— Что происходит? Прошло ведь совсем немного времени, а младший брат Чжу Фань уже приготовил что-то новое?!
Едва эмпатический идол, её верный шпион в мире ароматов, передал в её сознание весть о новом, доселе неизведанном запахе, Жуань Мань, бросив все дела, сорвалась с места. Словно гончая, взявшая след, она устремилась обратно к хижине Чжу Фаня.
Вэй Хэнвэнь и Чжэн Лян, которые уже возвращались в свой сектор, увидели, как она пронеслась мимо, и, не сговариваясь, последовали за ней. Уловив новый аромат, их глаза загорелись предвкушением. Только что они наслаждались тушёными потрохами, а теперь их ждёт новое блюдо? Неужели в мире бывает такое счастье?
Приземлившись, они, разумеется, увидели Шэнь Ана, уже караулившего у входа. Жуань Мань, убедившись, что с её драгоценным кузеном всё в порядке, тут же забыла о нём. Вэй Хэнвэнь и Чжэн Лян тоже не удивились его присутствию. Но вот что здесь делал Цзян Жуй? И почему его рука такого странного, пугающего цвета?
Шэнь Ан вкратце объяснил им ситуацию. Жуань Мань поблагодарила Цзян Жуя за спасение брата и, скрепя сердце, приняла волевое решение: первую миску она уступит ему. В конце концов, это было его лекарство. К счастью, младший брат Чжу всегда готовил много, так что, если быть в первых рядах, то можно было рассчитывать на добавку.
Единственная проблема заключалась в том, что сегодня они уже получили свою долю. Упросить младшего брата Чжу дать им ещё порцию будет непросто… С этой тревогой в сердце они уставились на дверь хижины, жадно вдыхая божественный аромат.
Когда Чжу Фань, кряхтя, вынес котёл, он не удивился, увидев знакомую троицу.
«Кажется, я начинаю понимать, как на самом деле работают эти деревянные идолы…»
Он налил полную миску Цзян Жую. Тот, пробормотав слова благодарности, тут же набросился на еду. Боялся обжечься? Что вы! Заклинатель может спать в костре, ощущая лишь приятное тепло. Горячий суп для него — сущий пустяк.
Впервые в жизни столкнувшись с таким кулинарным шедевром, Цзян Жуй почувствовал, как его мозг отключается. Всё его существо сосредоточилось на миске в его руках. Нежное, тающее во рту мясо змеи, даже без обилия специй, обладало тонким, изысканным вкусом, который хотелось смаковать вечно. Молочно-белый бульон, вобравший в себя всю эссенцию костей и плоти зверя четвёртого ранга, разливался по телу волнами блаженства, изгоняя боль и наполняя счастьем.
Вскоре фиолетовый оттенок на руке Цзян Жуя начал бледнеть, и она постепенно приобрела нормальный цвет.
Он переводил ошарашенный взгляд со своей руки, на которую возвращался нормальный цвет, на миску, вылизанную до ослепительного блеска. Он находился в состоянии полной прострации, словно оказался в зыбком, нереальном сне. Неужели на свете существует нечто настолько вкусное, что способно не только доставить райское наслаждение, но и нейтрализовать яд зверя четвёртого ранга? Может, это всё — лишь галлюцинация, вызванная ядом?
Пока Цзян Жуй пребывал в прострации, остальные трое уже буквально прожигали взглядом дыру в котле.
Чжу Фань оказался в крайне щекотливом положении. С одной стороны, этот змей четвёртого ранга был предоставлен Шэнь Аном специально для исцеления Цзян Жуя. Раздавать такое ценное «лекарство» всем подряд казалось ему верхом невежливости. Но с другой стороны, перед ним стояли трое личных учеников, чьи глаза горели таким неистовым, голодным огнём, что отказать им было просто страшно.
Он уже подбирал слова, чтобы как-то разрулить ситуацию, но проницательная Жуань Мань всё поняла без слов. Её «нежная» сестринская длань мягко опустилась на макушку Шэнь Ана. Под этим лёгким, но многозначительным давлением сознание Шэнь Ана наконец-то вернулось из котла в его голову.
— Младший брат Чжу, после того как мы со старшим братом Цзяном получим свои порции, остатками супа можешь распоряжаться по своему усмотрению!
С этими словами Шэнь Ан, схватив свою миску, забился в угол и принялся жадно хлебать суп, боясь, что промедли он хоть на секунду, и его голова будет оторвана любящей сестрой. Цзян Жуй тоже всё понял. Он тут же извлёк из своего кольца ведро, попросил Чжу Фаня наполнить его и, подобно Шэнь Ану, забился в другой угол.
— Старшая сестра Жуань, этот змеиный суп также повышает сопротивляемость к змеиным ядам. Эффект не накапливается, но всё же лучше, чем ничего. Вы с братьями тоже возьмите по порции! — предложил Чжу Фань.
