**Глава 16. Сбор трав**
На следующее утро городские ворота извергли из себя плотный поток учеников.
Горный хребет Черного Дракона был поистине колоссален — его величественные, покрытые вечными лесами пики тянулись через половину земель Империи Великая Ся. В его тенистых ущельях и на неприступных кручах скрывалось бесчисленное множество диких зверей и свирепых демонических существ. Однако там, где таилась величайшая опасность, всегда рождались и величайшие возможности. Древние горы хранили в своих недрах сокровища, заставлявшие сердца практиков биться чаще: редчайшие дары небес и земли, наследия павших мастеров, затерянные в веках артефакты — всё это ждало своего часа, чтобы расцвести в руках удачливого искателя.
Тот, кому улыбалась фортуна, мог в одночасье взмыть к небесам, превратившись из нищего бродяги в могущественного воина. Именно поэтому Горный хребет Черного Дракона круглый год манил к себе тысячи авантюристов.
Впрочем, наставники Школы Неистового Быка строго-настрого запретили своим ученикам углубляться в чащу. Вероятность столкнуться с истинными чудесами там, у подножия, была ничтожна, но это делалось ради их же блага. Нет великих возможностей — зато и риск сложить голову в пасти чудовища минимален.
Шэнь Фань двигался в составе основной группы, неспешно углубляясь в лесные дебри. Вскоре толпа начала распадаться: ученики сбивались в небольшие кучки по два-три человека, резонно полагая, что вместе собирать травы и безопаснее, и сподручнее. И лишь Шэнь Фань остался один. Его фигура быстро растаяла среди вековых деревьев, скрывшись от любопытных глаз.
Согласно правилам, установленным Управляющим Чжаном, каждый должен был выполнить определенную норму. Тех, кто приносил богатый улов, ждала щедрая награда в серебре, на которое можно было выкупить техники в библиотеке школы. Тех же, кто возвращался с пустыми руками, ждала суровая порка или позорные работы.
Шэнь Фань, разумеется, не горел желанием подставлять спину под розги. Сейчас, когда он достиг стадии Закалки Костей, каждый день в стенах школы был для него на вес золота. Уют и относительная безопасность учебного заведения позволяли ему полностью сосредоточиться на боевых искусствах. Стоило ему покинуть Школу Неистового Быка, как мир обрушил бы на него лавину препятствий и смертельных угроз.
Нынешняя Великая Ся давно перестала быть тем процветающим и стабильным государством, о котором слагали легенды. Императорский род погряз в пороках, чиновники разъедались на взятках, словно черви в гнилом яблоке. Великий дракон империи вступил в пору своего заката. Повсюду вспыхивали мятежи, а удельные князья рвали страну на части в бесконечных междоусобицах.
Клан демонов, затаившийся в темных ущельях, тоже почувствовал слабость человеческого рода. Твари всё чаще совершали набеги, вырезая целые деревни. И это были лишь внутренние беды. Куда страшнее виделись внешние враги, обступившие империю со всех сторон, словно стервятники — умирающего льва. Дикие варвары Севера, таинственные колдуны народа Ву на Юге и воинственная Церковь Запада — все они жадно смотрели на Великую Ся, мечтая отхватить от неё кусок побольше.
Почти все военные силы империи были брошены на границы. Лайян, где находился Шэнь Фань, располагался в центральных землях и считался важным стратегическим узлом. Здесь не гремели пушки и не горели дома, но зато нечисть и демонические отродья чувствовали себя здесь на удивление вольготно.
«Пока я не обрету истинную силу, соваться во внешний мир — чистое самоубийство», — здраво рассудил Шэнь Фань.
Остаться в Школе Неистового Быка было лучшим решением. Его план был прост: усердно собирать травы, получать награды и тратить их на покупку более продвинутых техник.
Однако сегодня удача явно решила устроить ему проверку. Спустя два часа блужданий по лесу в его сумке сиротливо лежали лишь два стебелька низкоранговых трав. До выполнения нормы было еще далеко.
— Так дело не пойдет, — прошептал он, оглядываясь по сторонам. — Похоже, придется зайти чуть глубже, иначе я и задания не выполню.
Приняв решение, Шэнь Фань направился вглубь хребта. Благодаря обострившимся чувствам и невероятной реакции мастера Закалки Костей, он несколько раз успешно обходил засады лесных хищников. Судя по их аурам, это были обычные звери, в лучшем случае — среднего уровня. Они не представляли для него серьезной угрозы, но Шэнь Фань не собирался тратить на них время. За их шкуры в школе не платили, а шум схватки мог привлечь кого-то посильнее.
«Кажется, это Одноглазый гигантский волк», — Шэнь Фань замер, притаившись в густом кустарнике.
Неподалеку рыскал зверь размером с доброго быка. Его единственный глаз горел багровым огнем. Оценив противника, юноша пришел к выводу, что волк ему не ровня, хотя аура зверя и заставляла волоски на затылке слегка приподняться.
