В лесных угодьях, окружавших район И-10, сгустилась атмосфера беспросветного уныния. Над вершинами деревьев висела туча скорби, такая плотная, что, казалось, вот-вот прольётся горьким дождём.
Телесные практики, чьи кулаки прежде могли раскалывать валуны, теперь безвольно шлёпали демонических зверей. Их удары были настолько вялыми и апатичными, что со стороны это походило не на бой, а на сеанс расслабляющего массажа. Звери, кажется, вот-вот готовы были замурлыкать от удовольствия.
Последователи пути клинка, чьи сабли раньше сверкали смертоносными молниями, теперь лениво ковыряли ими шкуры монстров. Противник, которого они могли бы сразить парой точных взмахов, подвергался мучительной, невыносимо долгой пытке, напоминающей смерть от тысячи порезов.
Копейщики, утратив всякий боевой задор, сбились в круг. С отсутствующими, остекленевшими взглядами они монотонно тыкали копьями в зажатого в центре демонического зверя, словно валяли гигантский кусок шерсти. Тычок от одного, тычок от другого. Доведённый до исступления этим унижением, зверь издал полный оскорблённой ярости рёв и с разбегу врезался головой в скалу, предпочитая быструю смерть такому позору. Даже умирая, он так и не смог понять, как ему довелось повстречать людей, оказавшихся куда большими чудовищами, чем он сам.
Уход Чжу Фаня нанёс ученикам удар сокрушительной силы, от которого их мир пошатнулся и треснул.
Их глаза потускнели, в них больше не было ни искры жизни, ни огня амбиций. Казалось, вместе с поваром они потеряли всякое направление в жизни, лишились своей путеводной звезды.
• • •
Заклинатели звука с Пика Резонанса поначалу страдали не меньше остальных. Однако, как и в случае с прорывом ветряных покровов, они первыми доказали, что не намерены сидеть сложа руки и покорно принимать удары судьбы.
Старший из них, немного поразмыслив, незаметным жестом подозвал к себе младших братьев. Когда они сбились в тесную, конспиративную группку, он заговорил тихим, полным заговорщицкого азарта шёпотом:
— Хватит раскисать, идиоты! Да, младший брат Чжу больше не приходит к нам. Но это не значит, что мы не можем прийти к нему!
Глаза его слушателей, ещё секунду назад тусклые и безжизненные, вспыхнули новым огнём надежды.
— Как только закончим с сегодняшней нормой, — продолжал старший, понизив голос ещё больше, — мы под покровом ночи тайно проберёмся на Пик Алхимического Пламени. Младший брат Чжу больше не обязан помогать нам с заданиями, это верно. Но ведь никто не мешает нам прийти к нему как к частному мастеру! Мы сами соберём ингредиенты, заплатим духовными камнями и попросим его приготовить для нас!
Точно!
Эта простая, гениальная мысль словно молнией пронзила их отуманенные горем умы. Чжу Фань ведь алхимик! А что может быть более естественным и законным, чем обратиться к алхимику с просьбой изготовить… ну, не совсем пилюли, но что-то очень на них похожее?
Проклятый удар судьбы настолько оглушил их, что они совершенно потеряли способность мыслить здраво, зациклившись на одной-единственной мысли: «Чжу Фань ушёл». Но если гора не идёт к Магомету…
— Действуем тихо! Тщательно маскируемся! И только под покровом темноты, когда никто не будет обращать внимания! — отдал последние распоряжения лидер группы.
Заклинатели звука согласно кивнули и разошлись, вновь приняв скорбный и убитый вид. И вскоре лесные чащи снова наполнились их горестными вздохами и стенаниями.
• • •
Наступила ночь.
Как и было условлено, заклинатели звука, завершив свои дела, вернулись в секту и направились прямиком к Пику Алхимического Пламени. Однако они понятия не имели, где именно живёт Чжу Фань, и им пришлось искать проводника.
