**Глава 25. Союз**
Шэнь Фань неспешно шагал по мощеной мостовой, его взгляд, острый и цепкий, скользил по лицам прохожих. После событий минувшей ночи город словно погрузился в незримый траур: на лицах людей застыла печать тревоги, а в воздухе, казалось, разлилось липкое предчувствие беды.
Однако Шэнь Фань высматривал вовсе не эмоции. Он сосредоточенно прислушивался к токам крови и биению жизни в каждом, кто попадался ему на пути. Несмотря на то что почти любой встречный казался ему до смешного немощным, юноша не позволял себе расслабляться. В его памяти всё еще была жива сцена с предательством, и теперь он опасался, что среди толпы может скрываться искусный убийца, мастерски маскирующий свою истинную мощь.
Поймав одного перебежчика, Шэнь Фань утратил веру в искренность окружающих. В такие смутные времена предать мог кто угодно — от близкого соратника до случайного знакомого. К счастью, за всё время пути он не заметил ничего подозрительного. Ученики школы, попадавшиеся ему навстречу, были настолько слабыми, что это даже успокаивало.
«Слишком слабы, чтобы представлять угрозу», — подумал он с облегчением, хотя, если бы эта мысль была озвучена вслух, она наверняка нанесла бы тяжелую травму неокрепшим душам его собратьев по оружию.
Когда ученики начали постепенно собираться на площади, Шэнь Фань пробрался поближе к первым рядам. Его целью был Управляющий Чжан, стоявший впереди всех. Шэнь Фань знал, что управляющие — это не просто администраторы, а могучие воины, большинство из которых достигли этапа Сгущения Крови. Ему не терпелось проверить, почувствует ли он исходящую от этого человека угрозу.
Запустив Триаду Первооснов на полную мощь, Шэнь Фань на мгновение нахмурился, но вскоре его лицо разгладилось. Он тщательно просканировал ауру Управляющего Чжана. Да, угроза ощущалась, но она была… почти жалкой. Она и близко не стояла с тем леденящим чувством смертельной опасности, которое заставляет волосы на затылке шевелиться.
«Значит, — пронеслось у него в голове, — Управляющий Чжан, скорее всего, слабее меня».
Эта мысль заставила Шэнь Фаня по-новому взглянуть на собственные достижения.
— Неужели я уже могу тягаться с мастерами Сгущения Крови? — прошептал он едва слышно. — Что ж, неплохо. К тому же я на пороге прорыва. Если всё получится, я стану одним из сильнейших на этом этапе.
В его размышлениях всё еще сквозила неуверенность, ведь он не знал, что стоящий перед ним Чжан Юньху — не просто мастер, а воин на пике Сгущения Крови, носивший в Лайяне неофициальный титул «Первого среди равных». Будучи родным братом главы Школы Неистового Быка, он имел доступ к лучшим техникам и ресурсам, о которых вольные мастера могли только мечтать. В этом городе Чжан Юньху считался настоящим столпом силы.
И то, что такой человек не вызывал у Шэнь Фаня трепета, означало лишь одно: боевая мощь юноши уже перешагнула порог Закалки Внутренних Органов. Просто сам он об этом еще не догадывался.
Шэнь Фань практиковал множество различных искусств, и характеристики его Ци и Крови стали невероятно сложными и многогранными. Они дополняли друг друга, создавая фундамент такой прочности, какой не всегда можно было встретить даже в великих столицах. Уровень Нефритовых Костей, которого он достиг, и вовсе граничил с легендами.
Тем временем толпа окончательно собралась. Управляющий Чжан поднялся на возвышение и обвел взглядом знакомые лица. В его глазах на миг промелькнула печаль.
— Многие из вас посвятили Школе Неистового Быка долгие годы, — начал он, и его голос, усиленный Силой Цзинь, разнесся над площадью. — Я, Чжан Юньху, знаю почти каждого из вас. В стенах этой школы мы жили в гармонии, трудились плечом к плечу, вдохновляя друг друга на пути к вершинам боевых искусств. Те дни — наши лучшие воспоминания, а узы, связавшие нас, крепче братских.
Он сделал паузу, и его лицо помрачнело.
