вкушая тот проклятый бульон.
Их тела, предав волю разума, подчинились низменным инстинктам. Самоконтроль лопнул, как перетянутая струна. Изо ртов адептов Секты Пурпурного Нефрита хлынули потоки слюны. Это был не просто ручеёк, а настоящий водопад, низвергающийся с небес. Слюна каскадом лилась на раскалённые плиты, испаряясь с громким, издевательским шипением. Вот она, сила высокоуровневых заклинателей — даже количество слюны у них было запредельным…
Никогда в своей долгой жизни они не испытывали такого искушения! Жажда пищи — самый базовый, самый древний инстинкт живого существа. И даже для них, бессмертных заклинателей, отринувших мирские потребности, сопротивляться этому зову было практически невозможно.
Всё их сознание сузилось до двух точек: глаз, прикованных к золотистой, сочащейся соком курице, и носа, жадно втягивающего её аромат. Боль в обожжённых ступнях отступила на второй план, став незначительным фоновым шумом. А затем их животы заурчали. Это был не просто робкий рокот, а громогласный, оглушительный рёв, способный заглушить раскаты грома.
— Что за шум? Аж в глазах рябит, — нарочито громко произнёс старейшина Секты Огненной Горы, лениво помахивая своей курицей. Он скосил глаза в сторону страдальцев. — О, достопочтенные друзья из Секты Пурпурного Нефрита! Почему же вы не медитируете? Вы ведь заплатили немалые деньги за вход. Не тратьте их впустую! Если вы упустите драгоценное время для просветления по своей вине, Секта Огненной Горы деньги не вернёт!
Что он несёт?! Они бы и рады медитировать! Если бы только эти варвары убрали свою адскую курицу!
Старейшина Секты Пурпурного Нефрита стиснул зубы. Он знал, он был уверен, что эти мужланы что-то задумали! Он прокручивал в голове десятки возможных сценариев, даже отправил секту Юаньлю на разведку. Но те его проигнорировали! Он решил понаблюдать за учениками Секты Огненной Горы, чтобы перенять их методику, а они… они жарят курицу?! Что это за абсурдный, бредовый способ унижения?
Они — заклинатели, давно достигшие состояния «бигу» и не нуждающиеся в пище! Кому, во имя всех демонов, придёт в голову есть жареную курицу?! Но, проклятье, эта курица пахла так божественно, что сводила с ума, будоражила душу и не давала сосредоточиться.
Старейшине отчаянно хотелось закричать: «Вы что творите?! Вы собираетесь здесь медитировать или нет?! Зачем вы жарите курицу?! Неужели вам не нужна эта драгоценная возможность постичь просветление?! Вы хоть представляете, сколько духовных камней уходит на активацию этого места?! У вас что, целые горы этих камней, чтобы так ими разбрасываться?!»
Он открыл рот, чтобы высказать всё, что думает, но вместо гневной тирады из него хлынул новый поток слюны. Он не мог себя контролировать…
— Фу-у… — несколько учеников Секты Огненной Горы с показным отвращением отодвинулись в сторону, опасаясь попасть под этот слюнявый дождь.
Лицо старейшины Секты Пурпурного Нефрита залила краска стыда и ярости. Он изо всех сил пытался унять бунт в своём желудке, не желая окончательно опозориться перед этими дикарями.
Собрав остатки воли, он передал своим ученикам ментальный приказ: «Уходим! Отойдём немного подальше!»
Оставаться здесь было бессмысленно. Они всё равно не узнают секрета их практики. Не будут же они учиться у них искусству жарки курицы? Лучше отойти, сохранить достоинство и попытаться сосредоточиться на медитации, ухватив хоть крупицы драгоценного просветления.
Получив приказ, адепты Секты Пурпурного Нефрита, плотно сжав губы, развернулись и поплелись прочь. Их прощальные взгляды, брошенные на кур, были полны такой тоски, такой муки и такой невыразимой нежности, что могли бы растопить ледники.
Но они не сказали ни слова. Отношения между сектами были разрушены, и просить у этих варваров хотя бы куриное пёрышко было бы верхом унижения.
Они отошли на приличное расстояние, укрывшись за большим валуном, и попытались погрузиться в медитацию. Цель была ясна, намерения — чисты. Но как, скажите на милость, можно было медитировать, когда этот дьявольский аромат неумолимо преследовал их, просачиваясь в каждую клеточку мозга?! Несколько учеников не выдержали, и их снова залило слюной.
