Спустя одну палочку благовоний.
Линь Байчуань и остальные пятеро верхом на Однорогих Конях выехали из посёлка и устремились прямо в горы Склона Семи Ли, галопом мчась по извилистому тракту среди бесконечных хребтов.
Склон Семи Ли был неспокойным местом, но днём здесь было относительно безопасно. Ночью же творился настоящий кошмар: появлялся ядовитый туман, выползали демоны и нечисть, и опасность возрастала многократно. Именно поэтому Ли Да вчера не решился продолжать путь ночью.
Днём всё иначе: солнце встаёт на востоке, его лучи подобны жаркому огню, и энергия Ян находится на пике.
В это время демоны и призраки прячутся, ядовитый туман рассеивается, и путь становится куда безопаснее, чем в ночной тьме.
Поэтому они спешили преодолеть Склон Семи Ли при свете дня, желательно до полудня.
Горный тракт петлял, уводя всё глубже в горы.
Несмотря на ясный день и высокое солнце, в горах царили мрак и холод. Линь Байчуань и его спутники мчались во весь опор, не осмеливаясь расслабиться ни на секунду. Нервы у всех были натянуты, как струны. Линь Байчуань одной рукой держал поводья, а другую положил на рукоять сабли, готовый выхватить клинок при малейшем признаке опасности.
К счастью, путь прошёл без происшествий.
Ближе к полудню отряд наконец пересёк Склон Семи Ли и, подобно молнии, устремился в сторону уезда Юньшань.
Изначально планировалось, что после прохождения гор они будут ехать день и ночь, чтобы добраться до места как можно скорее. Но поскольку Ли Да и остальные были ранены, такой темп был невозможен.
Пришлось ехать только днём, а ночи тратить на отдых и лечение.
Так пролетело три дня. Однорогие Кони преодолевали по три тысячи ли в день, что в сумме за три дня составило девять тысяч ли. Добавив к этому пройденные в первый день тысячу с лишним ли, они покрыли расстояние более чем в десять тысяч ли и наконец достигли уезда Юньшань.
Все эти три дня Линь Байчуань ни на миг не ослаблял бдительности. Он был осторожен, опасаясь не только внезапных нападений демонов, но и подлых ударов со стороны своих «товарищей». Он боялся, что эти люди, воспользовавшись его уязвимостью, устроят ему ловушку.
И действительно, несколько раз они попадали в переплёт. Например, когда на них напали горные разбойники, Ли Да и остальные попытались подставить его под удар, надеясь убить чужими руками. К счастью, физическая сила Линь Байчуаня достигла предела в десять тысяч цзинь, а постигнутый Импульс Клинка позволил ему каждый раз выходить сухим из воды.
Спустя три дня, уездный город Юньшань.
Уездная управа.
Шестеро всадников подъехали прямо к воротам управы, переполошив весь уездный город. Вскоре из ворот торопливо вышел мужчина средних лет в одежде уездного начальника, с печатью усталости и житейских бурь на лице. За ним следовала группа чиновников.
Увидев всадников, мужчина тут же сложил руки в поклоне:
— Уездный начальник Лян Ютянь приветствует господ из Департамента Истребления Демонов...
В Империи Великая Ся Департамент Истребления Демонов был независимой структурой. Даже рядовой Страж, хоть и считался низшим чином в Департаменте, по статусу был равен чиновнику 7-го ранга.
Уезд Юньшань был бедным захолустьем, а его начальник Лян Ютянь — всего лишь мелким чиновником 9-го ранга. Так что, называя Линь Байчуаня и остальных «господами», он ничуть не преувеличивал.
— Начальник Лян, я Ли Да, капитан 13-го отряда 7-го батальона Департамента Истребления Демонов округа Цанъу. Мы прибыли по приказу, чтобы уничтожить демонов, бесчинствующих в уезде Юньшань, — Ли Да окинул взглядом заискивающего Лян Ютяня и серьёзно произнёс: — Ранее вы посылали запрос о помощи, сообщая о демонической угрозе. Можете рассказать подробнее?
— Так это господин Ли!
