Клеймение раскалённым железом — одна из древнейших и самых жестоких форм пыток, изобретённая палачами ещё в незапамятные времена династии Шан. Этот бесчеловечный метод был создан не просто для того, чтобы причинить невыносимую физическую боль, но и чтобы оставить на теле жертвы вечный, позорный знак её страданий.
И хотя в современном, гуманистическом мире подобные варварские практики давно канули в Лету, память о них продолжала жить, в частности, в низкопробных исторических фильмах, где эта пытка неизменно вызывала у зрителей содрогание.
Представители Секты Пурпурного Нефрита, разумеется, не имели ни малейшего понятия об истории пыток. Однако в этот самый момент они на собственной шкуре познавали всю глубину бесчеловечности и запредельной жестокости этого тёмного ритуала...
Пронзающая, ослепляющая боль, ударившая по ступням, заставила их взвыть в агонии. Инстинкт самосохранения сработал безупречно: они, словно ошпаренные, подпрыгнули на невероятную высоту, рефлекторно активируя защитные барьеры из духовной энергии и отчаянно пытаясь исцелить свои изувеченные подошвы.
Тела заклинателей, без сомнения, были куда крепче, чем у простых смертных, но и духовное пламя Тайного Царства было не шуткой. Более того, Е Юйсун не поскупился и вложил в формацию дополнительные духовные камни, взвинтив интенсивность пламени до запредельных высот. Это было всё равно что плеснуть масла в уже бушующий костёр, усилив его мощь многократно.
Даже просто паря в воздухе, адепты Секты Пурпурного Нефрита чувствовали, как невыносимый жар проникает сквозь их барьеры, поджаривая их заживо. А время от времени языки пламени, словно пьяные хулиганы, выстреливали вверх, норовя опалить им лица.
Обильный пот струился по их искажённым от боли и напряжения лицам. Сжав зубы, они отчаянно пытались понять, что происходит. Но прежде чем они успели прийти хоть к какому-то умозаключению, спереди донёсся шквал издевательского хохота.
— Ай-яй-яй! Неужели Секта Пурпурного Нефрита уже не выдерживает такой температуры?
— Что, уже сдулись, неженки?
— А почему вы не греетесь у огня? Вам что, не нужно повышать свою одарённость?
Бросив взгляд вниз, адепты Секты Пурпурного Нефрита увидели старейшину Секты Огненной Горы в окружении учеников. Все они смотрели на них с откровенным, неприкрытым презрением.
Предводитель делегации Секты Пурпурного Нефрита сжал кулаки так, что побелели костяшки. Насмешки били по его гордыне, но возразить было нечего. Ведь воины Секты Огненной Горы, как и они, стояли на раскалённых плитах босиком и с обнажёнными торсами. Все были в равных условиях, все сняли защитные артефакты. Так почему же Секта Пурпурного Нефрита оказалась такой... жалкой?
Старейшина чувствовал, что здесь что-то не так. Пусть эти мужланы и славились своей толстой кожей, но разница в уровнях развития у них была не настолько велика. Физические различия никак не могли объяснить того, почему одни стоят как ни в чём не бывало, а другие корчатся от боли. К тому же, заклинатели из секты Юаньлю, выходя из Тайного Царства, выглядели вполне нормально, а не так, словно их протащили через девять кругов ада.
Он нахмурился, лихорадочно перебирая в уме возможные объяснения, но так и не смог найти ответа. Единственное, в чём он был уверен — Секта Огненной Горы что-то от них утаила.
Может, они тайно используют духовную энергию для защиты? Нет, это было бы нелогично. Весь смысл Тайного Царства Жгучего Просветления заключался в том, чтобы закалять тело и волю огнём, и только через это испытание можно было достичь просветления. По крайней мере, так гласили слухи, основанные на опыте посещения других, похожих мест.
Из-за катастрофической нехватки информации о Тайном Царстве Секты Огненной Горы адепты Секты Пурпурного Нефрита застыли в нерешительности, не зная, что делать дальше.
Ученики Секты Огненной Горы, вдоволь насмеявшись, потеряли к ним всякий интерес и дружно направились вглубь Тайного Царства.
— Старейшина, они уходят вглубь, — прошипел один из учеников Секты Пурпурного Нефрита, утирая пот со лба.
— Используйте духовную энергию для защиты. Следуем за ними, — после недолгого раздумья решил старейшина. Он счёл, что безопасней будет повторять действия хозяев. Кто знает, может, для эффекта нужен постоянный контакт с землёй? Или, может, они направляются в самое лучшее место во всём Тайном Царстве?
Стиснув зубы, адепты Секты Пурпурного Нефрита опустились на раскалённые плиты. Терпя адскую боль, они, прихрамывая, поплелись вслед за учениками Секты Огненной Горы.
Один из воинов, замыкавший процессию, оглянулся и, убедившись, что их «гости» клюнули на наживку, тихо передал остальным духовное сообщение:
— Старейшина, всё как и говорил заместитель главы. Эти идиоты из Секты Пурпурного Нефрита в точности повторяют всё за нами.
