— Уважаемые старейшины, я не жажду власти и не пытаюсь воспользоваться чужой бедой! Наш клан сейчас переживает трудные времена, нас одолевают и внутренние, и внешние враги. Клану нужен тот, кто поведёт его вперёд, и я считаю, что подхожу на эту роль лучше, чем Сяо Фань! — искренне произнёс Сяо Линь.
Сердце Сяо Фаня дрогнуло.
Поначалу слова Сяо Линя его разозлили, но сейчас, слушая его искреннюю речь, он не чувствовал в ней фальши.
Неужели Сяо Линь и вправду так печётся о клане?
— Уважаемые старейшины, неужели вы забыли о Битве Юань-Хуан? — продолжил Сяо Линь. — До неё осталось всего три месяца! В нынешнем состоянии, как Сяо Фань сможет в ней участвовать? Наследник князя Юаня, говорят, уже прорвался в царство Духовного Моря!
При упоминании Битвы Юань-Хуан лица всех старейшин в зале резко изменились.
Битва Юань-Хуан.
«Юань» означало князя Юаня, а «Хуан» — князя-покорителя демонов.
Первый князь-покоритель демонов огнём и мечом прошёл по диким землям, истребив бесчисленных чудовищ, и помог великому предку Янь основать королевство. За это он получил во владение город Северной Пустоши и приказ вечно охранять северные демонические территории. Этот титул передавался по наследству.
К нынешнему поколению сменилось уже девять князей.
Все они были беззаветно преданы королевству Янь и сослужили ему великую службу.
Однако нынешняя королевская семья относилась к поместью с большим подозрением, тайно и явно пытаясь ослабить его влияние.
Они не только поддержали клан Чжан в Северной Пустоши, сделав его тайным врагом клана Сяо, но и положили глаз на главную силу поместья — Армию Покорителей Демонов.
Стотысячная Армия Покорителей Демонов была не только главной опорой в защите северных земель, но и гарантией независимости самого поместья. Если бы королевская семья взяла армию под свой контроль, они бы, не колеблясь, тут же нанесли удар по клану Сяо.
Чтобы сохранить армию, поместье и королевская семья вступили в тайное противостояние, и в итоге было установлено правило — Битва Юань-Хуан.
Князь Юань был младшим братом нынешнего императора Янь, и его владения находились в городе Юаньчжоу, недалеко от Северной Пустоши.
Они договорились, что каждые десять лет между поместьями будет проходить битва, в которой сойдутся молодые гении обоих кланов. Победитель получал право командовать Армией Покорителей Демонов на следующие десять лет.
Уже состоялось две таких битвы, и каждый раз поместье одерживало победу, но с огромным трудом.
До следующей битвы оставалось всего три месяца.
И на этот раз, по слухам, князь Юань был настроен решительно. Его наследник, как и Сяо Фань, был гением, пробудившим боевой дух девятого ранга, и уже успел прорваться в царство Духовного Моря.
А в поместье князя-покорителя демонов сильнейшие из молодого поколения — Сяо Фань и Сяо Линь — лишь завершили Открытие Ключей и ещё не достигли Духовного Моря.
Раньше у Сяо Фаня были все шансы совершить прорыв и сразиться с наследником князя Юаня, но теперь эта надежда угасла.
Сяо Линь был на несколько лет старше Сяо Фаня и уже больше года находился на пике Открытия Ключей. Если сосредоточить на нём все ресурсы клана, он действительно мог бы за три месяца прорваться в царство Духовного Моря и получить шанс на победу.
— Я уже чувствую, что близок к прорыву. В следующем месяце, когда откроется Озеро Пурпурного Духа, я непременно смогу создать духовное море и войти в следующее царство! Поэтому, ради клана, ради Битвы Юань-Хуан, я должен бросить вызов Сяо Фаню! Я больше достоин быть наследником! — с непоколебимой уверенностью заявил Сяо Линь.
Его слова заставили старейшин замолчать.
