По каменистой горной тропе, в боевых доспехах и с мечом наготове, прокладывал путь Сяо Уцзи.
Несколько других учеников клана Сяо шестого уровня царства Духовного Моря замыкали строй, защищая Сяо Фаня, Сяо Цинъюй, Сяо Линя и Сяо Цзяня, которые шли в центре.
Они использовали боевой порядок, в котором были особенно сильны воины Армии Покорителей Демонов.
В конце концов, эта четвёрка была моложе и слабее остальных. Их взяли скорее для числа, а также чтобы дать им возможность набраться опыта.
— Внимание, приближается небольшая стая демонических зверей! — предупредил Сяо Уцзи, когда они, пройдя более десяти ли, вошли в пустынную долину.
Вскоре на них, подняв вихрь демонической энергии, набросилась стая из дюжины бурых волков. Во главе её был огромный волк ростом в чжан.
— О, всего лишь стая зверей второго ранга начального уровня.
Увидев это, все немного расслабились.
Аууу!
Вожак издал протяжный вой, и странная звуковая волна ударила по ним, вызывая головокружение и острую боль в разуме. Было очевидно, что это уже зверь второго ранга среднего уровня.
— Я займусь вожаком! Наследник, вы вчетвером — на обычных волков. Остальные — прикрывайте! — Сяо Уцзи, как и подобает молодому таланту, закалённому годами службы, действовал рассудительно и молниеносно.
Не успел он договорить, как уже ринулся вперёд с мечом наперевес. Его фигура, подобно призраку, увернулась от атак стаи, и он одним ударом обрушил меч на голову вожака.
Раненый вожак взревел от ярости, его глаза налились кровью, и он уже собирался снова применить свой врождённый талант души.
Но Сяо Уцзи опередил его. Обойдя зверя, он мгновенно разделился на шесть фигур, которые одновременно вонзили мечи в уязвимые точки волка.
— «Искусство меча Шести Гармоний»?
— Двоюродный брат Уцзи и вправду силён! Он довёл эту технику четвёртого ранга до совершенства! — восхищённо выдохнули остальные, увидев, как вожак рухнул замертво.
Убить вожака стаи, зверя второго ранга среднего уровня, одним ударом в окружении других волков — такая техника была под стать мастерам восьмого или девятого уровня царства Духовного Моря.
— Теперь наша очередь! В атаку! — воодушевлённые Сяо Линь и Сяо Цзянь с рёвом бросились вперёд.
Сяо Фань и Сяо Цинъюй последовали за ними, но выглядели куда спокойнее.
Дюжина зверей второго ранга начального уровня тоже была свирепой, и обычным воинам второго или третьего уровня царства Духовного Моря было бы нелегко с ними справиться.
Однако приёмы Сяо Цинъюй были невероятно острыми. После того как она зарубила двух волков, стая, оставшись без вожака, окончательно запаниковала и бросилась врассыпную.
Сяо Уцзи и остальные были наготове. Они окружили и перебили всех до единого.
— Их всех убили наследник и Цинъюй. Мы хоть и ранили нескольких, но добить так и не смогли, — смущённо переглянулись Сяо Линь и Сяо Цзянь.
В пылу схватки они оба умудрились получить пару царапин.
— Вам просто не хватает опыта, со временем всё наладится. К тому же, у зверей в горах Цзютэ тела крепкие, как металл. Иначе с вашей силой вы бы справились со зверями второго ранга начального уровня, — утешил их Сяо Уцзи, а затем приказал всем быстро собрать ценные материалы с тел и извлечь демонические ядра, чтобы продолжить путь.
— Подумать только, наследник, едва прорвавшись в царство Духовного Моря, в одиночку отправился закаляться в горы Северной Пустоши. Нам с ним не сравниться. Но почему и Цинъюй стала такой сильной?
Все они прорвались в царство Духовного Моря в одно время, у Озера Пурпурного Духа, но Сяо Линь и Сяо Цзянь чувствовали, что сильно отстали от тех двоих.
Это лишь разожгло в них боевой дух.
— Тринадцать демонических ядер второго ранга начального уровня и одно — среднего. Наследник, прошу, возьми их пока на хранение.
Среди всех только у Сяо Фаня была сумка для хранения, так что Сяо Уцзи, естественно, отдал всю добычу ему.
