Услышав эти слова и увидев странное выражение на лице Сяо Чжэня, Сяо Фань наконец понял, что тот имел в виду.
— Великий старейшина, не волнуйтесь, я не из тех, кто ведёт себя легкомысленно. Я действительно просто хотел расспросить её об искусстве алхимии! — с горькой усмешкой и ноткой беспомощности в голосе ответил Сяо Фань.
— Ты думаешь, у тебя такая хорошая репутация? Веди себя прилично! — Сяо Чжэнь смерил его гневным взглядом и, развернувшись, вышел.
Сяо Фань потёр нос и криво усмехнулся. Поразмыслив, он всё же решил не идти на ночную встречу с Лю Даньчэнь.
Было очевидно, что эта девушка — не подарок.
Они едва знакомы, и даже если он снизойдёт до того, чтобы просить у неё совета, вряд ли она станет его учить по-настоящему.
Лучше отложить это до окончания битвы Юань-Хуан.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Сяо Чжэнь собрал всех и повёл к входу в горный хребет Цзютэ.
Поскольку в горах Цзютэ часто появлялись мутировавшие демонические звери и редкие небесные сокровища, а местность была опасной, ещё несколько сотен лет назад поместье князя-покорителя демонов окружило их великой формацией, превратив в частные охотничьи угодья, закрытые для посторонних.
Так продолжалось до тех пор, пока на трон не взошёл нынешний император Янь, который учредил битву Юань-Хуан и выбрал это место в качестве арены.
Перед входом в горы развевались боевые знамёна с золотыми орлами — герб императорской семьи Янь.
Люди из поместья князя Юаня уже ждали там.
Более сотни стражей Небесного Орла окружали два десятка воинов из поместья князя Юаня. Они стояли в боевой готовности, их аура была внушительной и грозной.
Всё-таки это были земли Северной Пустоши, и каждый раз, прибывая сюда, люди князя Юаня брали с собой стражей, что говорило об их крайней настороженности по отношению к поместью князя-покорителя демонов.
— Летописец Сюэ, вы сегодня рано, — сказал Сяо Чжэнь, его взгляд остановился на седобородом старике во главе группы, а выражение лица стало серьёзным.
— Хе-хе, да и вы, великий старейшина Сяо, не опоздали, — седобородый старик улыбался, но аура, исходившая от него, была ничуть не слабее, чем у Сяо Чжэня.
Пока они обменивались любезностями, Сяо Фань и его спутники скрестили взгляды с участниками из поместья князя Юаня. Взгляды обеих сторон были острыми, как лезвия, словно сошлись коса на камень.
Ведь как только они войдут в горы Цзютэ, они станут смертельными врагами!
— Как и ожидалось, наследник князя Юаня, Ся Тяньцюн, явился лично. Те четверо рядом с ним, должно быть, тоже гении из внутреннего двора Академии Сюаньу! — Сяо Уцзи посмотрел на Ся Тяньцюна и его спутников, и его лицо стало мрачным.
— О? Да это же бывший глава внешнего двора, а ныне калека, Сяо Фань!
— Брат Ся, ты пригласил нас, чтобы разобраться с этими ребятами? Да это всё равно что из пушки по воробьям стрелять!
— Похоже, тут и драться-то не с кем! Смотрите, тут даже дикари в звериных шкурах есть, тьфу, ну и сброд!
Четверо гениев из внутреннего двора вели себя надменно, свысока глядя на группу Сяо Фаня и громко насмехаясь, совершенно не принимая их всерьёз.
Услышав это, лица членов клана Сяо, Фан Молуна и остальных похолодели, а в сердцах закипел гнев.
Особенно люди из Союза охотников на демонов, как Фан Молун, — по натуре своей прямые и вспыльчивые мужи — не стерпели оскорблений и принялись громко ругаться в ответ.
Лишь Е Чэнь оставался спокоен. Спрятав руки в рукава, он стоял с закрытыми глазами, словно его это совсем не касалось.
— Эти четверо — действительно подпевалы Ся Тяньцюна, но у них у всех боевые духи седьмого-восьмого ранга, так что их силу нельзя недооценивать, — пояснил Сяо Фань остальным.
Несмотря на их незаурядный талант, никто не испугался. Особенно Фан Молун и его люди, закалённые в кровавых битвах, — они бы ни перед кем не спасовали.
Перепалка получилась забавной.
Одна сторона презирала другую за их низкое происхождение и отсутствие таланта, обзывая их диким сбродом.