— Отлично! — раздался в их головах довольный голос старейшины. — Действуем по плану! Если жар станет невыносимым, съешьте снежный комочек.
В обычных условиях температура в Тайном Царстве была не настолько высокой, и ученики никогда не прибегали к средствам для её снижения. Ведь считалось, что чем сильнее жар, тем лучше эффект. Попытка защититься от пламени могла свести на нет весь результат.
Именно поэтому адепты Секты Пурпурного Нефрита не решались использовать мощные защитные техники. Они приложили столько усилий, потратили столько денег и нервов, чтобы заполучить эти места! Было бы верхом глупости свести всё на нет, случайно заблокировав эффект просветления. Поэтому они терпели, подражая воинам Секты Огненной Горы и позволяя духовному пламени поджаривать их ступни.
Они и не подозревали, что ученикам Секты Огненной Горы теперь было глубоко наплевать на те жалкие крохи просветления, что давало это Тайное Царство. Зачем час жариться здесь ради пятнадцати минут озарения, если можно съесть несколько блюд младшего брата Чжу и получить целый час? Только полный идиот выбрал бы первое.
Ученики Секты Огненной Горы были прямолинейны, но не глупы, и простую арифметику знали отлично. Если бы не желание отомстить за своего главу и заодно подзаработать на Секте Пурпурного Нефрита, Е Юйсун и вовсе не стал бы открывать это Тайное Царство. Теперь же, зная о подлой ловушке, устроенной их врагами, они были полны решимости отплатить им той же монетой.
Когда процессия достигла самого сердца Тайного Царства, где жар был наиболее силён, адепты Секты Пурпурного Нефрита уже обливались потом, словно после ливня. Ученики Секты Огненной Горы тоже чувствовали, что температура приближается к критической отметке. Они незаметно извлекли из своих пространственных колец белоснежные Сюэмэйнян.
Жар был настолько сильным, что нежные десерты начали таять в тот же миг. Но ученики были наготове: они ловко подхватывали их ртами, не дав пропасть ни одной драгоценной капле.
Увидев, что ученики Секты Огненной Горы остановились, адепты Секты Пурпурного Нефрита решили, что это и есть лучшее место для медитации. В обычных условиях они бы уже давно сели, скрестив ноги, но здесь… Через час от их ягодиц, скорее всего, остались бы одни угольки.
Они замерли, выжидая, что же предпримут их оппоненты.
И то, что произошло дальше, повергло их в состояние абсолютного шока. Первый же шаг учеников Секты Огненной Горы напрочь сломал их картину мира.
На их глазах все до единого воины извлекли из своих пространственных колец… по целой жареной курице на вертеле и принялись невозмутимо готовить её над духовным пламенем!
В этот момент все до единого представители Секты Пурпурного Нефрита застыли, словно громом поражённые. Их глаза широко распахнулись, челюсти отвисли, а на лицах застыло выражение такого абсолютного, тотального недоумения, что они напоминали стаю собак, впервые в жизни увидевших собственное отражение.
Что это за дичь?!
Зачем они притащили сюда жареных кур?!
И какого чёрта они готовят их на духовном пламени Тайного Царства?!
Это что, какая-то особая часть ритуала? Нам тоже нужно было так делать? Но… но у нас нет с собой курицы…
Пока они стояли в полном ступоре, ученики Секты Огненной Горы достали баночки с секретным соусом, приготовленным Чжу Фанем, и принялись щедро смазывать им своих кур.
Эти куры были не простыми. Чжу Фань замариновал их рано утром. Сначала он приготовил ароматный бульон, обжарив в кипящем масле зелёный лук и имбирь, а затем добавил в него порошок «пять специй», куриную эссенцию, вино, соль, сахар, устричный соус и множество других пряностей. В этом маринаде куры томились несколько часов, пропитываясь до самых костей. Затем он натёр их снаружи смесью других ароматных трав, чтобы вкус был поистине всепроникающим.
Опасаясь за кулинарные таланты своих собратьев, Чжу Фань даже предварительно приготовил кур до полуготовности. Ученикам оставалось лишь довести их до румяной корочки, смазывая соусом. Даже самые отъявленные кухонные неумехи могли справиться с такой простой задачей. Главное было — не дать духовному пламени сжечь птицу дотла.
Впрочем, эти куры были демоническими зверями третьего ранга из хозяйственного отдела, так что их плоть была довольно устойчива к жару. Вращая вертела, ученики внимательно следили за огнём. Капли соуса и жира падали в пламя, издавая аппетитное шипение. Кожица постепенно приобретала насыщенный золотистый оттенок, а по ней стекали струйки ароматного сока, которые, падая на раскалённые камни, испарялись с громким «ц-з-з-з».
И вот, по всему Тайному Царству начал медленно расползаться божественный аромат жареного мяса и специй. Он проникал в ноздри, дразнил обоняние, заставляя учеников Секты Огненной Горы сглатывать слюну.
Но если уж хозяева едва сдерживались, то их «гости» из Секты Пурпурного Нефрита, стоявшие неподалёку, были на грани безумия.
Обновлено: 21.01.2026