Он решил, что большую часть супа нужно оставить для внешних учеников — с их низким уровнем развития встреча с ядовитым зверем могла закончиться плачевно. Поэтому троице личных учеников он выделил лишь по одной порции.
Они и этому были несказанно рады. Но, опустошив свои миски, они поняли, что этого чудовищно мало. Их голодные взгляды устремились на Шэнь Ана и Цзян Жуя.
Цзян Жуй среагировал мгновенно. Прижимая к себе ведро, он отскочил на несколько метров назад. В его глазах не было и тени недавней слабости — лишь холодная, стальная решимость.
— Младший брат Цзян… — вкрадчиво начал Чжэн Лян, медленно приближаясь.
— Что, старший брат Чжэн тоже хочет моего супа? — в его голосе прозвучали опасные нотки.
Чжэн Лян почему-то сразу сдулся.
А вот Жуань Мань была куда хитрее. Она извлекла из своего кольца тефтели и тушёные потроха.
— Младший брат Цзян, это тоже творения младшего брата Чжу. Они укрепляют тело и внутренние органы. Может, обменяемся?
Цзян Жуй: «Другие деликатесы?!»
Шэнь Ан: «Сестра, когда ты успела стащить тефтели?!»
Вэй Хэнвэнь и Чжэн Лян: «Младшая сестра, ты всё это время прятала еду?!»
Даже не то что прятала, а умудрилась не съесть! Младшая сестра (сестра) Жуань — поистине безжалостный человек…
Пока они совершали свой обмен, к хижине начали стягиваться другие ученики. Узнав об особых свойствах змеиного супа, они пришли в восторг. Чжу Фань объявил, что сегодня каждый может получить дополнительную порцию. В ответ раздались радостные крики. Ученики благодарили не только Чжу Фаня, но и Шэнь Ана с Цзян Жуем, щедро одаривая их духовными камнями и фруктами. Те, хоть и не нуждались в этом, были тронуты таким проявлением братской дружбы.
Они и не подозревали, что в голове каждого из этих «благодарных» братьев крутилась одна и та же мысль: «К счастью, старший брат Шэнь принял их скромные дары. Теперь, когда он им обязан, у них появлялось моральное право в следующий раз без зазрения совести отталкивать его локтями в борьбе за место в первых рядах!»
Главное — еда! Всё остальное — потом!
Шэнь Ан: (:3」∠) В конце концов, меня просто использовали…
• • •
Появление нескольких личных учеников создало в секторе атмосферу жесточайшей конкуренции. Каждый новый едок с высоким статусом означал, что еды для остальных станет меньше! Они были быстрыми, и порции им полагались большие! Внешние ученики чувствовали себя так, будто по их телам ползали сотни ядовитых змей.
Тем же вечером в десятом оборонительном секторе состоялось экстренное собрание. Ученики с разных пиков собрались, чтобы обсудить всё более усложняющуюся ситуацию с добычей еды.
Собрание началось с обмена «сердечными приветствиями».
— Ублюдки с Пика Формаций, я вас *&…%￥#@!!!
— А вы, телесные практики, только и можете, что своей силой хвастаться! Что, больше не смеётесь?!
— А вы, с Пика Резонанса, вы вообще играть честно умеете?!
Вскоре, выплеснув пар, они перешли к главной теме — нашествию личных учеников.
— Пусть старший брат Шэнь и принёс много мяса, я ему благодарен, но младшего брата Чжу мы не уступим! Это два разных вопроса!
— Верно! Если старшему брату Шэню понадобится помощь, я за него и в огонь, и в воду! Но едой не поделюсь! Ни за что!
— И как ты собираешься с ним соревноваться? Он же внутренний ученик!
Сказавшего правду бедолагу тут же избили и вышвырнули с собрания.
После долгих и безрезультатных дебатов ученики с Пика Резонанса предложили компромисс: каждый пик будет пытаться сдерживать «элиту» своими силами. Получится — отлично, не получится — что ж, такова жизнь.
— Старший брат, и как мы их будем сдерживать? — спросил один из младших учеников, когда они возвращались к себе. — Они же на ступени Укрепления Ядра! Мы против них — что кузнечик против колесницы!
Старший ученик загадочно улыбнулся:
— Сдерживать? Кто сказал «сдерживать»?
— Но ты же только что…
— Дурень! — он легонько стукнул его по голове. — Если другие пики бросятся их сдерживать, у нас появится шанс прорваться!
Младшие ученики потрясённо переглянулись. Какая хитрость! Какое коварство! Не зря он их старший брат!
— Пусть мы и не можем обогнать личных учеников, — философски заключил тот, глядя на звёздное небо. — Это неважно. Главное — обогнать всех остальных! И тогда место в первых рядах нам обеспечено!
Остальные согласно закивали. Их взгляды были полны решимости. «Простите нас, братья по секте, но в этом вопросе уступок быть не может!»
И не только они строили коварные планы. Подлость, как и тьма, имеет свойство разрастаться. Ради свежей порции божественной еды ученики были готовы пойти на всё…
Обновлено: 21.01.2026