**Глава 21. Гроза над Лайяном**
Раз уж «Искусство Вечной Весны» пока не поддавалось, Шэнь Фань решил не тратить время на пустые стенания и переключился на другие техники. «Руки Тысячи Механизмов» требовали оттачивания до уровня Большого достижения, а вот низкоранговые искусства он решил пока оставить в покое. Они уже дали ему всё, что могли, а достижение уровня Совершенства требовало не только пота, но и озарения, которое нельзя было вызвать силой.
Дни летели в упорных тренировках. Каждое утро приносило новые ощущения, каждое движение становилось всё более выверенным.
«Эх, если бы в моем интерфейсе была шкала прогресса или опыта, — мечтательно вздохнул он. — Так было бы гораздо спокойнее».
Но он тут же одернул себя. Обладать силой, увеличивающей талант и жизнь, уже было величайшим даром небес. Желать большего — значит гневить судьбу. Даже любимчики богов не должны наглеть.
Пока Шэнь Фань предавался тренировкам в тишине своей комнаты, Управляющий Чжан с остатками своих людей ввалился в ворота Лайяна. Вид у них был плачевный.
В главном зале школы атмосфера была накалена до предела. Глава школы Чжан Лунъюнь сидел в массивном кресле, и ярость, кипевшая в его глазах, казалась почти осязаемой.
— Проклятье! — прорычал он, и звук его голоса заставил вздрогнуть прислугу. — Неужели этот старый лис думает, что в Школе Неистового Быка перевелись мужчины? Столько раненых учеников... Он хочет вырвать у моей школы хребет!
Нападения на сборщиков трав стали для Чжан Лунъюня шоком. Он не ожидал, что враги, таившиеся в тенях, осмелеют настолько быстро. Было очевидно: без молчаливого согласия Резиденции Градоначальника эти «крысы» никогда бы не решились на столь масштабную атаку.
— Брат, что говорят остальные? — Глава школы постарался взять себя в руки, обращаясь к Управляющему Чжану, чье настоящее имя было Чжан Юньху. — Они приняли мое предложение о союзе?
Чжан Юньху стоял поодаль, нахмурившись. Он долго молчал, подбирая слова.
— Неужели у этих трусов совсем не осталось гордости? — Чжан Лунъюнь ударил кулаком по подлокотнику. — Неужели они не понимают, что поодиночке нас всех раздавят? Они готовы отдать всё, что мы строили десятилетиями?
— Брат... — Чжан Юньху вздохнул, подняв глаза. — Градоначальник... Говорят, он совершил прорыв. Теперь он — мастер Врожденной Силы. Против такой мощи наши союзы значат немного.
В зале повисла тяжелая, гнетущая тишина. Врожденная Сила. Это была черта, отделяющая человека от истинного властелина судеб. Их отец, основатель школы, когда-то обладал этой силой, и братья прекрасно знали: сколько бы мастеров Закалки Внутренних Органов ни собралось вместе, перед лицом мастера Врожденной Силы они — лишь пыль под ногами.
— И что теперь? Сдаться? — голос Чжан Лунъюня дрогнул. — Забыть, как погиб наш второй брат?
— Брат! — при упоминании покойного брата глаза Чжан Юньху наполнились слезами.
— Хорошо, — Глава школы встал. — Мы не отступим. Это наследие семьи Чжан, и я не отдам его без боя. Пусть этот старик придет и попробует на вкус наши клинки. Посмотрим, не обломает ли он зубы!
Братья обменялись решительными взглядами. Чжан Юньху, будучи лучшим дипломатом в семье, отправился на переговоры. Чтобы выжить, им нужно было объединить четыре великие школы, иначе против Резиденции Градоначальника у них не было и шанса.
С того момента Лайян погрузился в хаос. Город, разделенный на четыре сектора под влиянием великих школ, лихорадило. Мелкие банды, словно грибы после дождя, начали нападать на патрули и лавки, подконтрольные школам. Как только мастера школ выдвигались на подавление, бунтовщики исчезали, словно призраки.
В то же время центральный район, подвластный Градоначальнику, оставался оазисом спокойствия. Контраст был разительным, и простые горожане начали роптать, стремясь перебраться под крыло «законной власти».
Напряжение росло, пока наконец не прорвалось кровавым нарывом.
Под проливным дождем, превратившим улицы в реки, группа людей в масках преследовала нескольких израненных учеников школы.
— Ха-ха-ха! Бегите, щенки! — хохотал предводитель налетчиков, размахивая тяжелым тесаком. — Сегодня мы узнаем, из чего сделаны ваши «гении»! Смерть им!
Крики ужаса и звон стали быстро захлебнулись в шуме ливня. Через несколько минут на мостовой остались лишь изуродованные тела, которые быстро омывала холодная вода. Убийцы растворились в темноте, спеша к следующей цели.
В тот день Лайян стал полем боя. Сотни воинов низших рангов резали друг друга в переулках. В этой мясорубке гибли и мирные жители, но их жизни не стоили и ломаного гроша в большой игре мастеров.
В Резиденции Градоначальника Управляющий Цянь, холодный и расчетливый старик, обсуждал планы с наемными мастерами.
— Вы хорошо потрудились, — вкрадчиво произнес Цянь. — Градоначальник ценит вашу преданность. Семьям погибших будет выплачено двойное пособие, а их дети смогут поступить на службу без экзаменов.
Наемники довольно загудели.
— Но этого мало, — тон Управляющего Цяня стал ледяным. — Изматывать рядовых учеников — лишь начало. Мне нужно, чтобы вы вырвали сердце у этих школ. В нашем городе есть так называемые «Десять Юных Гениев», и восемь из них — выходцы из этих школ. Они — их будущее.
Глаза наемников хищно блеснули. Одно дело — резать массовку, и совсем другое — убить элиту.
— За голову каждого из «Десяти Гениев» — тысяча лянов серебром и техника второго ранга! — Цянь бросил на стол «сладкую приманку».
— Будьте покойны, Управляющий! — пробасил огромный детина по имени Чжао Аньсань. — Завтра я принесу вам их головы на блюде!
Управляющий Цянь довольно улыбнулся, глядя на воодушевленных бойцов. Но в глубине его глаз читалось презрение. «Идиоты... Неужели вы думаете, что убить лучших учеников будет так просто? Идите, пустите кровь... и свою в том числе».
Обновлено: 23.01.2026