Под взглядами, полными нетерпеливого ожидания, гигантский омар наконец-то был готов. Предвкушение, витавшее в воздухе, стало почти осязаемым, густым, как ароматный пар, что клубился над огромной пароваркой. Их взгляды были прикованы к бамбуковой крышке, сердца стучали в унисон с бульканьем кипящей воды.
Но оставался ещё один, финальный штрих — тот самый, что превращает простое блюдо в шедевр. Чжу Фань щедрой рукой рассыпал по свежеприготовленному мясу и вермишели мелко нарубленный зелёный лук, чьи изумрудные колечки ярко контрастировали с белоснежной плотью омара. А затем, взяв ковш с раскалённым до предела, дымящимся маслом, он одним плавным движением вылил его на блюдо.
Раздалось оглушительное шипение — «цзы-ла-а!». Под натиском кипящего масла ароматы, до этого момента лишь деликатно дразнившие обоняние, взорвались с удесятерённой силой. Пряный дух чеснока, свежесть зелёного лука и ни с чем не сравнимый, сладковатый запах моря — всё это сплелось в единую, головокружительную симфонию, которая ударила в ноздри, проникая, казалось, в самое сознание.
Белоснежная, почти перламутровая плоть омара, омытая раскалённым маслом, засияла под лучами солнца, словно драгоценный камень.
Едва Чжу Фань произнёс заветное «можно есть», как все церемонии были забыты. Несколько рук одновременно метнулись к блюду, каждый ухватил по увесистому куску и, не обращая внимания на обжигающий пар, отправил его в рот.
Это был вкус моря в чистейшем его проявлении. Лёгкий, едва уловимый йодистый аромат не отталкивал, а, наоборот, подчёркивал солёную свежесть, словно морской бриз коснулся языка. Мясо было невероятно упругим и плотным, его текстура разительно отличалась от любого другого мяса. Один лишь этот контраст уже доставлял невероятное удовольствие, что уж говорить о самом вкусе!
Нежнейшая, тающая во рту плоть была пропитана ароматом чеснока, а лёгкая сладость в послевкусии заставляла желать ещё и ещё. Приготовление на пару сохранило в мясе все соки, делая его невероятно сочным. Именно для этого его и готовили в панцире — чтобы весь вкус и аромат остался внутри, пропитав собой и мясо, и вермишель.
Друзья ели с яростью диких зверей. Одной рукой они отправляли в рот кусок за куском, а другой уже тянулись за следующим, используя опустевший панцирь как тарелку. Единственным разочарованием было то, что панцирь оказался слишком твёрдым, чтобы его разгрызть. Приходилось обсасывать его до последней капли, прежде чем с сожалением выбросить.
Жуань Мань и остальные личные ученики в этот момент презирали себя за медленный прогресс в совершенствовании. Будь у них уровень старейшин или самого главы секты, они бы щёлкали этот панцирь, как арахис! Какое кощунственное расточительство! Если бы кто-то посторонний услышал их мысли, то наверняка бы обвинил их в заносчивости.
В самый разгар пиршества Вэй Хэнвэнь вдруг замер. Его уши дёрнулись, уловив какой-то посторонний звук. Выражение его лица мгновенно изменилось. Он поспешно закинул в рот ещё два куска мяса, проглотил их и, вскочив на ноги, грозно произнёс, глядя в сторону:
— Мы — ученики Секты Огненной Горы! Кто вы, уважаемый, и зачем пожаловали?
Если не обращать внимания на жирные пятна у него на губах, выглядел он весьма внушительно.
Остальные, услышав его слова, тоже поспешно спрятали остатки еды в свои пространственные кольца и встали в боевую стойку.
Через мгновение в воздухе появились две фигуры — те самые оружейники, что расспрашивали управляющего на аукционе.
— Прошу прощения за беспокойство, юные друзья, — произнёс мужчина, сложив руки в приветственном жесте. — Моё имя — Линь Цюань, я оружейник седьмого ранга. А это — моя ученица, Линь Цинь. Мы как раз направлялись в Секту Огненной Горы, чтобы навестить старого друга, как вдруг в пути… кхм…
Он судорожно сглотнул, не в силах сдержать нахлынувшую слюну. Что поделать, они находились слишком близко к источнику божественного аромата, и его обострённое обоняние просто не выдерживало такого испытания. Все мысли Линь Цюаня сейчас были лишь об одном: что, во имя всех богов, может так пахнуть?
— Уважаемый Линь Цюань? Вы приехали к главе пика Пэн Ханю? — спросила Жуань Мань, тут же вспомнив это имя. Внешность незнакомца в точности совпадала с описаниями.
Этот Линь Цюань был довольно известным бродячим заклинателем, прославившимся своим мастерством в создании артефактов. Много лет назад он перешёл дорогу какому-то влиятельному клану оружейников и едва не погиб, но был спасён случайно проходившим мимо телесным практиком. Этим практиком был Пэн Хань. С тех пор они стали лучшими друзьями.
Линь Цюань был безмерно благодарен ему за спасение. А Пэн Хань… Пэн Хань просто не мог поверить своему счастью, когда встретил оружейника, готового сделать ему скидку. После первой же выгодной сделки он твёрдо решил, что этот человек — его лучший друг на всю жизнь.
