**Глава 18. Засада в горах**
Мысленно распределив всё еще не полученное золото, Шэнь Фань двинулся в обратный путь. Солнце еще стояло высоко, но на сегодня он решил закончить со сбором. Ему еще предстояла вечерняя тренировка, а дисциплина для него была превыше случайной наживы.
Среди густых лесных зарослей мелькала стремительная тень. Каждый раз, когда ноги Шэнь Фаня касались земли, на твердой почве оставались неглубокие воронки — свидетельство его возросшей мощи. Не владея техниками легкости, он полагался лишь на грубую силу своих мышц и крепость костей, но даже так его скорость поражала воображение.
Всего за полчаса он преодолел огромное расстояние, и при этом его дыхание оставалось ровным и спокойным, словно после легкой прогулки.
Когда до опушки леса, за которой начинались обжитые земли, оставалось совсем немного, Шэнь Фань позволил себе немного расслабиться. Но внезапно его слух уловил далекий, полный отчаяния крик.
Любопытство взяло верх над осторожностью, и он бесшумно заскользил в сторону звука. То, что предстало его взору, заставило его нахмуриться: впереди вершилось неприкрытое злодеяние.
Пятеро широкоплечих мужчин, чьи лица скрывали черные повязки, методично вырезали группу практиков. Шэнь Фань с первого взгляда узнал в жертвах учеников своей школы. Один из них даже как-то раз прилюдно насмехался над ним, называя его «стариком с оздоровительной гимнастикой». Сейчас же эти «гордые воины» метались, словно загнанные овцы, тщетно пытаясь отразить удары нападавших.
Шэнь Фань замер, раздумывая. С одной стороны, они были его соучениками, и бросать их на растерзание казалось неправильным. С другой — он не чувствовал от нападавших никакой угрозы. Их ауры были ясны для него: никто из них не превосходил его в силе.
Это придало ему уверенности. Будь враги сильнее, Шэнь Фань, не колеблясь, растворился бы в лесу. Узы «братства» для него не стоили собственной жизни.
Налетчики явно знали свое дело. Все были вооружены до зубов, а их мастерство внушало уважение: двое были на стадии Закалки Костей, остальные трое — на Закалке Мышц. Их противники же были лишь «зелеными» новичками, едва освоившими Закалку Кожи.
Бойня должна была закончиться в считанные секунды, но бандиты, похоже, решили напоследок потешиться, наблюдая за мучениями своих жертв.
— Слышь, старшой, может, кончим их уже? — пробасил один из налетчиков, лениво взмахивая мечом. — Вдруг их дружки на шум прибегут? Лишние хлопоты нам ни к чему.
Их предводитель, стоявший чуть поодаль, лишь небрежно усмехнулся:
— В том и смысл, Третий. Пусть бегут. Чем больше их сюда придет, тем меньше нам придется рыскать по кустам в поисках добычи.
Он оправил одежду и добавил с явным превосходством:
— Не дрейфь. Я разузнал: среди этих щенков нет никого сильнее меня. В крайнем случае — просто уйдем, делов-то. Мы со Вторым оба на Закалке Костей, вдвоем любую ровню перемелем.
Уверенность главаря передалась остальным. Третий лишь качнул головой и, вскинув клинок, бросился в гущу схватки, желая поскорее закончить игру.
Для учеников Школы Неистового Быка это стало началом конца. Против настоящего оружия и превосходящей силы их навыки оказались бесполезны. Один за другим они падали в дорожную пыль под ударами тяжелых клинков. До стадии Закалки Костей обычная сталь оставалась для мастера смертельной угрозой.
Шэнь Фань продолжал наблюдать из тени. Он колебался. Спасти их — значило раскрыть свои карты. Слава и известность в этом мире были сродни мишени на спине. Стоит показать зубы, и на тебя посыплются неприятности, о которых ты раньше и не помышлял.
«Стоит ли их жизни такого риска? Пожалуй, нет», — холодно рассудил он.
Связи с этими людьми у него не было. Даже со школой его объединял лишь холодный расчет: он работал на них год чернорабочим, чтобы получить право учиться. Это была сделка, не более. Конечно, он был благодарен за знания, и в случае истинной беды для всей школы он бы не остался в стороне, но сейчас…
Пока Шэнь Фань хранил молчание, последний из учеников испустил дух, уставившись в небо остекленевшими от ужаса глазами.
На мгновение в груди юноши кольнуло сожаление, но он тут же подавил его. Если он хочет пройти путь долголетия, ему нельзя позволять случайным чувствам брать верх. Лишние узы — лишние беды. В мире, где человеческая жизнь стоит меньше пучка травы, остаться верным себе и не творить зла — уже подвиг. А спасать всех подряд — удел героев, которые обычно долго не живут.
Шэнь Фань тихо вздохнул, собираясь уходить. Но в этот момент главарь налетчиков резко обернулся в сторону его укрытия.
— Кто там?! А ну, выходи! — рявкнул он, хватаясь за рукоять меча.
— Заметили всё-таки? — Шэнь Фань усмехнулся собственной неосторожности. Впрочем, в его глазах тут же вспыхнул холодный огонь. — Что ж, значит, придется вмешаться. И на этот раз — никаких свидетелей.
Он бросил короткий взгляд на изуродованные тела учеников и медленно вышел на свет. Его голос звучал пугающе спокойно:
— Вам не повезло. У меня сегодня и так настроение было не очень, а теперь вы и вовсе обречены.
— Что?! — Главарь налетчиков на мгновение опешил, а затем разразился хриплым смехом. — Ты слышал это, Второй? Мальчишка совсем рассудок потерял! Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?
Он окинул Шэнь Фаня оценивающим взглядом и пренебрежительно фыркнул:
— Судя по лицу, ты только-только из пеленок вылез. Что у тебя там? Закалка Кожи? Или, может, Мышц? Да плевать… Раз уж ты нас увидел, готовься к встрече с предками!
Главарь сделал шаг вперед, намереваясь одним ударом снести голову наглецу, но внезапно мир вокруг него поплыл. Перед глазами всё завертелось в безумном калейдоскопе, а затем он с изумлением увидел собственное тело, которое осталось стоять на месте… но почему-то без головы.
«А… так я умер?» — была его последняя осознанная мысль.
Он хотел крикнуть братьям, предупредить их, что перед ними не человек, а демон, но голова глухо стукнулась о землю. Шэнь Фань не остановился. Его руки, овладевшие техникой Рук Тысячи Механизмов, двигались с грацией порхающих бабочек, но несли в себе смерть.
Это было мгновение. Вспышка — и головы остальных налетчиков покатились по траве. Даже второй мастер Закалки Костей не успел не то что защититься, а даже осознать угрозу.
Техника Рук Тысячи Механизмов, с её мириадами изменений, полностью оправдала свое название.
В этом коротком бою Шэнь Фань, обладавший невероятным запасом крови и закаленными до предела костями, сокрушил врагов, даже не запыхавшись. Его истинная мощь уже давно перешагнула границы его нынешнего ранга. И самое пугающее было в том, что это было лишь начало его пути.
Обновлено: 23.01.2026