**Глава 17. Вызов**
Благодаря природной ловкости, ученикам удавалось раз за разом избегать смертоносных выпадов Серебристой пятнистой змеи, но каждый понимал: долго это не продлится. Силы были на исходе, и любая ошибка могла стать роковой.
Осознав всю тяжесть их положения, Лю Чжэнь отбросил сомнения. Его голос, перекрывая шипение тварей, прогрохотал над лощиной:
— Убирайтесь отсюда! Быстро! Я задержу этих гадин!
— Но старший брат! — вскрикнул Ли Хай, в чьих глазах полыхнула неприкрытая жадность. — А как же травы? Если мы их бросим, то провалим задание! Мы же могли озолотиться!
Казалось, этот глупец совершенно не осознавал, что стоит на краю могилы. Лю Чжэнь, едва отразив очередной выпад змеи, чуть не сплюнул от ярости и досады.
«Бойся не сильного врага, а глупого союзника», — пронеслось в его голове горькое разочарование.
Если они не отступят сейчас, то, как только его выносливость иссякнет, змеи устроят здесь кровавый пир. Какое к черту задание, когда на кону собственные жизни?
Лю Чжэню хотелось орать на Ли Хая последними словами. Как он мог раньше не замечать, насколько тот безнадежен? В этот миг перед его мысленным взором внезапно всплыл образ другого ученика — спокойного и исполнительного.
«Будь здесь Шэнь Фань, он бы и слова против не сказал», — подумал Лю Чжэнь с невольной тоской.
В его памяти Шэнь Фань остался послушным и скромным младшим братом, полной противоположностью этому болтливому ничтожеству Ли Хаю. В бою тот оказался самым бесполезным: едва не погиб несколько раз, а стоило опасности подобраться ближе, как он тут же тактично прятался за спины товарищей, подставляя их под удар.
Такое поведение не осталось незамеченным.
— Сволочь! — рявкнул один из учеников, чье терпение лопнуло. — Я давно хотел тебе это сказать! Хочешь травы? Сдыхай тут один! Ребята, уходим!
Ученик первым бросился прочь, и остальные, не мешкая, последовали за ним. Лю Чжэнь, совершив резкий выпад и на мгновение сковав обеих змей, тоже начал отступать, хотя его положение оставалось отчаянным.
Ли Хаю ничего не оставалось, кроме как бежать следом. Но даже на бегу он продолжал скулить:
— Это же целое состояние… Как вы могли всё бросить? Если бы мы только поднажали…
Лю Чжэнь, нагнавший группу, услышал это бормотание. Он был ранен, его одежда была пропитана потом и кровью, а лицо побледнело от усталости, но от слов Ли Хая оно стало еще мрачнее. Его брови сошлись на переносице так плотно, что в складке можно было раздавить монету.
Он смотрел на Ли Хая с растущим отвращением. Глубоко вдохнув, Лю Чжэнь принял твердое решение: как только они вернутся в школу, он лично проучит этого выскочку и вышвырнет его из отряда. Иметь такого «товарища» за спиной — верный способ поскорее отправиться на тот свет.
*
Тем временем в лощине воцарилась тишина. Серебристые пятнистые змеи не стали преследовать беглецов. Их главной задачей была охрана Змеиных плодов, которые имели для них огромное значение. Одна змея свернулась кольцами у подножия дерева, а вторая медленно скользила по периметру, настороженно осматривая окрестности.
У Шэнь Фаня, наблюдавшего за этой сценой из укрытия, зачесались руки. Крупные, налитые соком алые плоды манили его, словно драгоценные рубины. Да и остальные травы в лощине явно были почтенного возраста. Искушение было слишком велико, чтобы пройти мимо.
Внимательно следя за движениями змей, Шэнь Фань взвешивал шансы. Он решил рискнуть. Эти травы будут его!
Уверенность придавало то, что он только что воочию увидел предел возможностей этих тварей. Да, они были сильны для мастеров Закалки Кожи или Мышц, но среди зверей среднего уровня они считались слабейшими. Им было далеко до стадии Сгущения Крови, да и среди практиков Закалки Костей они не считались бы элитой.
Шэнь Фань прислушался к своим ощущениям. Ауры двух змей, вместе взятых, не вызывали у него того чувства опасности, которое исходило от давешнего Одноглазого волка.
«Пожалуй, мне хватит и пары приемов, чтобы упокоить этих гадов», — рассудил он.
Однако, верный своей привычке к осторожности, он выбрал тактику внезапного нападения. Дождавшись идеального момента, Шэнь Фань молнией сорвался с места. Его целью стала змея, патрулировавшая территорию. Прежде чем тварь успела хотя бы повернуть голову, его кулак, наделенный сокрушительной силой, обрушился на её череп. Раздался сухой хруст — голова змеи превратилась в кровавое месиво.
Вторая змея взвилась в воздух, издав яростное шипение. Вид мертвого сородича привел её в неистовство. Раскрыв пасть, усеянную острыми зубами, она бросилась на обидчика.
Но реакция Шэнь Фаня была за пределами понимания обычных зверей. Легким, почти танцующим движением он ушел с линии атаки. Развернувшись на пятках, он нанес мощный удар в бок змеи. Раздался гулкий *дум*, словно тяжелый молот ударил по гранитной глыбе.
Несмотря на прочную чешую, мощь удара была такова, что в теле змеи образовалась глубокая вмятина. Кости внутри были раздроблены в труху.
Если бы Лю Чжэнь увидел это, его глаза наверняка вылезли бы из орбит. Он тщетно пытался пробить защиту твари в течение десяти минут, не оставив на ней и царапины, а Шэнь Фань одним движением нанес ей смертельную рану. Это была сила, выходящая за рамки обычного понимания стадии Закалки Костей.
Змея, ошалев от боли, попыталась спастись бегством, но Шэнь Фань был быстрее. Он преградил ей путь, и в воздухе расцвела техника Кулака Неистового Быка, доведенная им до совершенства.
Странная, тяжелая аура окутала юношу, буквально придавив змею к земле, лишая её возможности шевелиться. Град ударов обрушился на чешуйчатое тело. Звуки, похожие на удары кузнечного молота, эхом разлетались по долине.
Спустя несколько мгновений Шэнь Фань отступил назад, глядя на то, что осталось от противника. Змея превратилась в бесформенную груду мяса и ломаных костей.
— Что ж, достойный был противник, — удовлетворенно кивнул он. — Позволил мне разок применить Кулак Неистового Быка в полную силу. Поразительно, просто поразительно.
Услышав такую «похвалу», змея дернулась в последней конвульсии, извергла из пасти сгусток темной крови и окончательно затихла.
Шэнь Фань, не теряя времени, принялся за сбор урожая. Его глаза сияли от азарта.
— Златотройник, Семишаговый возврат, Бычья вишня…
С каждым растением, бережно уложенным в сумку, ему мерещился звон падающих монет. Когда же в его руках оказались восемь Змеиных плодов, сумка стала ощутимо тяжелее.
Итог превзошел все ожидания: восемнадцать трав низшего ранга и восемь плодов, приравнивающихся к среднему.
— Эта вылазка принесла мне не меньше двухсот лянов серебра! — выдохнул он.
Теперь денег хватит на всё. В первую очередь — техника второго ранга, а на сдачу можно присмотреть еще парочку попроще. Лишними точно не будут.
Обновлено: 23.01.2026