Помимо самого Пэн Ханя, другие телесные практики с Пика Куньли тоже часто обращались к Линь Цюаню и его ученице, и те, из уважения к их дружбе, всегда делали им хорошую скидку. Поэтому на Пике Куньли их очень любили и уважали.
— Вы меня знаете? Это просто превосходно! — обрадовался Линь Цюань. Если они знакомы, то договориться будет проще! — Не могли бы вы сказать, юные друзья, что это за… кхм… чудесный аромат…
При этих словах ученики мгновенно насторожились. Если бы он пришёл с мечом, они бы не боялись. В конце концов, они на своей территории, и всегда можно позвать на помощь. Но если он пришёл за их едой… это осложняло дело. Всё-таки гость, да ещё и друг главы пика…
Все в замешательстве переглянулись. Была и ещё одна проблема: еда Чжу Фаня обладала особыми свойствами, и об этом ни в коем случае не должны были узнать посторонние!
Чжэн Лян уже открыл было рот, чтобы отказать, но Жуань Мань легонько потянула его за рукав.
— Уважаемый Линь, мы тут устроили небольшой пикник на природе и не думали, что привлечём ваше внимание. Если вам нужно, мы можем немедленно проводить вас в секту.
Линь Цюань боролся с собой, но искушение было слишком велико. Набравшись наглости, он произнёс:
— Аромат этой еды просто сводит с ума… Не могли бы вы, юная леди, угостить меня хотя бы одним кусочком?
«Чёрт, он всё-таки это сказал!» — с досадой подумали остальные. Но Жуань Мань лишь вежливо улыбнулась.
— Раз уж вы просите, мы не можем отказать.
Шэнь Ан с удивлением посмотрел на сестру. С каких это пор она стала такой сговорчивой? Да ещё и когда речь идёт о еде младшего брата Чжу…
Но Жуань Мань лишь бросила на него успокаивающий взгляд и попросила у Чжу Фаня две миски. Затем она достала из своего пространственного кольца вермишель, которая лежала под кусками омара, и, не зацепив ни капли мяса, разложила её по мискам и протянула гостям.
Чжу Фань всё понял. Вермишель была обычным продуктом и не обладала никакими особыми свойствами. Пропитавшись соком омара, она, конечно, впитала немного духовной энергии, но этого было недостаточно, чтобы выдать их секрет.
Тут же в его ушах раздался тихий голос Жуань Мань, переданный техникой тайной звукопередачи:
«Младший брат Чжу, этот старший — очень искусный оружейник. Если мы сможем уговорить его выковать для тебя кухонные ножи и другую утварь, то в следующий раз тебе будет гораздо проще разделывать туши таких демонических зверей».
Чжу Фань мысленно присвистнул. Ну конечно, как он сам не догадался! До чего же ты догадливая, старшая сестра Жуань! Похоже, общение с заместителем главы не прошло даром, ты тоже научилась извлекать выгоду из всего!
Обменять миску обычной вермишели на услуги оружейника седьмого ранга — это была бы сделка века! Он был бы в невероятном выигрыше!
А в том, что это сработает… Жуань Мань была уверена на все сто. Она ещё не встречала ни одного живого существа, способного устоять перед стряпнёй Чжу Фаня.
В этот самый момент наставник и ученица, Линь Цюань и Линь Цинь, казалось, готовы были приклеиться глазами к протянутым им мискам. Приняв их, они пробормотали слова благодарности и, забыв о всяких приличиях, жадно втянули в себя вермишель.
Прозрачные, блестящие нити, покрытые чесночным соусом и капельками ароматного масла, выглядели невероятно аппетитно. За долгое время в пароварке вермишель впитала в себя весь сок и сладость омара, а чеснок добавил ей пикантности. Это было божественное сочетание! Гладкая, шелковистая, она сама собой проскальзывала в горло, оставляя на языке взрыв вкуса.
Наставник и ученица, моргнуть не успев, опустошили свои миски. Вермишель исчезла так быстро, что они даже не успели толком распробовать её. С сожалением они принялись вылизывать остатки соуса со дна.
Лишь опомнившись, они осознали всю неприглядность своего поведения и густо покраснели.
— Кхм-кхм, какая неожиданность! Никогда бы не подумал, что у юных друзей такое мастерство! — смущённо произнёс Линь Цюань и, набравшись наглости, снова взмолился: — Не могли бы вы… угостить меня ещё одной…
При этих словах Жуань Мань изобразила на лице крайнюю степень страдания.
— Ох, уважаемый Линь, вы же и сами, наверное, почувствовали, что в этой вермишели есть немного духовной энергии. Мы используем её для закалки наших тел. Мы все из бедных семей, и на эти редкие ингредиенты мы копили очень долго…
— Что вы, что вы! — тут же воскликнул Линь Цюань. — Вы — ученики Секты Огненной Горы, а значит, младшие братья и сёстры моего друга Пэн Ханя! Это я должен был преподнести вам подарки при первой встрече! Вот, держите эти духовные камни! И если вам понадобится что-то ещё, не стесняйтесь, обращайтесь!
Жуань Мань с трудом сдержала торжествующую улыбку. План сработал.
Обновлено: 21.01.2026