— Я... я... я был неправ!
Лицо Сяо Линя то бледнело, то краснело. Наконец, сгорая от стыда, он с силой ударил себя по щеке.
Шлёп!
Звук пощёчины был резким и отрезвляющим. Слова деда вернули его к реальности.
Сяо Линь вспомнил всю ту помощь, что Сяо Фань ему оказал, всю ту славу, что он принёс клану как истинный дракон.
Возможно, зависть, а может, жажда власти ослепили его. А молчаливое, как ему казалось, одобрение деда подтолкнуло к этому постыдному поступку.
— Сяо Фань — наследник князя-покорителя демонов, истинный дракон клана Сяо. Это никогда не изменится, и никто не сможет занять его место! — медленно произнёс Сяо Чжэнь, глядя прямо на Сяо Фаня с ободрением во взгляде.
Второй, третий и остальные старейшины смотрели на него с нескрываемым изумлением.
Они были уверены, что Сяо Чжэнь созвал совет, чтобы сделать наследником Сяо Линя. Но оказалось всё наоборот!
Великий старейшина твёрдо и безоговорочно встал на сторону Сяо Фаня.
Второй и третий старейшины на мгновение потеряли дар речи.
Сяо Фань тоже пристально посмотрел на великого старейшину, и по его сердцу разлилось тепло.
Он ошибался в нём.
Великий старейшина был суров, строг и нелюдим, но в его сердце не было места корысти. Он думал лишь о благе клана.
Даже когда он, Сяо Фань, наследник и дракон клана, был низвергнут в пыль, опозорен и лишён силы, клан не отвернулся от него.
Как это могло не тронуть?
— Чего уставились? Я это делаю не ради Сяо Фаня, а ради всего клана! Просто Сяо Линь оказался негодным. Если бы он посмел бросить вызов Сяо Фаню, когда тот был в расцвете сил, и победил бы — я бы, конечно, его поддержал! — буркнул Сяо Чжэнь, заметив удивлённые взгляды и вновь напустив на себя суровый вид.
— Ха-ха-ха... Старший брат, а мы-то тебя неправильно поняли! Ты прав, Сяо Фань — наш единственный наследник! Но что ты думаешь делать с Битвой Юань-Хуан через три месяца? — рассмеялся второй старейшина. Он чувствовал огромное облегчение и впервые за долгие годы назвал великого старейшину «старшим братом».
С тех пор как он заподозрил, что Сяо Чжэнь узурпировал власть и угрожает положению главы клана Сяо Лина, это обращение ни разу не срывалось с его губ.
И сейчас это простое слово, казалось, стёрло годы отчуждения и недоверия.
— Верно! Битва Юань-Хуан решит судьбу Армии Покорителей Демонов, а значит — и судьбу всего нашего клана. Мы можем только победить, проигрыш недопустим! — серьёзно добавил третий старейшина.
Остальные согласно закивали, и в их глазах читалась глубокая тревога.
— Чего бояться? Придёт враг — встретим мечом, хлынет вода — построим плотину! В ближайшие месяцы будем гонять этих юнцов до седьмого пота, чтобы их сила хоть немного возросла! — властно заявил Сяо Чжэнь.
Но, несмотря на его браваду, Сяо Фань уловил в его глазах тень беспокойства.
— Старший брат прав! В следующем месяце откроется Озеро Пурпурного Духа. Отправим туда молодёжь, это поможет им сделать шаг вперёд. У Сяо Линя и Сяо Цзяня больше всего шансов прорваться в царство Духовного Моря! — кивнул второй старейшина.
— Уважаемые старейшины, не волнуйтесь. Через три месяца я приму участие в Битве Юань-Хуан. И я непременно одолею наследника князя Юаня! — серьёзно произнёс Сяо Фань.
Он размышлял, стоит ли рассказывать им, что его боевой дух восстановился.
— Хорошо! Раз у наследника такой боевой дух, мы, конечно, его полностью поддержим. Когда откроется Озеро Пурпурного Духа, наследник поведёт туда молодёжь на тренировку! — с улыбкой ответил великий старейшина.
Но было очевидно, что они не приняли его слова всерьёз и сказали это лишь для того, чтобы его утешить.
Ведь боевой дух Сяо Фаня был уничтожен. Восстановить его почти невозможно. Сможет ли он вообще продолжать свой путь воина — большой вопрос. А наследник князя Юаня уже был в царстве Духовного Моря. Пропасть между ними была слишком велика!
— Докладываю!
Внезапно раздался торопливый голос.
В зал вбежал дюжий стражник в чёрной броне, на его лице застыла тревога.
— В чём дело? — нахмурился великий старейшина.
— Докладываю, уважаемые старейшины! Прибыли люди из клана Чжан, и они... они объявили о начале Битвы за Источник! — выпалил стражник, обливаясь потом от ужаса.
— Что?!
— Битва за Источник?
— Клан Чжан совсем обезумел? Как они посмели?!
Все старейшины разом вскочили на ноги. Их лица исказились от гнева и изумления.
Так называемая Битва за Источник была войной за право владения духовными землями.
Духовные земли были сокровищем, порождённым небом и землёй, местами с невероятно плотной духовной энергией и множеством тайн, позволявшими воинам стремительно повышать свою силу.
Озеро Пурпурного Духа, принадлежавшее клану Сяо, было именно такой духовной землёй.
Клан Чжан объявил Битву за Источник, чтобы отобрать у них это озеро.
— Озеро Пурпурного Духа — жизненная артерия нашего клана! Мы никому не позволим на него посягать! Клан Чжан сам напрашивается на смерть! Идём, встретим их и посмотрим, кто придал им такой смелости! — прорычал великий старейшина, и в его глазах вспыхнул смертоносный огонь.
«Битва за Источник? Неужели... это дело рук Юнь Фэйсюэ и Ся Яна?» — пронеслось в голове Сяо Фаня, и его взгляд стал ледяным.
Клан Чжан давно присягнул на верность королевской семье Янь. Объявление битвы именно в этот момент показалось Сяо Фаню частью зловещего заговора.
Озеро Пурпурного Духа открывалось раз в год, и в нём можно было самосовершенствоваться в течение месяца.
В его водах содержалась чистейшая пурпурная духовная ци. Месяц тренировок в озере был равносилен году тренировок во внешнем мире.
В этом году озеро должно было открыться всего через десять с небольшим дней.
Клан Чжан объявил битву именно сейчас, очевидно, чтобы не дать ученикам клана Сяо попасть в озеро.
Сопоставив это с грядущей через три месяца Битвой Юань-Хуан, Сяо Фань почувствовал, как в его сердце поднимается холодная ярость.
«Похоже, эта Битва за Источник — удар, нацеленный на Битву Юань-Хуан!»
Убийственное намерение наполнило его сердце.
Клан Юнь и королевская семья Янь перешли все границы!
Обновлено: 23.01.2026