На второй день работы Зала. Пик Алхимического Пламени.
— Старший брат, тебе не кажется, что сегодня как-то… странно? — молодой алхимик нервно поёжился. По какой-то причине атмосфера с самого утра была наэлектризована до предела.
— И не говори… — отозвался другой, с недоумением глядя на толпы учеников с других пиков, вновь стекавшихся к их горе.
Вчерашняя картина до сих пор стояла у них перед глазами. И старший брат Цянь, и та компания телесных практиков, вернувшись с новой горы, сияли, как начищенные медные тазы. На их лицах блуждали загадочные, полные блаженства улыбки, словно они познали саму суть Великого Дао.
«Неужели слухи оказались правдой? Может, там действительно обосновался скрытый мастер, который раздаёт несметные сокровища?» — размышлял алхимик, всерьёз подумывая тоже сходить на разведку.
А в это самое время у подножия новой горы, на ступенях, ведущих к порталу в Сферу, в воздухе витало такое напряжение, что, казалось, вот-вот зазвенят натянутые нервы. Ученики сверлили друг друга тяжёлыми, полными враждебности взглядами.
Особенно пристальное внимание было приковано к вчерашним победителям: Чжэн Ляну, Шэнь Ану и тому хитрому мастеру формаций. Сотни взглядов, острых, как кинжалы, впились в их спины.
«Даже не думайте сегодня провернуть тот же трюк, подлые твари!»
Чжэн Лян и Шэнь Ан нервно сглотнули, утирая холодный пот со лба.
«Кажется… сегодня нам не светит…»
Время тянулось мучительно медленно. Наконец, портал в Сферу Иллюзорных Убийств замерцал, готовый открыться. Раздался тихий гул, и в тот же миг десятки фигур, словно стрелы, выпущенные из лука, сорвались с места.
Но в портал попали далеко не все…
Потому что какой-то бессовестный негодяй, «совершенно случайно», на бегу, уронил на землю целый арсенал подлости: липкую слизь грязевых жаб, дымовые шашки, скользкое масло и семена цепких лиан…
Кромешная тьма окутала всё вокруг. В ту же секунду раздались десятки проклятий. Кто-то поскользнулся на мерзкой слизи, кто-то погряз в липкой жиже, чьи-то ноги оплели цепкие лианы… Даже те, кто пытался пролететь по воздуху, не избежали ловушки. Врезавшись в невидимую духовную сеть, они, кувыркаясь, посыпались вниз, прямо на головы своих товарищей, образуя барахтающуюся кучу-малу.
— Какая тварь бросила дымовуху?! Ты совсем охренел, атаковать за пределами Сферы?!
— Чей выродок разлил эту вонючую слизь?!
— Скоты! Да я вас!..
Из клубов чёрного дыма доносились такие виртуозные ругательства, что их было бы стыдно напечатать даже в самой дешёвой книжонке.
А те самые «негодяи», устроившие этот хаос, уже мчались впереди всех. Даже одна секунда форы могла стать решающей!
«Эх, я всего лишь совершил досадную ошибку, нечаянно кое-что уронив… Простите меня, братья…» — мысленно извинялись они, не сбавляя скорости.
Они уже почти достигли портала, как вдруг почувствовали, что к их спинам что-то прицепилось. Обернувшись, они увидели нескольких заклинателей, которые, зацепившись за них тонкими духовными нитями, грациозно скользили по воздуху.
«Откуда эти нити?! Вы что, используете меня как ломовую лошадь?!»
Они попытались стряхнуть нахлебников, но безуспешно. Видя, что их вот-вот нагонят, они лишь злобно сплюнули и нырнули в портал, утаскивая за собой и хитрых магов.
Те расплылись в довольных улыбках. С тех пор, как они впервые опробовали этот трюк на телесных практиках, он стал их любимым приёмом.
«Да, я бегаю медленно. Но какое это имеет значение, если ты бегаешь быстро? Раньше я не мог за тобой угнаться. А теперь — сам меня довезёшь!»
Остальные ученики тоже не собирались сдаваться. Быстро придя в себя после вероломной атаки, они развеяли дым заклинаниями ветра, выбрались из ловушек и бросились в погоню.
«Сволочи! Я вас запомнил! Сегодня вы отсюда выйдете только вперёд ногами!»
Толпа хлынула в Сферу, и внутри вновь разгорелась ожесточённая битва.
• • •
А телесные практики, взявшие на себя роль «водителей», в это время с трудом пробивались сквозь хаос. Ещё на старте, когда их подопечных алхимиков опутало всевозможное месиво, они, схватив тех за шкирку, буквально выдернули их из ловушек и дотащили до портала.