— Но в последнее время на наших учеников совершаются подлые нападения. Многие пали от рук безвестных убийц, и это наполняет наши сердца невыносимой болью. Мы с главой школы долго искали выход, но враг оставался в тени. Вчерашней ночью погиб Чэнь Чун, наш новоявленный гений. Узнав об этом, глава пришел в ярость и бросил все силы на поиски убийц.
По толпе пронесся ропот. Управляющий Чжан поднял руку, призывая к тишине.
— Ответ будет найден, и скоро. Но глава смотрит в будущее. Он понимает: даже если мы покараем исполнителей, это не решит проблему, ведь за ними стоит организация. Если мы не объединимся, каждый из вас может стать следующей жертвой!
Тревога и страх, словно холодный туман, окутали учеников. Они с надеждой ловили каждое слово управляющего, ожидая спасения. И Чжан Юньху не подвел их ожиданий.
— Благодаря неустанным усилиям нашего главы, четыре великие школы Лайяна заключили союз! — провозгласил он. — Отныне мы едины в стремлении искоренить затаившееся зло. Можете быть спокойны: пока стоят наши школы, ваша жизнь будет под защитой!
Площадь взорвалась радостными возгласами. Лица учеников посветлели, на них заиграли робкие улыбки.
— Слава богам! — воскликнул кто-то в толпе. — Раз четыре школы объединились, этим крысам ни за что не уйти!
— Верно! Скоро мы снова сможем тренироваться, не оглядываясь по сторонам!
Люди предавались мечтам о светлом будущем, но Шэнь Фань услышал в словах управляющего совсем иное.
— Враг настолько силен, что потребовался союз всех четырех школ? — Его глаза сузились, а лицо стало пугающе серьезным. — Похоже, дела обстоят куда хуже, чем кажется.
Он молча развернулся и начал пробираться к выходу. Вместо того чтобы тратить время на пустые разговоры, лучше лишний раз повторить технику. Каждая капля силы, добытая сейчас, может стать решающей в грядущей буре. Почему-то, несмотря на внешнее улучшение ситуации, на душе у него было неспокойно. Воинская интуиция, обостренная до предела, буквально кричала о приближении великой катастрофы.
А в это время в закрытом покое главы четырех великих школ — Школы Неистового Быка, Школы Чистого Ян, Школы Расколотой Горы и Школы Бегущего Грома — обсуждали то, о чем рядовым ученикам знать не полагалось: как противостоять Резиденции Градоначальника.
Они понимали истинное положение дел, и именно это понимание заставляло их действовать. Союз был не жестом доброй воли, а жестом отчаяния. Главы школ, мастера Закалки Внутренних Органов, владеющие первоклассными техниками, были сильнейшими в своем кругу, но даже их уверенность пошатнулась.
Инициатор встречи, Чжан Лунъюнь, заговорил первым:
— Господа, мы стоим на краю пропасти. Выбора у нас больше нет. Если мы не объединимся сейчас, этот старик уничтожит нас поодиночке.
— Ваши слова разумны, Чжан, — подал голос Чан Юйчунь, глава Школы Расколотой Горы. В его голосе не чувствовалось былой уверенности. Втайне он подумывал о том, чтобы присягнуть Градоначальнику, но под давлением обстоятельств всё же примкнул к альянсу. — Но спасет ли нас этот союз? Мастер Врожденной Силы… разве можно одолеть такую мощь простым числом?
— Чан, ты позоришь звание мастера! — Глава Школы Бегущего Грома, Чжао Инсюн, с силой хлопнул ладонью по столу. — Да, Врожденная Сила пугает, но я не верю в его неуязвимость! Пока он человек, у него есть слабости. А значит, его можно убить. Чего тут бояться?
Его прямолинейная, почти безрассудная манера говорить заставила присутствующих задуматься.
— Брат Чжао прав, — поддержал его глава Школы Чистого Ян. — Неужели один-единственный старик, пусть и мастер Врожденной Силы, сможет в одиночку подмять под себя весь Лайян?
Вскоре все, кроме сомневающегося Чан Юйчуня, утвердились в своем решении сражаться. Видя это, Чан был вынужден засунуть свои малодушные мысли подальше и вместе со всеми приступить к обсуждению стратегии борьбы за будущее.
Обновлено: 23.01.2026