— Сосредоточьтесь! Успокойте свой дух! — прошипел старейшина, утирая собственный подбородок. — Нужно продержаться всего лишь час! Не забывайте, ради чего мы здесь!
Ученики, стиснув зубы, кивнули. Старейшина прав. Всего лишь час… ради просветления… Легко сказать! Этот час растянулся в вечность. В их душах бушевала настоящая война: разум требовал медитировать, а тело жаждало броситься вперёд, вырвать эту проклятую курицу и сожрать её вместе с костями. Но они не могли. Напасть на них на их же территории было бы самоубийством. Кто знает, на что способны эти безумные мужланы… Оставалось лишь терпеть, как зонтик под ураганным ветром.
А по ту сторону валуна старейшина Секты Огненной Горы развернул световой занавес, на котором в прямом эфире транслировались мучения их врагов. Глядя на их искажённые страданием лица, на то, как они из последних сил пытаются сохранить самообладание, воины Секты Огненной Горы хохотали до слёз. Они с наслаждением вгрызались в сочное мясо, используя это зрелище как лучшую приправу к своему ужину.
Но и этого им показалось мало. Старейшина, хихикая, начал применять простенькие заклинания ветра, направляя ароматные потоки прямиком в сторону Секты Пурпурного Нефрита, чтобы их путешествие в Тайное Царство стало поистине незабываемым. Параллельно он вёл запись на камень памяти, намереваясь сделать сотню копий и разослать всем своим собратьям, чтобы они тоже могли посмеяться.
• • •
Для адептов Секты Пурпурного Нефрита этот бесконечный час пытки наконец-то подошёл к концу. Жар духовного пламени начал спадать — верный признак того, что сеанс завершался. По мере того как температура снижалась, они ощутили долгожданное облегчение, похожее на то, что испытываешь после хорошей парной, когда тело становится лёгким и невесомым.
Настало время для самого главного — периода просветления. Они сосредоточились, отчаянно цепляясь за эту возможность.
«Так… эту технику можно улучшить вот так, а потом съесть жареное крылышко…»
«А этот удар мечом будет эффективнее, если… а потом отрезать себе ножку…»
Проклятье! Проклятая курица, не лезь в мои мысли в такой ответственный момент! Они злились, их терзали голод и досада, но они из последних сил пытались сосредоточиться на техниках. Однако чем больше они старались не думать о курице, тем навязчивее становился её образ…
Когда время просветления истекло, лица адептов Секты Пурпурного Нефрита представляли собой палитру самых мрачных оттенков. Да, просветление — это великая вещь. Но из-за того, что все их мысли были забиты жареной птицей, большая часть этого драгоценного времени была бездарно потрачена…
При мысли об этом они заскрежетали зубами. Старейшина, с лицом темнее тучи, уже собирался увести своих людей из этого «куриного» царства, но в последний момент что-то заставило его обернуться и бросить взгляд в сторону Секты Огненной Горы.
«Ха! — злорадно подумал он. — Эти идиоты всё это время отвлекали нас, а значит, и сами не медитировали! Мы хоть и потеряли часть времени, но по крайней мере честно страдали и тренировались! Наш результат всяко будет лучше, чем у этих обжор!»
С этой мыслью он и его ученики украдкой заглянули за валун.
И то, что они увидели, окончательно их сломало.
Старейшина Секты Огненной Горы стоял, оберегая своих учеников. Все они сидели под защитным куполом, погружённые в глубокую медитацию просветления.
Заметив подглядывающих, старейшина Секты Огненной Горы скривил губы в презрительной усмешке.
— Уже всё? Что-то вы недолго…
Адепты Секты Пурпурного Нефрита застыли.
Разве не говорилось, что чем дольше ты терпишь жар, тем дольше длится просветление?! Почему они жарили курицу, ели и пили, а их просветление длится дольше, чем наше, хотя мы мучились целый час?!
Неужели метод закалки огнём — это ложь?! Неужели нужно было просто есть и веселиться, чтобы продлить эффект?!
За что же мы тогда так страдали?!
В этот момент психика адептов Секты Пурпурного Нефрита окончательно рухнула…
Обновлено: 21.01.2026