Глава 12 — Глава 12. Сгущающиеся тучи

**Глава 12. Сгущающиеся тучи** В полумраке залы, скрытой от посторонних глаз в недрах Резиденции Градоначальника, собралось несколько человек. Это были Освященные мастера — тайная опора власти, клинок, который редко обнажали при свете дня. Каждый из этой пятерки достиг этапа Закалки Внутренних Органов, что делало их живым воплощением мощи. В таком месте, как Лайян, любой из них считался бы грозным противником, а вместе они представляли собой неодолимую силу. Именно они стали тем невидимым молотом, что обрушился на верхушку Школы Неистового Быка. — Школа Неистового Быка лишилась двух мастеров Закалки Внутренних Органов, — негромко произнес один из воинов, и в его голосе сквозило холодное, расчетливое удовлетворение. — Теперь их общая мощь просела как минимум на десятую часть. — В этой битве главная заслуга принадлежит господину Вану и господину Циню! — подхватил другой, отвешивая легкий поклон в сторону двоих старцев. — Ха-ха-ха! Ну что вы, полноте, — старик, названный Ваном, притворно замахал руками, хотя в его прищуренных глазах читалось неприкрытое самодовольство. — Это плод наших общих усилий. Мы лишь исполнили свой долг. Впереди еще много работы, и нам всем придется постараться, чтобы закрепить успех. — Верно, это лишь начало, — подал голос Управляющий Цянь. Он обвел присутствующих тяжелым, пронизывающим взглядом, мгновенно пресекая зачатки ненужного веселья. — Мы должны действовать осторожно. Наша стратегия — варить лягушку в теплой воде: медленно, незаметно, но неотвратимо. Рано или поздно в Лайяне останется лишь один голос — голос нашей Резиденции. Он сделал паузу, давая словам вес, и добавил, слегка понизив тон, будто делясь секретом: — Награды будут достойными, но помните: Резиденция Градоначальника требует безупречного выполнения задач. Небо над Лайяном принадлежит нам, и мы не потерпим чужаков. — Управляющий Цянь, не сомневайтесь в нас, — уверенно отозвался один из Освященных мастеров, расправив широкие плечи. — Мы прекрасно понимаем волю господина Градоначальника. Наша Техника Совместного Удара — это не то, с чем может совладать обычный практик Закалки Внутренних Органов. В его словах не было бахвальства — лишь констатация факта. Убить мастера, достигшего этапа Закалки Внутренних Органов, невероятно сложно. Чтобы гарантированно оборвать такую жизнь, нужно превосходить противника на целую голову. Однако эти люди, не будучи сильнейшими в своем ранге, сумели с легкостью расправиться с равными себе. Секрет крылся в их загадочном искусстве единения. В этом мире, где боевые искусства граничат с божественным, существовало немало чудес, но самым грозным из них считались военные построения. Военный строй — это, по сути, сверхмасштабная Техника Совместного Удара, способная объединить волю и силы тысяч воинов в единый сокрушительный порыв. Говорили, что отряды мастеров Ци и Крови, действуя в строю, могли бросить вызов даже практикам Врожденной Силы. Никто не знал, какая удача позволила этой пятерке заполучить упрощенную версию подобного искусства, но именно из-за него Резиденция Градоначальника не поскупилась на огромные траты, чтобы привлечь их на свою сторону. Управляющий Цянь, будучи мастером интриг и знатоком человеческих душ, смягчил выражение лица, услышав их заверения. — Можете не сомневаться, — произнес он, и в его голосе зазвучали медовые нотки обещания. — Резиденция умеет ценить верность. Как только мы вернем былое влияние в городе, вы получите всё, что пожелаете. Как минимум — вам будет позволено выбрать любое из первоклассных боевых искусств! При этих словах дыхание мастеров участилось. Первоклассные боевые искусства... Это были фолианты, открывающие прямой путь к Царству Врожденной Силы. Те жалкие второсортные техники, что они практиковали сейчас, не шли с ними ни в какое сравнение. Для большинства присутствующих, чей возраст уже перевалил за пятый десяток, это был последний шанс вырваться из оков посредственности. Прорыв к Врожденной Силе означал не только могущество, но и дополнительные сто лет жизни. Долголетие, а в перспективе и бессмертие — вот истинное пламя, сжигающее сердца идущих по пути меча и кулака. Даже понимая, что Управляющий Цянь сейчас умело «рисует им сладкий пряник», они не могли устоять перед искушением. — Будьте покойны, господин Управляющий! — в один голос воскликнули они. — Мы костьми ляжем, но исполним волю Градоначальника! Глядя на их воодушевленные лица, Управляющий