**Глава 26. Уступка**
После провозглашения союза четырех школ атмосфера в Лайяне стала еще более гнетущей. Город словно замер в ожидании грозы. На следующий же день четыре главы, ведя за собой лучших воинов, направились к Резиденции Градоначальника.
Управляющий Цянь, увидев эту внушительную и явно недружелюбную процессию, сразу почуял неладное. Не теряя ни секунды, он бросился в заднюю часть поместья, к тайной комнате, чтобы прервать медитацию Градоначальника и сообщить о незваных гостях.
В главном зале заседаний царило тяжелое молчание. Главы школ ждали. Каждый из них понимал: если сегодняшний разговор не принесет плодов, улицы Лайяна очень скоро омоются кровью.
Когда терпение собравшихся уже было на исходе, в центре зала внезапно соткалась фигура. Она появилась так бесшумно, словно всегда была там. Несмотря на преклонный возраст, спина старика оставалась прямой, как древко копья, а в глазах светилась пугающая ясность.
— Ха-ха-ха! Какая честь! — Хуан Лин, Градоначальник Лайяна, приветливо улыбнулся, будто принимал старых друзей на званом ужине. — Столь почетные гости в моем скромном доме!
Чан Юйчунь, глава Школы Расколотой Горы, тут же вскочил и почтительно сложил руки в приветствии.
— Просим прощения за столь внезапный визит, господин Градоначальник! Надеемся на ваше великодушие и понимание!
Лица остальных глав мгновенно потемнели. Чан Юйчунь фактически признал их подчиненное положение еще до начала разговора. Эта слабость в самом начале переговоров делала их позицию крайне шаткой. Но отступать было поздно.
Чжан Лунъюнь смерил Чана презрительным взглядом и обратился к Хуан Лину:
— Господин Градоначальник, мы здесь не для обмена любезностями. Хватит играть в прятки. Мы все не дураки, и пришло время выложить карты на стол!
Чжао Инсюн, славившийся своим взрывным нравом, и вовсе не стал подбирать слова:
— Выкладывай свои козыри, старик! Давай сойдемся в честном бою, сталь против стали. Кто проиграет — тот и волен распоряжаться жизнью другого!
— Верно, — поддержал его Чжан Лунъюнь. — Процветание Лайяна держится на наших плечах. Если Градоначальник этого не ценит, то и говорить нам больше не о чем!
Лишь Чан Юйчунь и его люди забились в угол, стараясь казаться как можно незаметнее. Глава Школы Расколотой Горы надеялся, что, оставаясь в стороне, он сможет выгадать для себя выгоду при любом исходе. Он не понимал, что и Градоначальник, и главы других школ уже презирали его до глубины души. Если представится случай, его школа будет уничтожена первой — как символ двуличия.
— Что ж, раз так, — Хуан Лин перестал улыбаться, и его голос стал холодным, как лед. Он понял, что время переговоров закончилось. — Я скажу прямо. Моя цель проста: в Лайяне должен звучать только один голос. Мой.
Он обвел присутствующих тяжелым взглядом.
— Кто «за»? А кто — «против»?
В тот же миг он высвободил свою ауру мастера Врожденной Силы. Воздух в зале словно загустел, превратившись в свинец. На плечи людей обрушилась колоссальная тяжесть, будто само небо решило придавить их к земле. У многих по лбу градом покатился пот, ноги предательски задрожали, а смотреть старику в глаза стало физически невозможно.
Чжан Лунъюнь и другие главы, стиснув зубы так, что затрещали челюсти, до предела разогнали свою Кровь. Жилы на их шеях вздулись, но они устояли под этим невидимым гнетом.
— Вы слишком много на себя берете, господин Градоначальник! — прохрипел Чжан Лунъюнь. — Лайян велик, и одного вашего рта не хватит, чтобы проглотить его целиком!
— Именно! — выдохнул другой мастер. — Мы слышали, что мастера Врожденной Силы тоже смертны. Если навалиться всем миром, даже боги могут пасть. Вы не неуязвимы!
— В четырех школах почти сотня мастеров Закалки Внутренних Органов, — добавил Чжан Лунъюнь, чувствуя, как давление начинает ослабевать. — Неужели вы всерьез верите, что сможете одолеть нас всех и выйти из этой схватки живым?
Лицо Хуан Лина на мгновение исказилось. Как бы ему ни хотелось признавать, они были правы. Его нынешняя мощь имела пределы. Он был, пожалуй, слабейшим из мастеров Врожденной Силы, и если его истинная энергия истощится в затяжном бою, он станет не намного сильнее обычного мастера Закалки Внутренних Органов. Кровавая баня привела бы лишь к взаимному уничтожению.
Его взгляд упал на притихшего Чана Юйчуня, и в глазах Градоначальника блеснула искра. Приняв вид человека, вынужденного пойти на компромисс, он тяжело вздохнул и объявил, что готов отказаться от идеи единоличного правления.
Однако условие было суровым: отныне школы обязаны отдавать Резиденции тридцать процентов своего дохода.
Это был медленный яд. Резиденция будет богатеть, а школы — чахнуть, лишаясь ресурсов для развития. Пока среди них не появится собственный мастер Врожденной Силы, этот расклад не изменить.
Скрепя сердце, Чжан Лунъюнь и остальные согласились. Сила была не на их стороне, а идти на верную смерть никто не хотел. К тому же в них еще жила надежда: все они были на пике Закалки Внутренних Органов и владели отличными техниками. При должном везении любой из них мог совершить прорыв.
Мир в Лайяне восстановился так же внезапно, как и исчез. Кровавые стычки прекратились, и город вернулся к привычному ритму. Но внимательные горожане начали замечать странное: Школа Расколотой Горы и Резиденция Градоначальника становились всё ближе и ближе, словно давние союзники. Впрочем, это было лишь началом новой игры.
Спустя неделю после этих событий Шэнь Фань стоял под сенью раскидистого дерева, отрабатывая движения Искусства Испуганного Лебедя. Семь дней он не отвлекался ни на что другое, и прогресс был поразительным. Он уже стоял на пороге Большого достижения. Как только он перешагнет эту черту, он станет самым молодым мастером Сгущения Крови в истории Лайяна.
— Еще немного, — выдохнул он, вытирая пот со лба. — Завтра или послезавтра… Как только прорвусь, у меня наконец появится реальный шанс выжить в том, что грядет.
Шэнь Фань не обманывался затишьем. Волки могут временно не трогать друг друга, но волк и овца никогда не уживутся в одном загоне. Это против природы.
Чжан Лунъюнь после возвращения сразу ушел в глубокую медитацию, поклявшись не выходить, пока не достигнет Врожденной Силы. Его рвение передалось всей школе, но вскоре возникли проблемы. Налог в тридцать процентов ударил по всем: расходы пришлось сокращать на ту же треть.
Жалованье учеников урезали, лечебные отвары исчезли из рациона. Те, кто хотел покупать новые техники или ускорять развитие, теперь должны были сами искать средства. Для многих это стало катастрофой, но не для Шэнь Фаня. У него в запасе оставалось несколько сотен лянов серебра. А что касается отваров… после достижения этапа Закалки Костей их польза для него стала ничтожной. Чтобы двигаться дальше, ему требовались настоящие пилюли.
Обновлено: 19.02.2026