**Глава 22. Буря**
Механизмы в Резиденции Градоначальника пришли в движение. Всё происходило под покровом глубочайшей тайны, в тени и полумраке, и хотя в городе едва ли остался человек, не почуявший неладное, никто не осмеливался произнести правду вслух. На поверхности жизнь Лайяна казалась почти прежней, но за этим фасадом кипела яростная борьба.
Возможно, те, кто обладал острым умом и проницательностью, уже ощутили холодное дыхание грядущих перемен, но для большинства жителей истинные масштабы конфликта оставались загадкой.
Затишье оборвалось внезапно. Спустя всего несколько дней У Ань, один из ключевых учеников Школы Янчунь, подвергся нападению неизвестного мастера, достигшего этапа Закалки Внутренних Органов. Лишь благодаря вмешательству скрытого телохранителя — опытного бойца школы, вовремя преградившего путь убийце, — удалось избежать трагедии. Последствия могли быть невообразимыми.
С этого момента нападения на ключевых учеников стали происходить с пугающей частотой. Страх, словно густой туман, окутал стены боевых школ: молодые гении теперь боялись лишний раз переступить порог родных стен. Что уж говорить об остальных? Даже среди элитных учеников на стадии Закалки Костей начался настоящий мор. Десятки талантливых бойцов пали от рук наёмников, ведь на них охотились как минимум мастера Сгущения Крови, а чаще — те, кто уже закалил свои органы.
Впрочем, хотя школы несли тяжелые потери, «почётные гости» — наёмные мастера Резиденции Градоначальника — тоже не почивали на лаврах. Пытаясь устранить ключевых фигур, они раз за разом натыкались на засады скрытых защитников школ.
Цена была высока: двое мастеров на этапе Закалки Внутренних Органов уже отправились к праотцам, более десяти получили тяжелейшие ранения, а те, кому повезло уцелеть, зализывали мелкие раны. Стало очевидно: если эта война на истощение продолжится, свита Градоначальника просто перестанет существовать.
Что же до того самого У Аня, который в первый день грозился собрать богатый урожай из голов юных гениев, то его «обед» закончился, не успев начаться. Единственным его реальным достижением стало то, что он до смерти напугал одного из талантливых юношей, прежде чем сам отправился в небытие.
— Управляющий, так больше продолжаться не может! — в сердцах воскликнул один из наёмников. — Наследие этих школ слишком глубоко. Наши засады почти не приносят плодов, мы лишь бьёмся о каменную стену!
— Истинная правда! — подхватил другой, морщась от боли. — Эти мужланы из Школы Бегущего Грома... Сила их ладоней просто нечеловеческая! Я пропустил всего один удар, и, боюсь, мне понадобится не меньше полугода, чтобы просто прийти в норму.
Жалобы посыпались одна за другой. Стоило одному начать, как остальные тут же принялись живописать свои страдания, соревнуясь в том, кто из них выглядит более жалким.
Управляющий Цянь сидел в глубоком кресле, невозмутимо попивая чай. Он смотрел на этот парад никчёмности, и в его глазах читалось ледяное презрение. Он даже не пытался вставить слово. Однако его лицо, позеленевшее от сдерживаемой ярости, красноречиво выдавало бурю, бушующую в душе.
Цянь не ожидал, что эти люди окажутся не только наивными, но и непроходимо тупыми. Обладая весьма посредственными навыками, они умудрялись разделяться, действуя поодиночке, что позволяло школам перещелкать их, как спелые орехи. Весь этот крах был результатом их собственного нежелания шевелить мозгами.
— Довольно! — отрезал наконец Управляющий Цянь, и в комнате мгновенно воцарилась тишина. — Охота на гениев временно прекращается. Зализывайте раны. Когда поправитесь, мы составим новый план, более продуманный.
Некоторые наёмники открыли было рты, надеясь выторговать себе дополнительные льготы или золото, но не успели они произнести и звука, как фигура Управляющего Цяня просто растворилась в воздухе.
Спустя несколько минут Цянь уже стоял перед дверью в тайную комнату, почтительно и крайне осторожно докладывая о результатах последних дней. Когда он закончил, то внезапно осознал, что его спина стала совершенно мокрой от холодного пота.