Вскоре им подвернулся дежурный ученик с нужного пика.
— Простите, не подскажете, где найти младшего брата Чжу Фаня? — обратились они к нему.
Дежурный удивлённо моргнул.
— Опять ищут младшего брата Чжу? Вон тот двор на востоке. Тот, у которого стена взорвана, — его.
Опять?
Заклинатели звука переглянулись, и нехорошее предчувствие ледяной змеёй скользнуло в их сердца…
И оно их не обмануло. Добравшись до указанного места, они увидели до боли знакомую картину: у развалин двора уже толпились все те, кто ещё днём так театрально стенал в лесу — телесные практики, мечники, сабельники, мастера формаций…
Ах вы лицемерные твари!
Каждый из прибывших мысленно извергал проклятия в адрес остальных, клеймя их за бесстыдное притворство и коварство, и в то же время настороженно косился на соседей, опасаясь внезапного удара в спину.
— Можете не суетиться. Младшего брата Чжу здесь нет, — вздохнул мечник, который, очевидно, пришёл первым и уже успел постучать в дверь.
Чжу Фань не вернулся. Сидеть здесь и ждать было бессмысленно, к тому же их сборище уже начало привлекать ненужное внимание. Из соседних дворов выглядывали любопытные ученики Пика Алхимического Пламени, с интересом разглядывая разношёрстную толпу.
«Массовая драка? Но кто в здравом уме станет устраивать побоище на Пике Алхимического Пламени? Сломай хоть одну духовную траву, которую тут выращивают алхимики, и управляющий с тебя три шкуры спустит!»
Со вздохом разочарования ученики с разных пиков были вынуждены разойтись.
«Младший брат Чжу, куда же ты пропал?..» — этот вопрос когтями скребся в душе каждого из них.
• • •
К счастью, им не пришлось долго мучиться в неведении. На следующее утро заместитель главы опубликовал официальное объявление для всей секты. В нём говорилось, что внешний ученик Чжу Фань сыграл незаменимую и ключевую роль в операции, заставившей кланы демонов отступить, и за это секта наградит его по высшему разряду…
Те, кто был не в курсе подоплёки событий, читали это с изумлением и восхищением. Спасение всей секты — это вам не шутки! Им было ужасно любопытно, какой же невероятный метод использовал этот никому не известный внешний ученик, чтобы обратить в бегство целую армию демонов.
А вот ученики из района И-10, а также внутренние ученики, прекрасно всё поняли. Заместитель главы забрал Чжу Фаня, чтобы с его помощью гнать демонических зверей!
Осознание этого факта заставило их в отчаянии бить себя кулаками в грудь.
«Младший брат Чжу! Ну зачем же так торопиться с изгнанием этих тварей? Если бы ты нас кормил, мы бы могли сражаться с ними хоть сто лет без перерыва! Разве мы с твоей едой не смогли бы отбросить демонов? Почему… почему все эти деликатесы достались им?!»
При одной только мысли о том, что божественные яства, предназначенные для них, пожирают какие-то демоны, их начинало трясти так, словно по телу ползали сотни Змеев Изумрудного Кристалла.
Нет, это невыносимо!
Охваченные праведным гневом ученики схватили своё оружие и ринулись обратно в лес. В тот же миг окрестности вновь огласились звуками битвы — яростной, беспощадной и полной гастрономической скорби.
• • •
Пока ученики вымещали свою злость на несчастных зверях, Чжу Фань тоже не сидел без дела. Заказ для кланов демонов был объёмным, но не слишком сложным. Большую часть времени блюда просто томились на медленном огне, и от него требовалось лишь подготовить ингредиенты, нарубить кости да смешать соусы.
Освободившееся время Чжу Фань посвятил новому, захватывающему занятию: освоению летающего артефакта.
Видимо, Е Юйсун заметил, с каким восторгом юноша смотрел на мир с высоты, и на следующий день подарил ему личный летательный аппарат.