Лян Ютянь поспешно закивал:
— Господин прав, в нашем уезде действительно свирепствует демон. Всего за месяц он вырезал три деревни, погибло несколько тысяч человек.
Управа посылала стражников на его поимку, но мы понесли тяжёлые потери. Даже уездный лейтенант Лу Дэчэнь пал от его рук.
У вашего покорного слуги не оставалось иного выхода, кроме как просить помощи у Департамента.
Теперь, когда господа прибыли, это настоящая радость. Уверен, с вашей помощью проклятый демон будет уничтожен.
Лян Ютянь говорил много, но по сути ничего не сказал. Ли Да и остальные нахмурились. Линь Байчуань мысленно выругался, назвав начальника старым прохвостом: куча слов, сплошная вода, и ни капли полезной информации.
— Хватит пустой болтовни, давай к делу.
Цинь Цин не выдержала первой и холодно оборвала его:
— Где сейчас находится демон? Какие три деревни уничтожены? Принеси подробные отчёты, я хочу с ними ознакомиться.
— Д-да, госпожа, не извольте гневаться, я сейчас же распоряжусь...
Лян Ютянь явно испугался резкого тона Цинь Цин, его лицо слегка изменилось, но он тут же снова натянул улыбку:
— Господа проделали долгий путь, вы, должно быть, устали с дороги. Ваш покорный слуга прикажет накрыть стол, чтобы поприветствовать вас и смыть дорожную пыль.
Как раз пока будут искать нужные документы, пройдёт немного времени.
Стражи нахмурились, переглянулись, и Ли Да, как капитан, наконец кивнул:
— Раз начальник Лян так любезен, мы не станем отказываться.
— Ну что вы, что вы... Прошу, господа, проходите внутрь.
Услышав согласие, Лян Ютянь просиял от радости. Он тут же велел слугам готовить пир, а сам лично повёл гостей на задний двор управы.
Вскоре стол ломился от изысканных яств. Стоит признать, Лян Ютянь был мастером своего дела: пара кувшинов вина, несколько тостов — и атмосфера за столом заметно потеплела. Даже вечно холодная Цинь Цин немного смягчилась.
Только Линь Байчуань оставался невозмутимым, не обращая внимания на уездного начальника и молча поглощая еду и вино.
Конечно, это было лишь внешнее спокойствие. Внутри он был настороже, внимательно наблюдая за каждым сидящим за столом.
И чем больше он наблюдал, тем сильнее ему казалось, что здесь что-то нечисто.
По логике, если в уезде погибли тысячи людей от рук демона, начальник Лян должен был бы рвать на себе волосы от беспокойства. Ведь это не только человеческие жизни, но и его собственная голова и карьера.
Но Лян Ютянь вовсе не выглядел обеспокоенным. Вместо того чтобы торопить Стражей на охоту, он, казалось, всеми силами старался потянуть время.
«Что-то не так, совсем не так...»
Подумал Линь Байчуань, его зрачки слегка сузились, в них мелькнул блеск.
Однако он не стал озвучивать свои подозрения. Он прекрасно понимал, что в этой команде он изгой. Даже если он выскажет своё мнение, Ли Да и остальные его проигнорируют, а то и высмеют.
Так что он решил промолчать, но быть начеку и действовать по ситуации.
Вино лилось рекой, блюда сменяли друг друга.
Под умелым руководством Лян Ютяня и поддакиванием местных чиновников Ню Чжэнье, Ло Кан и У Сяоци напились в стельку. Даже Ли Да захмелел, его рассудок помутился.
В таком состоянии ни о какой охоте на демонов не могло быть и речи.
Видя это, Лян Ютянь обратился к трезвым Линь Байчуаню и Цинь Цин:
— Кхм, господа... Как видите, господин Ли и остальные сегодня явно не в состоянии сражаться с демоном.
Я уже подготовил для вас отдельный двор. Может, вы пока отдохнёте там, а завтра, когда господин Ли протрезвеет, мы обсудим дело о демоне?..
Линь Байчуань и Цинь Цин переглянулись, затем незаметно посмотрели на пьяных товарищей. Цинь Цин с холодным лицом кивнула:
— Раз так, веди.
Обновлено: 02.02.2026