Пока Чжу Фань и Е Юйсун, вальяжно раскинувшись в креслах, наслаждались изысканными яствами в атмосфере полного спокойствия и умиротворения, снаружи разворачивалась совершенно иная картина. Там, в клубах пыли и хаоса, разгоралась настоящая битва за место в очереди.
Словно прорвавшаяся плотина, ученики, один другого опережая, неслись к заветному котлу. Они толкались, спорили, выстраиваясь в кривую, постоянно меняющуюся змею. Зрелище, надо признать, было настолько абсурдным и хаотичным, что пробуждало зверский аппетит.
К чумазым, вечно покрытым сажей и грязью лицам внешних учеников Чжу Фань уже давно привык. Но вот видеть в столь плачевном, потрёпанном состоянии элиту секты — внутренних учеников — ему доводилось впервые.
Их некогда безупречные одежды и гордые лица были измазаны странной чёрной копотью, щедро распылённой Шэнь Аном и Цзян Жуем. Вдобавок ко всему, во время своей воздушной баталии они умудрились хорошенько приложиться друг о друга, украсив физиономии свежими синяками и ссадинами. Сейчас эта группа надменных гениев выглядела так, будто только что отработала смену в угольной шахте, и даже превзошла в этом почётном деле бывшего наставника Лю.
Скрипя зубами от негодования, внутренние ученики сверлили Шэнь Ана взглядами, полными такой лютой ненависти, что, казалось, были способны прожечь в нём дыру.
• • •
Однако Шэнь Ану, стоявшему в первых рядах, было глубоко наплевать на прожигающие его спину взгляды. В данный момент всё его существо, каждая частичка его сознания были безраздельно поглощены созерцанием сегодняшнего меню.
Новые блюда!
И сразу два!
Вот это удача!
Чжэн Лян и остальные личные ученики, прижимавшие к груди свои миски, и вовсе сияли от счастья, словно им подарили по горе духовных камней. Сегодня заместитель главы уже разделил трапезу с Чжу Фанем заранее и не собирался вступать с ними в безжалостную схватку за еду.
От осознания этого простого факта на глаза нескольких учеников навернулись слёзы искренней, неподдельной благодарности.
«Наконец-то… Наконец-то мы сможем наесться досыта!» — билась в их головах одна и та же восторженная мысль.
Охваченные эйфорией, ученики ринулись в атаку на свои обеденные плошки.
Курица в томатном соусе переливалась на свету соблазнительным, насыщенно-красным глянцем. Её кисло-сладкий аромат, щекоча ноздри, мгновенно пробуждал аппетит, заставляя желудок издавать умоляющие звуки. Нежнейшие кусочки куриного мяса, полностью пропитанные вкусом спелых томатов, таяли во рту, оставляя после себя богатое, бархатистое послевкусие. А густой, ароматный соус, которым щедро полили рис, превращал обычный гарнир в настоящее произведение кулинарного искусства.
Не успев проглотить один кусок, рука сама тянулась за следующим.
Сегодня на ристалище сошлись два главных «убийцы риса» — курица в томатном соусе и дважды приготовленная свинина. С их появлением рис в котле начал исчезать с поистине ужасающей скоростью.
Поскольку Чжу Фань ранее объявил, что рис не входит в лимит порций, ученики выработали хитрую тактику: съев основное блюдо, они тщательно вытирали остатки соуса со дна и стенок миски рисом, продлевая удовольствие.
Но сегодня всё шло к тому, что рис закончится ещё до того, как они доберутся до стадии «вторичного наслаждения».
К счастью, Чжу Фань, обладавший пророческим даром в кулинарных вопросах, предвидел такое развитие событий и заранее приготовил ещё один огромный котёл риса. Лишь это спасло его от необходимости отгонять самых отчаянных учеников, готовых выскребать последние рисинки прямо со дна.
Недавно Чжу Фань сорвал огромный куш в виде духовных камней, и его душа требовала праздника. Желая поделиться своей радостью с миром, он приготовил сегодня столько еды, что хватило абсолютно всем. Каждый ушёл сытым, довольным и безмерно счастливым.
• • •
Впрочем, сам он устал как никогда.
Поначалу, когда его клиентами были лишь внешние ученики, всё было относительно просто. Даже когда к ним присоединилась горстка личных учеников во главе с Жуань Мань, он ещё справлялся. Но сегодня к этой толпе добавилась целая орава прожорливых внутренних учеников. К тому же, это был не хого, где его задачей было лишь нарезать мясо. Сегодняшний пир потребовал от Чжу Фаня многих часов непрерывной, кропотливой работы у плиты.
Да, система щедро отсыпала ему очков развития, но физическая усталость брала своё. Чжу Фань, в прошлой жизни до смерти измотанный беспощадным графиком «996», меньше всего на свете хотел вновь превратиться в рабочую лошадку. Жизнь должна приносить удовольствие, а не превращаться в бесконечную каторгу.
