**Глава 15. Скрытый дракон в бездне**
Прошло всего два дня с тех пор, как Шэнь Фань совершил прорыв и вступил на этап Закалки Костей. Он едва успел привыкнуть к новой, переполняющей его силе, как школа боевых искусств огорошила учеников новым поручением: им предстояло отправиться на окраины Горного хребта Черного Дракона для сбора лекарственных трав.
В главный зал, где обычно проходили тренировки, неспешной походкой вошел Управляющий Чжан. Его шелковые одежды благородного оттенка мягко шуршали при каждом движении, подчеркивая статус человека, наделенного властью.
— Слушайте внимательно, — начал он, и его голос, не слишком громкий, но отчетливый, мгновенно перекрыл гул голосов. — Лишних слов тратить не стану. Исходя из ваших способностей, каждому будет назначена норма сбора. Если принесете меньше — значит, отлынивали. Наказание в таком случае неизбежно. Но!
Он сделал многозначительную паузу, обводя притихших учеников цепким взглядом.
— Если же вы проявите усердие и значительно перевыполните план, школа в долгу не останется. Деньги, редкие техники, ценные ресурсы — всё, чем владеет наша обитель, может стать вашей наградой!
У Шэнь Фаня при этих словах екнуло сердце. «Шанс получить доступ к техникам более высокого уровня?» — пронеслось у него в голове. Это было именно то, что ему сейчас требовалось. Если был способ заполучить новые знания через труд и заслуги, он не собирался его упускать.
Закончив вступительную речь, Управляющий Чжан перешел к распределению задач. Для новичков вроде Шэнь Фаня, чей стаж в школе едва перевалил за два месяца, требования были самыми щадящими: всего три стебля лекарственных трав низшего ранга в день на человека.
Шэнь Фань невольно выдохнул. Управляющий Чжан, судя по всему, придерживался принципов справедливости. Ученики их призыва, как правило, едва достигли этапа Закалки Кожи, и три простые травы были для них вполне посильной ношей. Однако для «старичков», даже если те застряли на том же уровне, норма возрастала до пяти стеблей. Тем же, кто достиг Закалки Мышц, вменялось в обязанность приносить три травы низшего и одну — среднего ранга. Чем выше была сила ученика, тем тяжелее становилось его бремя.
В этом мире классификация целебных растений была строгой. Травы возрастом до тридцати лет считались низшим рангом — они были полезны, но не редки. Растения от тридцати до пятидесяти лет относились к среднему рангу; такие уже начинали источать аромат, привлекающий диких зверей, которые инстинктивно охраняли свою «добычу».
Травы возрастом от пятидесяти до ста лет назывались высшим рангом. Вокруг них всегда рыскали опасные хищники, ведь такое растение стояло на пороге превращения в Духовное лекарство! А Духовное лекарство — это сокровище, способное даровать силу даже великим демонам, предмет вожделения мастеров Врожденной Силы.
Шэнь Фаню, которому требовались лишь травы низшего ранга, опасность практически не грозила. С его нынешней мощью Закалки Костей он мог бы без труда добывать и травы среднего ранга, не опасаясь лесного зверья. Но другие ученики не обладали такой уверенностью. Чтобы обезопасить себя, они тут же принялись сбиваться в кучи.
— Сюда, к нам! — надрывался кто-то в толпе. — Нашу группу ведет старший брат Чжоу, он уже на этапе Закалки Костей! Плата за вход — всего одна трава низшего ранга в день. Не упустите шанс выжить!
— В нашей команде сразу три мастера Закалки Мышц! Скорее к нам!
Зал в мгновение ока превратился в шумный восточный базар. Шэнь Фань лишь молча наблюдал за этим балаганом. Маленькие группировки росли как грибы после дождя, привлекая слабых защитой более опытных бойцов. Разумеется, за безопасность приходилось платить частью своей добычи.
Шэнь Фань не собирался становиться «дойной коровой». Его истинная сила уже превосходила почти всех присутствующих. Если он к кому-то и примкнет, то еще большой вопрос — кто кого будет защищать.
Он уже развернулся, чтобы уйти, когда его окликнули.
— Младший брат Шэнь! Не хочешь присоединиться к моей группе? — Лю Чжэнь в окружении своих соратников подошел к нему с дружелюбной улыбкой.
Шэнь Фань замер. Лю Чжэнь был тем, кто фактически привел его в эту школу, и между ними теплилось некое подобие товарищества. Отказать сразу было бы неловко.
Заметив заминку, Лю Чжэнь решил, что новичок просто стесняется своей слабости. Он ободряюще хлопнул его по плечу:
— Не переживай ты так! У нас в отряде есть еще несколько ребят с Закалкой Кожи. Места хватит всем, вливайся!
Шэнь Фань уже открыл рот, чтобы вежливо согласиться, но тут раздался чей-то язвительный, пропитанный желчью голос:
— Ой-ой-ой, неужели это тот самый гений, что до седьмого пота зубрит Триаду Первооснов? Ну и как успехи, а? Неужто эта ваша «оздоровительная» чепуха оказалась круче наших кулачных техник?