За дверью послышался сухой, старческий голос:
— Хм... Я услышал тебя. Осталось три месяца. Тогда я лично вступлю в игру. Вы все неплохо потрудились в это время. Теперь можете не лезть из кожи вон. Дальше всё зависит от меня.
Голос звучал слабо, в нём слышалась хрипотца возраста, но за каждой интонацией скрывалась непоколебимая властность человека, привыкшего стоять на самой вершине. И это было неудивительно. В этой тайной комнате в глубокой медитации находился сам хозяин Резиденции Градоначальника, номинальный правитель Лайяна — Хуан Лин.
Тот самый легендарный мастер, который, по слухам, сумел прорваться в царство Врожденной Силы.
Однако прорыв Хуан Лина явно не был естественным. В противном случае стабилизация его состояния не заняла бы столько времени. Истина заключалась в том, что Хуан Лин, будучи главой города, сам по себе не обладал выдающимся талантом. В плане природных способностей он даже уступал мастерам многих боевых школ.
Несмотря на то, что в его руках было Искусство Врожденной Силы — техника высшего порядка, — врожденные изъяны его тела не позволяли ему совершить качественный скачок. Ему было уже шестьдесят, а заветный порог всё не поддавался. В конце концов, отчаявшись, он через свои связи в столице приобрел Пилюлю Врожденной Силы, чтобы насильно сокрушить оковы своего естества.
Цена такого шага была ужасающей. Он стал слабейшим из тех, кто познал Врожденную Силу. Его потенциал был исчерпан до дна, дальнейшее развитие стало невозможным, а срок жизни значительно сократился.
Но Хуан Лин шёл на это осознанно. Это был его великий план: если он сумеет полностью подмять под себя Лайян и принести его в дар высшему начальству, он сможет выпросить Пилюлю Очищения Костного Мозга. С её помощью он надеялся переродиться, сбросить старую кожу и обрести по-настоящему великое будущее.
Это была азартная игра ва-банк. Если он победит, то сделает огромный шаг вперед. Если проиграет... что ж, он останется мастером Врожденной Силы, чей срок жизни не превышает возраста обычного человека.
Что касается возможности быть убитым, Хуан Лин об этом даже не помышлял. Ланьчжоу находился под самым боком императорской власти. Кто посмеет поднять руку на официальное лицо империи? Десятилетия назад четверо великих мастеров Врожденной Силы, прибыв в Лайян, не решились давить на него слишком сильно именно из-за его статуса. У Хуан Лина было положение!
Получив приказ Градоначальника, Управляющий Цянь наконец-то выдохнул с облегчением. Тайные операции были свернуты.
Буквально за одну ночь Лайян, казалось, вернулся к своему привычному спокойствию. Но люди с чутким сердцем понимали: это лишь затишье перед бурей. Многие начали искать любые способы, чтобы поскорее покинуть город.
Впрочем, Шэнь Фаня, скрывающегося в стенах школы, всё это мало заботило. Пусть снаружи хоть небеса рухнут, пока это не касается его лично — ему плевать. Элитных учеников убивают? На ключевых совершают покушения? Какое дело до этого простому «новичку»? В глазах большинства Шэнь Фань оставался всё тем же бездарем без амбиций, который только и умеет, что практиковать оздоровительные упражнения для стариков.
В этот день Шэнь Фань, как обычно, тренировался в самом удаленном и заброшенном уголке школы. Разумеется, он практиковал вовсе не упражнения для здоровья, а Искусство Испуганного Лебедя — технику второго ранга. Даже в самой школе лишь единицы имели право изучать её: либо лучшие из ключевых учеников, либо управляющие и старейшины.
Но разве такие важные персоны забредут на тренировочную площадку для новичков? Поэтому никто не мог узнать, что именно практикует Шэнь Фань. Со стороны это выглядело странно, но впечатляюще.
Маленький ученик Ли Ань стоял неподалеку, не сводя с него напряженного взгляда. Стоило Шэнь Фаню проявить хоть малейшие признаки усталости, как мальчик тут же бросался к нему, готовый сделать массаж или поднести полотенце. Такое обхождение Шэнь Фаню очень даже нравилось.
