**Глава 23. Гений Чэнь Чун**
Проходя мимо тренировочной площадки, где обычно собиралось большинство учеников, Шэнь Фань заметил необычное оживление. Толпа людей плотным кольцом окружила кого-то в центре.
— Старший брат Чэнь, вы действительно гордость нашей школы! Невероятно, как быстро вы прорвались на этап Закалки Мышц. Уверен, Закалка Костей уже не за горами! — доносились восторженные выкрики.
— И то верно! Брат Чэнь в школе всего несколько месяцев, а уже оставил всех нас далеко позади. Дальше разрыв будет только расти!
— Как думаете, есть ли у брата Чэня шанс попасть в следующий список «Гениев Лайяна»?
— О-о-о... А ведь и правда! Брату Чэню сейчас всего двадцать. С такой скоростью он к тридцати годам вполне может достичь стадии Сгущения Крови. Тогда он точно станет ключевым учеником нашей школы!
Шэнь Фань замедлил шаг, прислушиваясь к гулу голосов.
«Так они обсуждают Чэнь Чуна? — пронеслось у него в голове. — Хм, неожиданно. Не думал, что этот парень так быстро доберется до Закалки Мышц. А я ведь всего лишь на этапе Закалки Костей... Непорядок. В последнее время я явно расслабился, скорость тренировок оставляет желать лучшего».
Шэнь Фань пробормотал это себе под нос и прибавил шагу, его недавняя расслабленность сменилась деловитой поспешностью. Если бы кто-то услышал его слова, у этого человека наверняка возникло бы непреодолимое желание придушить Шэнь Фаня прямо на месте. Люди тратят десятилетия каторжного труда, чтобы добраться до Закалки Костей, а этот тип умудрился достичь таких высот за полгода и еще смеет жаловаться на «медленный прогресс»! Это было верхом наглости.
Но «гениальный» Шэнь Фань, верный своей тактике «тише едешь — дольше проживешь», продолжал делать вид, что он здесь ни при чем.
Между тем слава Чэнь Чуна в Школе Неистового Быка росла с каждым часом. Почти каждый ученик теперь знал, что юный гений меньше чем за год прорвался на этап Закалки Мышц. Слухи дошли и до верхушки школы. Сам Чжан Лунъюнь, глава школы, лично нанес визит Чэнь Чуну, одарив его щедрыми ресурсами для тренировок и немалой суммой золота.
Взлет Чэнь Чуна подарил ученикам новую надежду. В эти мрачные времена он стал для них лучом света, пробивающимся сквозь грозовые тучи. Атмосфера в школе заметно посветлела, на лицах людей начали появляться улыбки.
Однако не все разделяли эту радость.
Глубокой ночью, когда город погрузился в сон, из ворот школы тенью выскользнула подозрительная фигура. Человек, воровато озираясь, пропетлял по нескольким переулкам и, убедившись, что за ним нет хвоста, вложил записку в щель между кирпичами старой стены. Сделав дело, он мгновенно растворился в темноте.
На следующее утро к этой стене подошел нищий. Ловким движением он выудил записку и вскоре доставил её прямо в руки Управляющего Цяня в Резиденцию Градоначальника. Цянь быстро пробежал глазами текст, но его лицо осталось бесстрастным.
— Позовите старика Вана и остальных, — приказал он слуге. — У меня есть для них поручение.
Вскоре в главный зал вошли несколько человек. От каждого из них исходила тяжелая аура мастеров, достигших этапа Закалки Внутренних Органов.
— Господа, могу сообщить вам добрую весть: господин Градоначальник со дня на день закончит медитацию. Когда он выйдет, эти школы боевых искусств будут вырваны с корнем, — Цянь сделал паузу, обводя присутствующих взглядом. — Однако, чтобы в пылу грядущей битвы не упустить крупную рыбу — а именно тех «семян», которых взращивают школы, — я подготовил для вас особый список. Прошу ознакомиться.
Управляющий протянул им бумагу, на которой значилось несколько десятков имен. Имя Чэнь Чуна стояло в первых рядах. В список попали все ученики младше тридцати лет, кто уже достиг Закалки Костей или имел потенциал сделать это в ближайшее время.
— Управляющий Цянь, вы хотите сказать... — старик Ван понизил голос до шепота, — что мы должны их всех прирезать?
— Всех? Это может быть непросто. Но убрать значительную часть — вполне выполнимая задача.
— Мы поняли ваш приказ, — уверенно кивнул Ван. — Будьте покойны: те, у кого нет личной охраны из числа мастеров школы, не проживут и трех дней.
Имея за плечами опыт использования Техник Совместного Удара, эти люди уже не раз убивали мастеров Закалки Внутренних Органов. Расправиться с горсткой сопляков для них было не сложнее, чем раздавить муравья.