«Нужно придумать какое-то решение…» — размышлял он, вытирая пот со лба.
В этот момент клон Е Юйсуна под номером два закончил свою трапезу. Изящным движением пальцев он сотворил Очищающее Заклинание, и последние следы жира с его губ исчезли без следа.
— Заместитель главы, а почему вы сегодня не использовали все три свои ипостаси? — с любопытством поинтересовался Чжу Фань. Он привык, что обычно Е Юйсун ел сразу в три рта, чтобы урвать как можно больше.
— У другого моего воплощения есть дела поважнее, — ответил клон номер один. Его губы растянулись в вежливой улыбке, но в глубине глаз промелькнул ледяной блеск.
Чжу Фань решил, что речь идёт о каких-то важных делах секты, и не стал лезть с дальнейшими расспросами.
А зря.
Потому что в это самое время клон Е Юйсуна под номером три устраивал форменную «охоту» на главу секты, Чжай Е. Он преследовал его по всей территории Огненной Горы, заставляя достопочтенного главу, словно побитого пса, искать укрытие и метаться из стороны в сторону. Что за жалкое зрелище!
Е Юйсун, конечно, не питал иллюзий, что сможет поймать этого хитреца — разница в уровнях развития была слишком велика. Но это было и не нужно. Главное — прогнать главу секты подальше, чтобы спокойно увести с собой повара! Иначе эти вечно голодные старейшины рано или поздно прознают про это место и нагрянут сюда всей толпой.
«А теперь, когда путь свободен, я заберу его себе. Пусть эти негодяи и дальше сходят с ума от зависти и терзаются голодными муками! Хе-хе-хе…»
Чжу Фаня без всякой видимой причины пробила дрожь. Почему-то в этот миг улыбающийся заместитель главы показался ему невероятно жутким…
— Собирайся, мы уходим, — прервал его размышления Е Юйсун. — Я уже договорился, чтобы Пик Алхимического Пламени прислал сюда алхимика тебе на замену. Он займётся пилюлями для учеников.
Чжу Фань кивнул и отправился в свою комнату собирать вещи. Системную кухонную утварь можно было убрать прямо в инвентарь, а остальные мелочи он просто забросил в пространственное кольцо. Как же хорошо больше не тащить на себе огромные тюки, карабкаясь по горным тропам, как в первый день.
Когда Чжу Фань был готов, Е Юйсун призвал свой летающий артефакт и жестом пригласил его на борт.
• • •
Ступая на гладкую поверхность артефакта, Чжу Фань невольно ощутил приступ дурноты. Он слишком хорошо помнил свою первую поездку с Шэнь Аном, чья манера вождения напоминала скорее полёт на неуправляемом снаряде. Тот «чёрный рейс» закончился для него долгими и унизительными объятиями с деревом.
«А что, если меня сейчас стошнит? Заместитель главы просто вышвырнет меня с небес на землю?» — с тревогой подумал он.
Но Е Юйсун был куда более внимательным и деликатным, чем безбашенный Шэнь Ан. Он поднял руку, и тело Чжу Фаня окутал мягкий, едва заметный щит. Яростный ветер, ревевший на высоте, тут же превратился в ласковый ветерок, который приятно холодил кожу, унося с собой жар и тревогу.
Только теперь Чжу Фань осмелился открыть глаза и взглянуть на мир, расстилавшийся под его ногами.
Полёт на мече, парение в небесах — это была сокровенная мечта любого человека, выросшего на историях о бессмертных заклинателях. Облака, словно белые одежды, окутывали его, а свежий ветер был ему плащом. Стоя высоко над землёй, он взирал на горы и реки, раскинувшиеся внизу.
Это был пейзаж, которого Чжу Фань никогда прежде не видел.
• • •
Е Юйсун летел очень быстро, но Чжу Фань не чувствовал ни малейшего дискомфорта. Когда они приземлились и он спрыгнул с артефакта, его всё ещё переполняло чувство восторга от полёта. Впервые за долгое время он ощущал такой прилив детского, чистого возбуждения.
А вот сам Е Юйсун, окинув взглядом двор Чжу Фаня, недовольно нахмурился.
Хотя Секта Огненной Горы уделяла внешним ученикам не так много внимания, как внутренним, условия их проживания были вполне сносными. Маленький дворик, в котором жил Чжу Фань, был прост, но имел всё необходимое. По сравнению с крошечной арендованной конурой из его прошлой жизни это были настоящие хоромы, так что Чжу Фань был более чем доволен.
Но Е Юйсун так не считал.
Алхимики — народ богатый, это известно всем. Заместитель главы как-то раз проходил мимо резиденции, где жил личный ученик Хуан Хэ, и теперь, глядя на этот скромный дворик… Контраст был удручающим.
Вдобавок ко всему, стена двора была частично разрушена предыдущим владельцем, что придавало всему месту особенно убогий и заброшенный вид.