Закончив очередной цикл Искусства Испуганного Лебедя, Шэнь Фань выдохнул струю белесого пара. Он чувствовал, как кровь в его жилах становится гуще, а Закалка Костей проникает всё глубже в саму суть его скелета. Он удовлетворенно кивнул.
Ли Ань тут же подскочил с чаем и полотенцем.
— Старший брат, вы, должно быть, устали? Прошу, отдохните немного!
Шэнь Фань взял полотенце, вытер пот и, осушив чашку чая, тепло улыбнулся мальчику.
— Ну что ж, покажи мне свою Технику Истинной Гармонии. Посмотрим, есть ли у тебя прогресс.
Шэнь Фань отошел в сторону, ожидая. Срок службы Лю Чжэня еще не истек, так что формально именно он обучал детей, но Шэнь Фань часто давал Ли Аню личные уроки.
— Старший брат, я... я начинаю! — Ли Ань заметно занервничал. Хотя он понимал, что Шэнь Фань хочет ему помочь, робость перед наставником всё равно брала своё.
Мальчик начал выполнять движения Техники Истинной Гармонии. Шэнь Фань наблюдал за ним, и в его глазах всё чаще вспыхивало одобрение. Сказать по правде, талант Ли Аня его поражал. Он помнил, что мальчик пришел в школу в качестве ученика-чернорабочего почти одновременно с ним. Но за эти короткие два месяца паренек умудрился освоить Технику Истинной Гармонии на уровне «Новичок»!
Если ничего не случится, еще через пару месяцев Ли Ань достигнет «Малого достижения», пройдет этап Закалки Кожи и станет его настоящим младшим братом по оружию. Такой талант был недоступен самому Шэнь Фаню в момент его попадания в этот мир — Ли Ань сейчас напоминал того маленького гения Чэнь Чуна.
Но теперь Шэнь Фань знал: он больше не тот слабый юноша. Звание «Воплощенный гений» по праву принадлежало ему.
— Неплохо, уровень новичка ты освоил. Но не задирай нос, твоей силе еще не хватает мощи, — произнес Шэнь Фань. — Смотри на меня, я покажу тебе, как это должно выглядеть.
Шэнь Фань начал выполнять комплекс движений. Это была всё та же Техника Истинной Гармонии, но Ли Аню казалось, что он видит нечто совершенно иное. Движения Шэнь Фаня были быстрее, яростнее и обладали какой-то необъяснимой, давящей мощью. Это и была Сила Кулака, которую Шэнь Фань решил продемонстрировать, чтобы мальчик заранее прочувствовал её суть. Это станет бесценным опытом для его будущего пути.
Завершая комплекс, Шэнь Фань нанес последний удар по массивному валуну, лежавшему неподалеку. Убрав кулак, он небрежно указал на камень и высокомерно произнес:
— Когда ты сможешь добиться такого результата, считай, что достиг «Высшего мастерства».
Ли Ань, не понимая, в чем секрет, подошел ближе и принялся внимательно разглядывать камень. Он долго всматривался, но не видел ни трещины, ни скола. Решив проверить на ощупь, он едва коснулся поверхности пальцем... и в тот же миг огромный валун рассыпался на множество ровных, аккуратных осколков!
— Невероятно! Старший брат, вы... — Ли Ань обернулся, но Шэнь Фаня и след простыл. Лицо мальчика на мгновение омрачилось разочарованием, но затем в его глазах вспыхнул решительный огонь. — Рано или поздно я тоже обрету такую силу!
В глазах юноши разгоралось пламя, которое в будущем могло превратиться в настоящий пожар легенд.
А Шэнь Фань, закончив свое эффектное выступление, чувствовал себя на редкость окрыленным. Только сейчас он понял, почему герои в книгах из его прошлой жизни так любили пускать пыль в глаза — это чувство превосходства было чертовски приятным! Он почти физически ощущал то изумление, которое застыло на лице Ли Аня, когда камень рассыпался. Невольно Шэнь Фань улыбнулся и начал напевать под нос мотивчик из прошлой жизни.
Обновлено: 23.01.2026