Другая же не выносила их высокомерия и называла их разряженными фарфоровыми вазами, красивыми, но бесполезными.
Словно они были по природе своей как огонь и вода.
Если бы Сяо Чжэнь и летописец Сюэ не вмешались и не приказали им замолчать, они бы, вероятно, подрались, так и не войдя в горы.
Сяо Фань же оставался спокоен.
Хоть эти четверо учеников и вели себя вызывающе, его внимание привлекли совсем другие люди.
«Люди из клана Юнь!»
Опознав их, Сяо Фань сверкнул глазами, полными убийственного намерения.
По сравнению с открытым врагом в лице поместья князя Юаня, лицемерный, коварный и бесстыдный клан Юнь вызывал у Сяо Фаня гораздо большую ненависть.
«Шестеро героев клана Юнь? Отлично!»
«Если я прикончу вас нескольких, клан Юнь наверняка будет горько сожалеть, не так ли?»
Сяо Фань твёрдо решил: кто бы ни сбежал в этой битве, этим шестерым живыми не уйти.
Шестеро героев клана Юнь, разумеется, тоже заметили Сяо Фаня.
Их взгляды были полны такой же ярости и ненависти, словно это Сяо Фань причинил зло Юнь Фэйсюэ.
— Зачем обращать внимание на мертвецов? Спокойствие, только спокойствие, — Сяо Цинъюй, почувствовав резкую перемену в ауре Сяо Фаня, похлопала его по плечу, чтобы успокоить.
Однако в её спокойных словах тоже сквозила ледяная жажда убийства.
— Великий старейшина Сяо, давайте скорее откроем формацию и впустим их в горы, иначе они сейчас прямо здесь подерутся, — с неизменной улыбкой сказал летописец Сюэ.
Сяо Чжэнь кивнул и, не говоря ни слова, хлопнул по своей сумке для хранения. Одновременно с летописцем Сюэ он достал по лазурному талисману дракона и метнул их в сторону формации.
Гул…
Защитная формация активировалась, вспыхнув мириадами ослепительных огней. Из тумана, казалось, вылетел огромный лазурный дракон, накрывший собой небо и землю.
Дракон взмахнул хвостом, и в стене формации появились два огромных световых портала, ведущих в разные стороны.
— Дикари в шкурах, молитесь, чтобы не встретиться со мной там, иначе я убью вас очень эффектно!
— Думаете, мы боимся вас, белолицых неженок? Посмотрим, кто из нас не мужик и кто побежит!
Четверо учеников внутреннего двора и люди Фан Молуна, казалось, вцепились друг в друга мёртвой хваткой и продолжали обмениваться угрозами, даже влетая в порталы.
Когда все вошли, порталы закрылись.
— Это невыносимо! Брат Ся, давайте нападём на них прямо сейчас и перебьём всех этих дикарей! — сказали четверо учеников, войдя в горы. Хотя они и разделились с противником, их гнев всё ещё не утих.
— Убить их — проще простого. Но на этот раз у меня в горах есть другое важное дело. Тратить на них время — себе в убыток.
В горах Цзютэ было много благословенных земель, и у Ся Тяньцюна, очевидно, уже была цель, к которой он не терпел отправиться.
Но четверо учеников, ослеплённые гневом и выросшие в богатстве, плевать хотели на так называемые благословенные земли. Они жаждали лишь убивать.
— Хорошо, поступим так. Братья и сёстры из клана Юнь пойдут со мной, а вы все действуйте вместе и охотьтесь, как вам заблагорассудится, — после недолгого раздумья сказал Ся Тяньцюн.
Четверо учеников, разумеется, остались довольны и тут же отправились в путь с девятью другими воинами из поместья князя Юаня.
— Брат Ся, наша главная цель — Сяо Фань. Может, сначала убьём его, а потом отправимся к Озеру Очищения Духа? — нахмурившись, спросил предводитель шестёрки из клана Юнь.
— Вы кое-чего не знаете. Озеро Очищения Духа — это второстепенное. Главное — это драгоценный лотос, который там растёт. Он должен созреть в ближайшие дни. Будет очень жаль, если его погубит охраняющий его демонический зверь!
— А что до Сяо Фаня? Если ему повезёт дожить до того времени, мы с вами лично на него поохотимся. Неужели вы думаете, он сможет от нас уйти? — неторопливо ответил Ся Тяньцюн с безмятежной улыбкой на лице.
Обновлено: 23.01.2026