— Не беспокойтесь, — сухо добавил Цянь. — Мы уже выяснили, кто из них находится под защитой. С остальными поступайте по своему усмотрению.
Старик Ван и его спутники, получив приказ, немедленно приступили к делу. Они не были местными уроженцами Лайяна, поэтому их лица не были знакомы городской страже или шпионам школ — именно поэтому Цянь доверил им это грязное дело.
С наступлением сумерек черная тень бесшумно проникла на территорию Школы Неистового Быка. Это был один из тех самых мастеров Закалки Внутренних Органов, пришедших из Резиденции. Его звали Чжан Сань. Он был мастером техник перемещения, самым быстрым в своей группе, и потому взял на себя наибольшее количество целей.
Своей первой жертвой он выбрал именно Чэнь Чуна.
— Чэнь Чун, значит? — Чжан Сань злобно оскалился в темноте. — Всего двадцать лет, меньше года тренировок и уже Закалка Мышц... Гений, говорите? Ну-ну. Посмотрим, насколько крепок череп у этого гения и выдержит ли он мою Технику Разрушения Черепов.
Чжан Сань, будучи вольным мастером с весьма посредственным талантом, всей душой ненавидел баловней судьбы, которым всё давалось легко. Убийство молодого дарования, еще не успевшего войти в полную силу, доставляло ему извращенное удовольствие. Именно поэтому он вызвался выполнить так много заказов.
Следуя указаниям своего информатора, Чжан Сань быстро добрался до жилого сектора учеников. В условленном месте он увидел человеческую фигуру.
— Это ты от Градоначальника? Живее, веди меня к этим щенкам, я хочу поскорее пустить им кровь!
Фигура на мгновение замерла, опешив от грубого тона, но быстро пришла в себя. Человек не стал спорить. Под покровом ночи они бесшумно двинулись вглубь школы. В свете луны, изредка пробивавшемся сквозь облака, Чжан Сань смог разглядеть лицо предателя.
Если бы Шэнь Фань был здесь, он бы без труда узнал этого человека. Это был Чжоу Ян — тот самый заносчивый ученик, который когда-то пытался выставить Шэнь Фаня на посмешище.
— Господин, вы уверены, что сможете убить этих гениев прямо здесь? — осторожно прошептал Чжоу Ян, пытаясь прощупать почву.
— Хм, я — мастер Закалки Внутренних Органов! — надменно бросил Чжан Сань. — Кроме вашего главы, здесь нет никого, кто мог бы мне противостоять.
Чжоу Ян не очень разбирался в иерархии сил, но знал, что Закалка Внутренних Органов — это вершина могущества в их школе. Его глаза алчно блеснули. Он внезапно остановился и, бухнувшись на колени, взмолился:
— Тогда прошу вас, господин! Когда закончите с заказом, помогите мне убить еще одного человека! Если вы сделаете это, я буду служить вам верой и правдой до конца своих дней!
— Слышь, малец, ты часом берега не попутал? — Чжан Сань мгновенно оказался рядом и мертвой хваткой вцепился в горло Чжоу Яна. — Ты думаешь, у тебя есть право ставить мне условия? Ты всего лишь жалкий ученик, и даже если ты стал псом Резиденции Градоначальника, ты всё равно остаешься всего лишь псом!
Лицо Чжоу Яна побагровело, он захрипел, отчаянно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Только когда он начал терять сознание, Чжан Сань немного ослабил хватку.
— Простите... господин... — прохрипел Чжоу Ян, едва обретя дар речи. — Я виноват... Больше не посмею... Я сделаю всё, чтобы вы выполнили задание!
Он остался стоять на коленях, боясь даже поднять голову.
— То-то же. Веди, — буркнул Чжан Сань.
Чжоу Ян, едва ли не ползком, поспешил вперед. Все его коварные планы рухнули. А ведь он так хотел, чтобы этот мастер прикончил Шэнь Фаня! С того дня, как он перешел дорогу Шэнь Фаню, Чжоу Яна каждую ночь мучили кошмары. Ему казалось, что Шэнь Фань только и ждет момента, чтобы жестоко отомстить ему. Этот страх сводил его с ума, делая жизнь невыносимой.
Именно поэтому он решился на предательство. Он надеялся использовать мощь Градоначальника, чтобы избавиться от своего кошмара. Но реальность оказалась жестокой: он был никому не нужен. Даже те, кому он сливал ценную информацию, презирали его. Для таких мастеров предатели вроде Чжоу Яна были низшими существами, и они не собирались помогать ему даже в мелочах.
Чжоу Ян и не подозревал, что Шэнь Фань никогда не держал на него зла и даже не помышлял о мести. Все страхи, терзавшие предателя, были лишь плодом его собственного воображения.
Обновлено: 23.01.2026