Но внутри творился сущий ад. Со всех сторон летели огненные шары, молнии, какие-то отравленные дротики и взрывающиеся талисманы. Телесные практики и сами едва успевали уворачиваться, не говоря уже о том, чтобы защищать своих хрупких «клиентов». Один неосторожный момент — и твой драгоценный «босс» уже летит в другой конец арены.
К тому же, наученные горьким опытом вчерашнего дня, ученики теперь зорко охраняли выход. Стоило кому-то хоть на шаг приблизиться к нему, как он тут же на себе ощущал всю мощь народного гнева.
Наконец, под градом ударов, несколько самых сильных и самых коварных учеников всё же сумели прорваться вперёд. За ними, хромая и истекая кровью, ковыляли и другие, надеясь, что им перепадёт хотя бы пара крошек. Их упорство вызывало уважение.
А вот самым несчастным, как и ожидалось, оказались алхимики и их «заклятые друзья» — заклинатели звука и мастера формаций. Их, как самых ненавистных, избили до полусмерти и вышвырнули из Сферы первыми, лишив всякой квалификации. Печальнее зрелища было не сыскать…
Единственным успешным алхимиком оказался тот, кого вёл Чжао Тэн. В зоне личных учеников было не так многолюдно, и после того, как алхимик сразу отказался от права на заказ, остальные перестали его трогать.
А вот вчерашний победитель, Чжэн Лян, был избит и выброшен из Сферы одним из первых…
• • •
Ученики, с боем пробившиеся на вершину, с глазами, полными слёз счастья, набросились на еду.
Сегодняшним обедом был малатан на костном бульоне и освежающий напиток «Избитый апельсин».
В отличие от сычуаньской версии, этот суп был не таким обжигающе острым. Его вкус был более густым, насыщенным, с лёгкой сладковатой ноткой, что идеально подходило для тех, кто не привык к острому. Основой для бульона послужили оставшиеся с прошлого раза говяжьи кости и говяжий жир. Чжу Фань добавил в него колотый сахар, ферментированные соевые бобы, перец чили, бобовую пасту, сычуаньский перец и смесь пряностей, а также лук, имбирь и кинзу для аромата.
«Как кости могли так долго храниться?» — спросите вы. Ну, будем считать, что духовная энергия обладает консервирующими свойствами. Мир совершенствования — штука ненаучная.
Он растопил в воке говяжий жир, обжарил в нём лук, имбирь и кинзу, пока те не отдали маслу весь свой аромат, а затем выловил шкварки. Дав маслу немного остыть, он добавил соевые бобы и бобовую пасту — так они не подгорали и давали более насыщенный вкус. Пряности и перец он предварительно замочил в тёплой воде, чтобы они не сгорели при жарке. Обжарив все специи, он получил идеальную основу для супа.
Говяжий бульон всю ночь томился в рисоварке, вытягивая из костей все соки. Молочно-белый, густой, он выглядел невероятно аппетитно. Стоило поднять крышку, как в лицо ударял такой густой аромат, что голова шла кругом. Это было просто божественно.
Чжу Фань поместил обжаренные специи в тканевый мешочек и опустил его в кипящий бульон. Так суп впитывал все ароматы, но оставался чистым и прозрачным. Когда вкусы смешались, он добавил соль, куриную эссенцию, перец и немного молока. Основа была готова.
Он достал все оставшиеся с прошлых пиршеств ингредиенты: из говядины сделал фрикадельки, курицу слегка замариновал, свинину нарезал тонкими ломтиками. Добавил лапшу, грибы, всевозможные овощи — ничего не должно было пропасть. Жаль, не было крабовых палочек, сосисок или тофу. Впрочем, тофу можно было попробовать сделать и самому.
А напиток «Избитый апельсин» готовился из особого сорта духовных апельсинов, росших прямо на склонах Огненной Горы. Рецепт был прост: свежие апельсины безжалостно избивали в большой ступке, пока те не превращались в полуживую кашицу, затем добавляли сахар, немного помелового джема, зелёный чай и огромное количество льда. Освежающий, ледяной напиток был готов.
Ученики, обхватив миски, сначала пробовали малатан. Упругие говяжьи фрикадельки взрывались во рту, наполняя его соком и ароматом. Тончайшие ломтики мяса таяли на языке, а упругая лапша, пропитанная бульоном, согревала изнутри. Затем они делали глоток апельсинового напитка. Кисло-сладкий, ледяной, он смывал остроту, оставляя после себя свежий фруктовый аромат и желание съесть ещё несколько тарелок.
Ученики ели, не поднимая голов. Чжао Тэн, пользуясь тем, что его «босс» был богат, уплетал за троих.
А те, кого вышвырнуло из Сферы, с тоской смотрели на пирующих. Завистливые слёзы обиды стекали по уголкам их губ.
Особенно мрачны были алхимики. Крепко сжав кулаки, они приняли решение, идущее вразрез с их совестью…
Обновлено: 21.01.2026