— Говорят, такие твари могут эволюционировать в Двуглавых демонических волков, если достигнут уровня демона, — пробормотал он едва слышно. — Любопытно, правда ли это?
Не задерживаясь дольше необходимого, он скользнул дальше. Пройдя еще около ли, Шэнь Фань почувствовал, что концентрация звериных аур вокруг стала заметно выше. Это означало, что он забрался достаточно далеко. В эти края вряд ли рискнули бы забрести другие ученики — мало у кого хватило бы мастерства и смелости тягаться с местными обитателями.
«Никакой конкуренции. Значит, вся добыча — моя», — мелькнула в голове приятная мысль. — «Осталась всего одна травка до нормы, а всё остальное пойдет в чистую прибыль. Управляющий говорил, что за низший сорт дают от двух до десяти лянов серебра, за средний — от десяти до сотни. А высший ранг… его уже и деньгами-то мерить глупо».
Травы высшего ранга, граничащие с понятием «духовное лекарство», могли принести огромную пользу даже мастерам стадии Закалки Внутренних Органов. Шэнь Фань втайне мечтал найти такое сокровище для себя. Это позволило бы ему в разы ускорить закалку крови, а избыток жизненной энергии подтолкнул бы вперед и его боевое мастерство.
Но он понимал, что это почти невозможно. Редкие растения не росли на каждом шагу, а те, что выживали в этих лесах, обычно охранялись тварями, почти достигшими уровня демонов.
— Всё упирается в силу, — вздохнул он. — Будь я достаточно могущественным, мне было бы плевать на всех этих демонов. Просто зашел бы и взял то, что причитается.
На мгновение он представил себя великим мастером, способным одним ударом сокрушать горы, и на его лице появилась блаженная улыбка. Но реальность быстро вернула его на землю. Нужно было работать.
Возможно, дело было в Технике Триады Первооснов, которую он довел до стадии Большого достижения, но Шэнь Фань начал замечать, что его восприятие изменилось. Старые, наполненные силой травы словно излучали едва уловимый аромат или вибрацию, которая притягивала его.
Стоило ему перевалить через небольшой поросший мхом холм, как он замер.
— Неужели… Женьшень? И Трава Ста Ароматов? — его глаза расширились от радости. — Ого, да тут целых пять штук! Вот это удача!
Он быстро и аккуратно извлек растения из земли и тут же скрылся в тени скал. Рассматривая добычу, он определил, что каждому корешку не менее двадцати лет. Хоть это и был низший ранг, но за всё вместе он мог выручить больше тридцати лянов!
Сердце забилось чаще. Спрятав находки в сумку, он двинулся дальше. Но стоило ему вновь почуять след ценного растения, как до его слуха донеслись звуки ожесточенной схватки.
Впереди лежала глубокая лощина — идеальное место для роста редких трав. Но кто мог забраться в такую глушь?
Шэнь Фань мгновенно скрыл свою ауру и, словно тень, заскользил по склону. Притаившись за огромным валуном, он осторожно выглянул вниз. Предчувствие его не обмануло: в лощине кипел бой.
И там действительно было за что сражаться. Внизу росло не меньше десятка ценных трав, но всё внимание Шэнь Фаня приковало небольшое деревце, усыпанное плодами, похожими на свернувшихся змеек.
— Змеиные плоды? — его дыхание на мгновение перехватило. — И их там восемь штук! Каждый такой плод — это полноценное лекарство среднего ранга, способное мгновенно восполнить запасы крови. Цена одного — минимум двадцать лянов. Если заберу всё, смогу купить себе технику второго ранга!
Он заставил себя успокоиться и перевел взгляд на сражающихся. К своему удивлению, он узнал в них соратников по школе.
— Лю Чжэнь и Ли Хай? Что они тут забыли?
Группу возглавлял Лю Чжэнь, уже достигший Закалки Костей. С ним были трое на этапе Закалки Мышц и трое — Закалки Кожи. Ли Хай был среди последних. Для обычного похода за травами это был невероятно сильный отряд, способный справиться с любым зверем среднего уровня.
Но сегодня им катастрофически не повезло. Их противниками были две Серебристые пятнистые змеи.
Взрослая особь такой змеи была опасным противником среднего уровня. И хотя они считались слабейшими в своем классе, их мощь всё равно превосходила возможности обычного мастера Закалки Костей. А здесь их было две.
Лю Чжэнь с трудом сдерживал одну, но вторая превратила жизнь остальных в сущий кошмар. Несмотря на то что их было шестеро, они ничего не могли противопоставить гибкой и быстрой твари. Тела змей были покрыты чешуей, не уступавшей по крепости металлу — настоящая «медная кожа и железные кости» в животном обличье. Удары Ли Хая и остальных лишь бессильно скользили по серебристой чешуе, в то время как каждый выпад змеи грозил обернуться мгновенной смертью.
Обновлено: 23.01.2026