Мысленно заместитель главы в очередной раз проклял непутёвого Хуан Хэ. Если бы не омерзение, которое вызывал у него этот предатель, Е Юйсун без колебаний поселил бы Чжу Фаня прямиком в пустующую резиденцию главы Пика.
— Так, решено. Пока что ты поработаешь над заказом для кланов демонов в моей личной резиденции. А твоим новым жильём я займусь позже, — властно заявил он, вновь подхватывая Чжу Фаня и затаскивая его на артефакт. Через мгновение они снова взмыли в воздух.
— А? — только и успел вымолвить Чжу Фань.
Новым жильём? Каким ещё новым жильём?
Ни о чём не подозревающий Чжу Фань и представить себе не мог, что заместитель главы уже твёрдо решил снести до основания все постройки, принадлежавшие ранее семейству Хуан, и возвести на их месте нечто гораздо более грандиозное, достойное таланта юного повара.
• • •
В тот же день, пока Чжу Фань в просторной кухне резиденции Е Юйсуна готовил кости в соевом соусе, тот самый алхимик по фамилии Лю, которого он когда-то сменил, вновь принял его пост и вернулся в алхимическую лабораторию района И-10.
За прошедшие дни отдыха и восстановления наставник Лю полностью пришёл в себя и больше не походил на выжатый лимон с истощёнными почками.
«Должно быть, младший брат Чжу совсем измучился, раз решил сдать пост раньше срока», — с сочувствием размышлял он, вспоминая свои собственные тёмные дни, проведённые безвылазно у раскалённой печи.
Впрочем, недавно демонические звери отступили, и давление на секту спало. Движимый состраданием к «несчастному» младшему брату, наставник Лю согласился вернуться.
Однако, прибыв в лабораторию, он не обнаружил там Чжу Фаня. Все вещи были собраны, за исключением огромного ящика в углу, набитого… деревянными куклами?
«Зачем ему столько Эмпатических Идолов? Неужели младший брат решил переквалифицироваться в оружейника?» — с недоумением разглядывая ящик, подумал наставник Лю.
Странно, конечно, но мало ли у молодёжи причуд. Пожав плечами, он отодвинул ящик в сторону, достал свою алхимическую печь и приступил к работе.
Спустя некоторое время снаружи послышался странный шум, похожий на топот десятков обезумевших людей.
«Что случилось? Опять проблемы с демоническими зверями?»
Наставник Лю не на шутку встревожился. Осторожно выглянув за дверь, он увидел толпу чумазых внешних учеников и остолбенел. Ученики, в свою очередь, уставились на него с не меньшим изумлением.
— Проблемы с демоническими зверями? — первым нарушил молчание Лю.
— Наставник Лю?!
— Наставник Лю, как вы здесь оказались?
— А где младший брат Чжу?
Видя их потрёпанный вид, Лю решил, что его худшие опасения подтвердились, и попытался выяснить подробности, но его тут же прервал шквал вопросов, и все они были о Чжу Фане.
Хоть и удивлённый, наставник Лю всё же ответил:
— Младший брат Чжу Фань вернулся в секту. Теперь я снова отвечаю за изготовление пилюль для вас. А что с вами…
— Что?! Младший брат Чжу ушёл?! — в ужасе воскликнул один из учеников.
— Как же так! Младший брат Чжу, у-у-у…
— Нет! Только не это!
— У-у-у, младший брат Чжу…
Наставник Лю хотел было повторить свой вопрос, но было уже поздно. Стоявшая перед ним толпа учеников внезапно разразилась громкими, безутешными рыданиями. Их лица исказились от такого горя и отчаяния, будто у каждого из них жена сбежала с любовником…
Он отчаянно пытался понять, что происходит, но не успел и рта раскрыть, как с неба со свистом спикировала ещё одна группа людей, во главе которой были личные ученики.
Наставник Лю ошарашенно захлопал глазами.
Это ведь район И-10, верно? Он ничего не перепутал? Какого чёрта здесь делают личные и внутренние ученики?!
Пока он пребывал в прострации, Жуань Мань и её спутники уже выяснили у рыдающих учеников, в чём дело. Теперь им стало понятно, почему Эмпатические Идолы уловили запах пилюль. Они-то решили, что Чжу Фань придумал какое-то новое блюдо, а оказалось, повара просто сменили…
В одно мгновение лица внутренних учеников приняли то же скорбное выражение, что и у внешних.
Чжэн Лян, не желая сдаваться, с последней отчаянной надеждой обратился к наставнику Лю:
— Уважаемый младший брат Лю, скажите… вы умеете жарить?
Наставник Лю непонимающе моргнул.
— А тушить? Или, может, хотя бы кашу сварить сможете?!
— ???
«Постойте-ка, старший брат, вы вообще в своём уме? — кипел внутренний монолог алхимика. — Я алхимик, а не повар! Вы пришли ко мне не за пилюлями, а за едой? Да какой, к демонам, алхимик умеет готовить?!»
Обновлено: 21.01.2026