— Двоюродный брат Уцзи, а сколько примерно зверей нам нужно убить, чтобы победить в битве Юань-Хуан? — не удержался от вопроса Сяо Линь, когда они снова двинулись в путь.
— В прошлой битве поместье князя Юаня набрало чуть больше восьми тысяч очков, а мы — девять тысяч! — ответил Сяо Уцзи.
— Такая маленькая разница? — поразились Сяо Линь и Сяо Цзянь.
Битва Юань-Хуан проводилась ради права командовать Армией Покорителей Демонов.
Поэтому и соревноваться нужно было в искусстве охоты.
Возможность привлекать наёмников была проверкой связей и лидерских качеств обеих семей.
Ведь во время звериного прилива одной лишь армии порой не хватало, и приходилось объединять силы разных мастеров.
Победителя определяла общая сумма очков за охоту.
А демонические ядра служили доказательством.
За убийство зверя первого ранга давали одно очко.
За зверя второго ранга начального уровня — десять очков.
И так далее…
За зверя второго ранга высшего уровня — сто очков.
Если же удавалось убить зверя третьего ранга, можно было сразу получить десять тысяч очков.
Конечно, с самого начала проведения битвы Юань-Хуан таких прецедентов не было.
Хотя в горах Цзютэ и скрывалось несколько зверей третьего ранга, никто не был настолько самонадеян, чтобы искать с ними встречи.
— Девять тысяч очков? Это что же, нам нужно убить как минимум девятьсот зверей второго ранга начального уровня?
За десять дней двадцать человек вряд ли смогли бы это сделать.
— Чтобы победить, необязательно полагаться только на охоту! — внезапно сказала Сяо Цинъюй.
— Ты имеешь в виду… охотиться на людей из поместья князя Юаня и отбирать их демонические ядра? — Сяо Линь и Сяо Цзянь удивлённо посмотрели на неё.
В битве Юань-Хуан не было никаких правил. Убийства, грабежи, засады — всё было позволено.
Поэтому она была такой кровавой, и почти каждый раз больше половины участников погибало или получало тяжёлые раны.
— У сестрицы Цинъюй великие амбиции! — одобрительно кивнул Сяо Уцзи, но тут же добавил: — Однако с нашими нынешними силами мы в лучшем случае сможем себя защитить. Об охоте на них и думать не стоит. Остаётся лишь убивать как можно больше зверей.
На этот раз поместье князя Юаня объединилось со столичным кланом Юнь, их состав был впечатляющим, и в целом они были намного сильнее.
Так что Сяо Уцзи был прав.
«Боюсь, что мы-то ищем покоя, а вот ветер не утихает!» — холодно усмехнулся про себя Сяо Фань.
Поместье князя Юаня на этот раз было настроено агрессивно и явно не собиралось отступать. У Сяо Фаня были свои планы, но он не хотел впутывать в них Сяо Уцзи и остальных.
Поэтому он решил, что после пика Тяньмэнь будет действовать в одиночку.
Группа продолжила свой путь. Следуя карте, они обходили опасные места, иногда останавливаясь в благословенных землях, чтобы отдохнуть и помедитировать. По пути они собрали немало духовных трав.
За исключением одного случая, когда они наткнулись на огромную стаю зверей, вышедшую на поиски пищи, и в страхе бежали, всё шло относительно гладко.
— Ха-ха… Прорыв! — радостно воскликнул Сяо Линь, первым прорвавшийся на следующий уровень в долине, где духовная энергия была густой, как туман.
— Концентрация духовной энергии здесь даже выше, чем у Озера Пурпурного Духа! — почувствовал Сяо Цзянь, понимая, что и его прорыв не за горами.
— Это место открывают раз в десять лет, конечно, оно не сравнится с Озером Пурпурного Духа. Жаль только, что его внезапно заняли два зверя второго ранга высокого уровня. Из-за них двоюродный брат Уцзи получил серьёзные раны.
— К счастью, пик Тяньмэнь уже недалеко. Когда мы объединимся со второй группой, станет намного безопаснее.
Все с облегчением посмотрели на возвышающийся впереди пик.
За последние дни они устали от постоянных сражений с демоническими зверями, их нервы были натянуты до предела.
Однако никто из них не подозревал, что опасность уже подкрадывается.
Обновлено: 23.01.2026