Даже самые преданные князю второй и третий старейшины лишь горько усмехнулись и со вздохом покачали головами.
Хоть они и были рады, что Сяо Фань не сдался, но факт оставался фактом: его боевой дух был уничтожен. Вероятно, он уже никогда не сможет прорваться в царство Духовного Моря.
— Я принимаю твой вызов! Сяо Линь, если ты победишь меня, я уступлю тебе место наследника. Почему бы и нет? — спокойно сказал Сяо Фань, взглянув на Сяо Линя.
Второй и третий старейшины открыли было рты, чтобы возразить, но в итоге ничего не сказали, лишь беспомощно покачали головами.
Как бы им этого ни хотелось, но ради клана, ради поместья, они не могли возразить.
Ведь они лучше кого-либо понимали, что будет, если клан Сяо потеряет контроль над Армией Покорителей Демонов.
Это станет концом для всего их рода!
— Нет!
Внезапно раздался холодный голос.
Все обернулись и замерли от изумления. Говорившим был великий старейшина Сяо Чжэнь!
Почему он отказал?
Разве он созвал совет не для того, чтобы сделать наследником своего внука?
Сяо Чжэнь поднялся, обвёл всех взглядом и, остановившись на Сяо Фане, медленно произнёс:
— Ты — наследник князя-покорителя демонов, истинный дракон нашего клана. И это никогда не изменится, даже если твой боевой дух уничтожен. Сегодня, перед лицом наших предков, я созвал этот совет лишь для того, чтобы увидеть, не сломлен ли ты, не отчаялся ли!
И я рад. Ты по-прежнему полон боевого духа, ты не смирился с судьбой! Ты не подвёл клан Сяо, и клан Сяо не подведёт тебя! Весь клан Сяо — твоя опора! Поэтому Сяо Линь не имеет права бросать тебе вызов, и никто не отнимет у тебя твоё место!
В глазах Сяо Чжэня промелькнуло одобрение, а на его суровом, вечно строгом лице впервые появилась тень улыбки.
— Дедушка, Сяо Фань уже принял мой вызов, почему вы отказываете... — взволнованно начал Сяо Линь.
— Молчать! — рявкнул Сяо Чжэнь. Его взгляд, подобный молнии, заставил Сяо Линя замереть.
— Положив руку на сердце, ответь: ты бросил вызов Сяо Фаню только ради клана? Если так, то почему ты не посмел вызвать его, когда его боевой дух был цел?
Сяо Чжэнь впился в него обжигающим взглядом, в котором читалось горькое разочарование.
— Я... — Сяо Линь осёкся.
Дед был прав. Он действительно думал о клане, но были у него и свои корыстные мотивы.
До того, как Сяо Фань лишился духа, у него не было ни единого шанса его одолеть. Разница между восьмым и девятым рангом, хоть и составляла всего одну ступень, была колоссальной.
— Раньше ты не смел бросить ему вызов, а теперь, когда он в беде, ты вдруг осмелел. Если это не попытка воспользоваться чужой слабостью, то что же это? Ты можешь стремиться к победе, но побеждать нужно честно! В нашем клане нет места подлецам, которые бьют в спину!
— Сяо Линь, ты забыл, кто достал для тебя духовную пилюлю, когда ты не мог открыть восьмой ключ?
— Ты забыл, кто наставлял тебя, когда ты осваивал Саблю Чёрной Скорби, кто тренировался с тобой семь дней подряд, пока ты не достиг совершенства?
— Это был Сяо Фань, наш истинный дракон! И даже сейчас, когда его дух уничтожен, ты не смеешь его унижать! Сегодня я хотел донести до всех вас: место наследника Сяо Фаня — неприкосновенно!
Слова Сяо Чжэня гремели в зале. Его волосы и борода развевались, а грозный взгляд, обрушившийся на Сяо Линя и остальных старейшин, был подобен взгляду пробудившегося льва.
Обновлено: 23.01.2026