Цянь изобразил на лице глубокое трогание, но в глубине его души расцвела холодная, ядовитая усмешка. «Жалкие глупцы», — думал он, едва сдерживая презрение. — «Неужели вы и впрямь возомнили, что ваша куцая техника делает вас непобедимыми среди мастеров Закалки Внутренних Органов? Какое скудоумие...» В его глазах они были лишь расходным материалом. «Столкнись вы с кем-то, кто достиг пика Закалки Внутренних Органов, и от вашей пятерки останется лишь мокрое место. В конечном итоге судьбу города решит мощь самой Резиденции. Господин Градоначальник уже перешагнул порог этого царства. Как только он закрепится на новом уровне, все эти "четыре великие школы" рассыплются в прах, подобно гнилой соломе. А вы... вы лишь пушечное мясо, призванное истощить врага. Ишь чего захотели — первоклассные техники! Интересно, кто внушил вам такую дерзость?» Мысли Цяня остались сокрыты за маской доброжелательности, а мастера продолжали грезить о великом будущем, не замечая тени, уже нависшей над ними. * Пока в верхах плелись интриги, Шэнь Фань был полностью погружен в свои тренировки. Как бы Резиденция Градоначальника ни ненавидела школы боевых искусств, они понимали: за десятилетия те накопили немалый ресурс, и сокрушить их одним ударом, не обескровив себя, невозможно. Поэтому война велась медленно, исподтишка. И именно это время — драгоценные крупицы затишья — было необходимо Шэнь Фаню. Дни сливались в бесконечную череду упражнений. Школа Неистового Быка не слишком обременяла новичков поручениями, давая им год на то, чтобы окрепнуть. Только после этого учеников начинали привлекать к делам школы. В основном это касалось охраны «дойных коров» школы: игорных домов, транспортных агентств и увеселительных кварталов. Именно эти заведения обеспечивали тот роскошный уровень жизни и снабжения, которым славились ученики. Поддержание порядка в борделях и сопровождение караванов были рутиной, но Шэнь Фаня это пока не касалось. Его миссия была иной: тренироваться, укреплять Ци и Кровь, прорываться сквозь границы возможного. Спустя несколько дней упорного труда, Шэнь Фань наконец почувствовал, как движения Техники Удара Обезьяны обретают текучесть и смысл. В тот же миг перед его внутренним взором всплыли строки системного уведомления. **[Хозяин: Шэнь Фань]** **[Природный дар: 15 (Скромный талант)]** **[Срок жизни: 82 года]** **[Путь воина: Кулак Неистового Быка (Большое достижение), Техника Истинной Гармонии (Большое достижение), Триада Первооснов (Большое достижение), Техника Удара Обезьяны (Новичок)]** **[Царство: Закалка Мышц]** С освоением новой техники его срок жизни увеличился еще на два года, однако природный дар остался прежним. Стало очевидно: малых крох жизненной силы, получаемых от начальных этапов техник, недостаточно, чтобы качественно изменить его талант. Более того, Шэнь Фань заметил, что техники уровня «Новичок» дают всё меньший и меньший прирост. Скорее всего, скоро этот источник иссякнет вовсе. Это не стало для него сюрпризом — было бы слишком просто стать гением, лишь бесконечно изучая азы сотен разных стилей. Тем не менее, предел еще не был достигнут. Шэнь Фань, набравшись терпения, вновь и вновь повторял движения, подражая повадкам горной обезьяны. После двух страж изнурительной практики он переключался на свои основные навыки — Кулак Неистового Быка и другие. Они еще не достигли совершенства, и в них скрывался огромный потенциал для роста. По его расчетам, еще месяц упорного труда позволит довести одну из этих техник до стадии «Большого достижения». И тогда его ждет качественный скачок — и в долголетии, и в силе таланта. Но пока внутри школы царил покой, улицы Лайяна захлебывались в крови. Стычки между мастерами случались всё чаще, превращаясь в череду подлых убийств и засад. Удары наносились по очереди: сегодня несла потери одна школа, через неделю — другая. Однако страшнее всего приходилось простым жителям. В битвах мастеров обычные люди были не более чем травой под ногами сражающихся гигантов. Случайный удар, сокрушающий стену, мог похоронить под обломками целую семью. Те же, кто имел несчастье увидеть лица убийц, безжалостно устранялись как ненужные свидетели. Никто не вел счет погибшим воинам, но горы трупов среди горожан были видны каждому. Лекарни были забиты до отказа; стоны раненых разносились по кварталам, а те, кому не хватило места внутри, умирали прямо на порогах, тщетно взывая о помощи. Город медленно погружался в пучину безумия.