Обычно для управления такими артефактами требовалась духовная сила уровня Заложения Основ. Но модель, которую принёс Е Юйсун, была особенной — она могла работать на духовных камнях.
Проще говоря, если обычные заклинатели были для своих летающих мечей «встроенными аккумуляторами», то артефакт Чжу Фаня работал на «сменных батарейках» в виде духовных камней. Скорость была вполне приличной, и единственным недостатком являлась цена. Но для представителя самой богатой профессии в мире совершенствования это было не проблемой, а поводом для презрительной усмешки.
Хотя Чжу Фань и не был настоящим алхимиком, с момента его появления в секте старшие братья и сёстры буквально заваливали его подарками. Особенно старались личные ученики вроде Чжэн Ляна и Цзян Жуя. Под самыми разными предлогами они совали ему мешочки с духовными камнями, панически боясь, что их прожорливость отпугнёт гениального повара. Добавив к этому щедрую награду от Е Юйсуна, Чжу Фань мог с уверенностью сказать — в духовных камнях он теперь не нуждался.
Заглянув в свою Систему, он увидел, что до ступени Заложения Основ ему ещё как до луны. Так почему бы не потратить немного камней и не попрактиковаться заранее?
Е Юйсун предусмотрительно установил вокруг защитную формацию, так что Чжу Фань мог смело «сдавать на права», не боясь куда-нибудь врезаться или получить травму.
И он с радостным гиканьем взмыл в небо, наслаждаясь свободой и скоростью.
Увы, радость одного человека — не всегда радость для всех. Для учеников, лишённых его стряпни, каждый новый день был наполнен лишь болью и страданием.
• • •
Глубокой ночью.
Один юный телесный практик, оглядываясь по сторонам, выскользнул из своей комнаты и прокрался в тёмный угол двора. Там он осторожно достал из-за пазухи… миску.
— Младший брат, что ты делаешь? — раздался внезапно у него за спиной голос.
От неожиданности юноша подпрыгнул и едва не выронил драгоценную посудину. Обернувшись, он увидел своего соседа по комнате, который взирал на него с мрачной подозрительностью.
— У тебя… у тебя осталась еда младшего брата Чжу, да?
Юноша в ужасе замотал головой.
— Тогда что ты прячешь? Не бойся, я не отниму… Просто дай посмотреть. Ну же, покажи, что там у тебя!
— У-у-у… — всхлипнул младший ученик.
Под неумолимым взглядом старшего брата он, дрожа, протянул ему миску… в которой плескалась почти прозрачная, разбавленная водой капля оставшегося бульона.
— Что это?.. — опешил тот, глядя на жалкую жидкость с двумя крошечными пятнышками жира на поверхности.
— Я был так глуп, так глуп… — поднял на него полное слёз лицо юноша. — Я знал, что если не успею на обед, то вечером всегда смогу пойти к старшему брату Чжу и попросить хотя бы немного бульона. Но я не знал… я не знал, что старший брат Чжу внезапно уйдёт…
— Утром я получил ранение и выпил весь свой целебный куриный суп, думая, что позже возьму ещё. Но когда я вернулся… старшего брата Чжу уже не было! Я бросился искать его вместе со всеми, но было уже поздно… его увёл заместитель главы-ы-ы-ы…
Услышав эту трагическую историю, старший брат проникся глубоким сочувствием. Скорбь захлестнула его, и он, обняв своего младшего товарища по несчастью, тоже зарыдал в голос.
Их громкие стенания разбудили обитателей соседнего двора. Кто-то распахнул окно и увидел двух учеников, которые, обнявшись, выли на луну с таким отчаянием, будто мир рухнул. Решив, что у парней случилось какое-то личное горе, сосед проникся сочувствием, тихо прикрыл окно и оставил их наедине со своей печалью, позволяя им излить всю боль, что накопилась в их сердцах.
Обновлено: 21.01.2026