На землю опустилась ночь, окутав всё тьмой.
В уездном городе Юньшань, в уютном отдельном дворе, куда слуги Лян Ютяня доставили Линь Байчуаня и остальных.
В комнате.
Едва люди из управы ушли, Линь Байчуань с саблей в руке вышел из своей комнаты. Лян Ютянь определённо был нечист на руку. Он явно намеренно мешал им осмотреть место преступления — деревни, вырезанные демоном.
А раз есть странности, значит, есть и демоны. Раз Лян Ютянь так упорно препятствовал, Линь Байчуаню просто необходимо было туда попасть.
В конце концов, это его «миссия новичка», от которой зависит его будущее продвижение в Департаменте Истребления Демонов, так что он не смел быть беспечным.
Выйдя из комнаты, Линь Байчуань остолбенел.
В пустом дворе откуда ни возьмись появились пять фигур: Цинь Цин и четверо мужчин во главе с Ли Да, которые ещё недавно казались пьяными в стельку.
— Что, неужто ты думал, что мы и вправду напились?
Увидев замешательство Линь Байчуаня, Ню Чжэнье презрительно усмехнулся:
— Если бы мы не могли разглядеть даже такую примитивную уловку, о каком истреблении демонов могла бы идти речь? Мы бы уже сотню, нет, тысячу раз сдохли за эти годы...
— Мы с самого начала заподозрили, что с уездным начальником Ляном что-то не так, и поняли, что он хочет нас напоить, чтобы потянуть время. Поэтому решили подыграть ему, — улыбнулся Ли Да, глядя на Линь Байчуаня. — Но я не ожидал, что и ты, Байчуань, это заметишь. Такая бдительность для новичка — большая редкость.
— Вот оно как!
Линь Байчуань слегка кивнул, а про себя горько усмехнулся.
И вправду, он недооценил людей. Ли Да и остальные стали официальными Стражами и годами успешно выполняли задания. Разве могли они быть бездарными простаками, которых так легко обведёт вокруг пальца какой-то Лян Ютянь?
Оказывается, они всё видели насквозь и просто подыгрывали.
А он-то, дурак, ещё гордился собой. Воистину, лягушка на дне колодца.
«Действительно, в этом мире нет идиотов. Похоже, с этими ребятами нужно быть ещё осторожнее, а то не ровён час, они меня в гроб загонят, а я и не замечу».
Подумав так, Линь Байчуань вслух сказал, покачав головой:
— Капитан меня перехваливает. Я лишь случайно заметил некоторые странности, в то время как вы, капитан, уже всё знали и даже составили подробный план.
— Естественно! Если бы у нас не было плана, неужто ты думаешь, что мы бы надеялись на такого зелёного юнца, как ты, в выполнении задания? — не дал Ли Да ответить Ню Чжэнье, снова презрительно фыркнув. — Парень, тебе просто чертовски повезло, что ты попал к нам.
Глаза Линь Байчуаня слегка сузились, жажда убийства в его сердце вспыхнула с новой силой.
Этот Ню Чжэнье раз за разом цепляется к нему. Если не отомстить этому гаду, то зачем он вообще переродился?
Впрочем, Линь Байчуань понимал: сейчас не время для разборок. Главное — выполнить задание, а всё остальное подождёт.
— Хватит болтать, пошли уже!
В этот момент в разговор вмешалась Цинь Цин. С нетерпеливым видом бросив фразу, она первой направилась к задней двери двора.
У парадного входа дежурили люди Лян Ютяня. Стражи собирались провести расследование в обход управы, так что идти через главные ворота было нельзя. Пришлось воспользоваться чёрным ходом.
Ли Да и остальные не стали спорить и двинулись следом.
Только Ню Чжэнье, бросив на Линь Байчуаня ещё один холодный взгляд, пошёл за остальными. Линь Байчуань сохранил невозмутимый вид, подавил жажду убийства и, не обращая внимания на выходки этого типа, пристроился в хвосте отряда.
Перемахнув через стену заднего двора, шестёрка незаметно покинула город.