Это был Ли Хай. Его ехидный тон заставил многих в зале обернуться.
— Помнится, мы тебя по-хорошему предупреждали: не трать время на эту пустышку, — продолжал Ли Хай, подходя ближе и кривясь в усмешке. — Даже старший брат Чэнь Чун пытался вбить тебе в голову крупицу смысла. Но я вижу, ты каждый день продолжаешь практиковать это бесполезное махание руками.
Он сделал шаг вперед, обдавая Шэнь Фаня волной наигранного превосходства:
— Интересно мне, каков ты в деле? Сможешь ли выдержать хотя бы один мой удар, а, «мастер»?
Взгляды окружающих мгновенно изменились. Практика оздоровительных техник среди суровых воинов считалась чем-то постыдным, уделом стариков и калек. На Шэнь Фаня посыпались презрительные смешки и оценивающие, полные пренебрежения взоры. Даже Лю Чжэнь замялся, не зная, как защитить своего протеже.
В этот момент один из бойцов, стоявших за спиной Лю Чжэня, шагнул вперед и отрезал:
— Младший брат Шэнь, раз уж ты выбрал путь «оздоровления», то в нашей группе тебе делать нечего. Мы идем за травами среднего ранга, там наверняка будут дикие звери.
Он не договорил, но смысл был ясен: обуза им не нужна. Лишний рот, который в случае опасности только и сможет, что правильно дышать, был никому не интересен.
Лю Чжэнь бросил гневный взгляд на своего товарища, но, помедлив, так и не выдавил ни слова. Очевидно, слухи о том, что Шэнь Фань тратит время на Триаду Первооснов, охладили и его пыл.
Ли Хай, видя, как Шэнь Фаня фактически выставили за дверь, так и светился от самодовольства. Сегодня он убил двух зайцев: выслужился перед старшим братом Чэнь Чуном и использовал Шэнь Фаня как трамплин, чтобы занять его место в сильной группе.
— Ну что, Шэнь, — Ли Хай осклабился, — проваливай давай. Не позорься. А вот я, достигший пика Закалки Кожи, буду в отряде брата Лю куда полезнее!
Карты были раскрыты. Лю Чжэнь взглянул на Ли Хая и невольно кивнул — тот и впрямь выглядел куда крепче и перспективнее молчаливого Шэнь Фаня. Не говоря ни слова, Лю Чжэнь сделал два шага в сторону, негласно разрывая связь с бывшим знакомым.
Шэнь Фань лишь слегка приоткрыл рот, но так ничего и не сказал. Он и сам не горел желанием вступать в отряд, так что исход его вполне устраивал. Вот только этот Ли Хай... он действительно вызывал омерзение.
Шэнь Фань пристально посмотрел на обидчика, запоминая каждую черточку его лица. Придет время, и он обязательно научит этого наглеца манерам. А пока — в этом зале запрещено было калечить друг друга.
Не проронив ни слова, Шэнь Фань развернулся и вышел.
Никто не попытался его остановить. Зачем им какой-то новичок, забивающий голову ерундой вроде Триады Первооснов? В их глазах он был никем.
Никто из них не подозревал, что перед ними стоял мастер Закалки Костей. Даже Лю Чжэнь не мог бы с уверенностью сказать, что одолеет его. Что же касается выскочки Ли Хая... Шэнь Фань понимал: если ему придется ударить этого типа во второй раз, это будет проявлением неуважения к самому себе. Жалкий практик Закалки Кожи осмелился лаять на того, чьи кости уже стали подобны нефриту!
После ухода Шэнь Фаня в зале снова закипела жизнь. Лишь один человек провожал его спину задумчивым взглядом.
Это был Управляющий Чжан. Будучи не просто администратором, но и мастером Сгущения Крови, он владел особой техникой, позволяющей чувствовать чужую жизненную энергию.
В его восприятии Ци и Кровь Шэнь Фаня не просто выделялись — они пылали, затмевая всех присутствующих. Мощь этого юноши составляла едва ли не треть от его собственной!
Для Управляющего Чжана это был однозначный знак: парень уже перешагнул порог Закалки Костей. А то, что его энергия составляла треть от энергии мастера Сгущения Крови, говорило о невероятной глубине его базы. Ведь сам Чжан был ветераном своего уровня, и его запасы Ци были в десять раз больше, чем у обычного мастера Закалки Костей!
— Скрытый дракон в бездне... — прошептал Управляющий Чжан.
Этот юнец не просто удивил его своей силой. В какой-то момент Управляющий Чжан ощутил от Шэнь Фаня исходящую угрозу! Чтобы мастер Закалки Костей мог заставить напрячься ветерана Сгущения Крови... это граничило с невозможным.
Только когда фигура Шэнь Фаня окончательно исчезла в дверном проеме, Чжан отвел взгляд. Он посмотрел на копошащихся, спорящих и торгующихся учеников и лишь печально покачал головой.
В этот миг он как никогда ясно осознал старую истину: лишь овцы сбиваются в отары, хищник же всегда охотится в одиночку.
Обновлено: 23.01.2026