За городскими воротами их уже ждали. Это был молодой человек с абсолютно непримечательной внешностью. Линь Байчуань, взглянув на него, сразу догадался, кто это: агент разведки Департамента.
Его лицо было настолько обыденным, что, брось его в толпу, — и ты ни за что не найдёшь его снова. Идеальная внешность для шпиона.
— Теневой Страж Ин Цюэ из Департамента Истребления Демонов округа Цанъу приветствует господ...
Как только шестёрка подошла, молодой человек поклонился им.
Департамент Истребления Демонов был огромной структурой с чёткой иерархией. Помимо боевых подразделений — Стражей Истребления Демонов — существовали Теневые Стражи, занимающиеся разведкой, и Тюремщики, охраняющие демонов.
Кроме того, были и другие, более скрытые и специфические должности.
Среди всех них статус Боевых Стражей был, несомненно, самым высоким. Поэтому Ин Цюэ, встретив Линь Байчуаня и остальных, почтительно поклонился и назвал их господами.
— Угу, докладывай обстановку, — махнул рукой Ли Да и серьёзно спросил: — Что на самом деле происходит в уезде Юньшань? Где сейчас находятся демоны?
— Ситуация тревожная, — покачал головой Ин Цюэ с озабоченным видом. — Перед самым вашим прибытием была вырезана ещё одна деревня. И ещё... судя по расследованию подчинённого, этот демон связан с кем-то из уезда Юньшань.
Но кто именно это — пока требует подтверждения...
Услышав это, Ли Да и остальные изменились в лице и переглянулись.
Линь Байчуань тоже поднял брови. В его голове почти мгновенно всплыл образ одного человека.
Уездный начальник Лян Ютянь.
Если в уезде кто-то и в сговоре с демоном, то Лян Ютянь — главный подозреваемый.
Впрочем, это лишь догадки. Без железных доказательств делать выводы рано. Тем более, Лян Ютянь — чиновник. Хоть и всего 9-го ранга, но он назначен императорским двором. Дело касается чести государства, так что действовать нужно осторожно.
— Сначала отведи нас в ту деревню, где демон объявился последним, — распорядился Ли Да.
— Слушаюсь!
Ин Цюэ не стал тратить время на разговоры, развернулся и повёл отряд.
Группа быстро двигалась по тракту. Хотя они шли пешком, скорость была высокой: все они были культиваторами. Приложив усилия, они передвигались медленнее Однорогих Коней, но гораздо быстрее обычных лошадей.
Спустя примерно один час* они свернули с тракта и, пройдя по извилистой просёлочной дороге вслед за Ин Цюэ, вышли к небольшой горной деревушке.
— Господа, это деревня Байси. Раньше здесь жило почти тысячу человек. Но два дня назад, всего за одну ночь, она превратилась вот в это, — сказал Ин Цюэ, указывая на пустынное и мрачное поселение перед ними.
Линь Байчуань окинул деревню Байси взглядом и нахмурился.
Деревня была мертва. Она выглядела жуткой и пугающе заброшенной. Казалось невозможным, что ещё три дня назад здесь жили люди; она выглядела так, словно была покинута десятилетия назад.
— Ты уверен, что три дня назад здесь были люди? — подозрительно спросил У Сяоци, глядя на Ин Цюэ. — Выглядит так, будто здесь лет пятьдесят никто не жил! Ты что, вздумал нас дурачить?
— Как я смею! — поспешно оправдался Ин Цюэ. — Три дня назад в Байси действительно жили люди, господа могут спросить кого угодно в округе. Почему она стала такой — мы и сами не понимаем, но подозреваем, что это дело рук демона.
— Хм... Плевать, что там. Войдём и посмотрим — узнаем, — фыркнул Ню Чжэнье с беспечным видом. — Демоны коварны, но большинство из них только и умеют, что наводить морок. Реальной силы у них кот наплакал. Мы перебили немало нечисти, чего мы там не видели...
— Не расслабляться, — махнул рукой Ли Да и серьёзно добавил: — Но зайти и проверить действительно нужно. Возможно, найдём какие-то зацепки.
С этими словами Ли Да первым шагнул в мёртвую деревню Байси.
Обновлено: 02.02.2026