**Глава 13. Внезапное поручение**
Лечебницы Лайяна были забиты до отказа. Стоны раненых не утихали ни на миг, а в воздухе стоял тяжелый, удушливый запах крови, пота и дешевых притирок. Наплыв пострадавших привел к тому, что запасы целебных трав таяли с пугающей скоростью, но бросить этих людей на произвол судьбы было выше сил лекарей.
Врачи делали всё возможное, выжимая из своих закромов последние крохи, однако последствия были предсказуемы: не прошло и месяца, как склады крупнейших аптекарских лавок города опустели окончательно.
Чтобы спасти тех, кто еще цеплялся за жизнь, нужно было идти в горы.
Сразу за стенами Лайяна раскинулся величественный и мрачный горный хребет Черного Дракона. Его склоны были богаты редчайшими травами, многие из которых высоко ценились мастерами боевых искусств за их способность укреплять тело и дух. Однако у лечебниц не было сил, чтобы отправить туда своих людей. Обычно они полагались на поставки из окрестных деревень, но сейчас ситуация в округе Лайяна стала просто катастрофической.
Повсюду рыскали банды агрессивных воинов, нападавших на каждого встречного. Крестьяне, охваченные ужасом, боялись даже нос высунуть из своих домов, не говоря уже о том, чтобы везти товар в город. Снабжение прервалось.
В сложившихся обстоятельствах оставалось лишь два пути. Первый — убедить Резиденцию Градоначальника открыть казенные склады. Второй — поручить сбор трав воинам, способным постоять за себя.
Первый вариант казался самым логичным, но чиновники из Резиденции ответили категорическим отказом. Открыть государственные хранилища означало растратить внутренние резервы власти, накопленные на случай настоящей осады или войны. К тому же среди раненых было немало учеников четырех великих школ боевых искусств, и власти не горели желанием тратить ценные ресурсы на спасение тех, кто подчинялся не им. Прикрывшись удобной формулировкой «отсутствие прямых указаний сверху», они наглухо закрыли двери своих амбаров.
Лечебницам ничего не оставалось, кроме как обратиться к мастерам меча и кулака. Обычные люди в горах были обречены. Только опытный воин мог надеяться выжить в дебрях Черного Дракона, где за каждым кустом таились свирепые хищники. Слухи гласили, что в глубине хребта обитают звери, способные растерзать даже мастера на этапе Закалки Внутренних Органов.
Конечно, такие чудовища, почти достигшие уровня демонических тварей, редко выбирались на окраины. В предгорьях обычно встречались лишь низкоранговые хищники, с которыми могли справиться воины уровней Закалки Кожи или Закалки Мышц. Но и они представляли смертельную угрозу для простого смертного.
Воины давно разделили диких зверей на ранги для удобства: низшие звери соответствовали этапам Закалки Кожи и Мышц; средние — Закалке Костей и Сгущению Крови; высшие — уровню Закалки Внутренних Органов. Тех же, кто превосходил эти рамки, называли демоническими зверями. Противостоять им могли лишь те, кто обладал Врожденной Силой или стоял еще выше.
Поговаривали, что в самом сердце горного хребта Черного Дракона обитает Великий Демон, но никто не знал, правда это или пугающая легенда. Существо такого ранга было бы непобедимым противником для крошечного Лайяна. К счастью, хребет был огромен, он граничил со многими землями, и Лайян был лишь невзрачной точкой на его бескрайней карте.
В Школе Неистового Быка жизнь текла своим чередом. Шэнь Фань, как обычно, был полностью поглощен тренировкой, когда до его слуха долетели обрывки разговоров сгрудившихся неподалеку учеников.
— Эй, вы слышали? — возбужденно шептал один из них. — Говорят, наша школа согласилась помочь лекарям и отправить нас в горы на сбор трав!
— Еще бы не согласиться, — отозвался другой, помрачнев. — За последний месяц столько наших старших братьев получили ранения. Если не будет лекарств, им не восстановиться.
— Это верно, — подхватил третий. — Старые травмы могут превратиться в скрытые недуги. Если не вылечиться сейчас, о дальнейшем пути в боевых искусствах можно забыть навсегда.
— И всё же, кто эти безумцы, что нападают на нас? — прошипел первый ученик, сжимая кулаки. — Нападать на учеников великих школ... У них что, вместо мозгов медвежья желчь? Совсем страх потеряли!
— Точно! Я слышал, на днях напали на старшего брата Бай Шаня. Но он, конечно, не промах — раздавил этих гадов своей мощью прямо на месте.
— Бай Шань? — глаза одного из новичков расширились. — Тот самый, что входит в десятку лучших юных дарований Лайяна?
— Он самый. Говорят, Бай Шань уже прорвался на уровень Сгущения Крови. Еще шаг — и он станет мастером Закалки Внутренних Органов!
— С ума сойти... — выдохнул кто-то. — Ему ведь всего тридцать, а он уже на этапе Сгущения Крови. С таким талантом только и остается, что локти кусать от зависти. Мне тоже скоро тридцать, а я едва дополз до пика Закалки Кожи. Похоже, Закалка Костей мне в этой жизни и не светит...
Пожилой ученик сокрушенно вздохнул, но тут же заметил, что окружающие смотрят на него как на умалишенного. Один из ярых поклонников Бай Шаня презрительно фыркнул:
— Ты? Сравниваешь себя со старшим братом Бай Шанем? Да ты хоть знаешь, как высоко небо и как глубока земля? Не смеши людей!
Ученик густо покраснел, его пальцы задрожали от обиды. Он хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. Взмахнув рукавом, он поспешно удалился под смешки товарищей, которые тут же принялись с жаром обсуждать «Десятку лучших дарований Лайяна».
Шэнь Фань послушал их еще немного и тоже решил уйти. Разговор быстро скатился в область нелепых сплетен: ученики всерьез обсуждали, что эти «дарования» якобы обладают невероятной мужской силой и способны ублажить десять женщин за ночь. Шэнь Фань лишь покачал головой. Какими бы сильными они ни были, на уровне Сгущения Крови они всё еще оставались людьми, а не бессмертными. «Ублажить десятерых? — усмехнулся он про себя. — Пожалейте быка, он ведь не железный, а поле — оно и в Африке поле, его не вспашешь до дыр».
Отфильтровав этот мусор, Шэнь Фань сосредоточился на главном.
Во-первых, город остро нуждается в лекарствах, и школа приняла задание. Значит, велика вероятность, что и его отправят в горы.
Во-вторых, нападения на учеников явно спланированы. Враг действует организованно и дерзко.
Хотя нападавшие несли потери, Шэнь Фань чувствовал: это лишь верхушка айсберга. Противник еще не показал истинных клыков. В самом начале Школа Неистового Быка потеряла двоих мастеров Закалки Внутренних Органов, но за последний месяц подобных громких смертей не было. Это значило лишь одно — враг копит силы для решающего удара.
Ощущение надвигающейся бури заставило Шэнь Фаня внутренне подобраться. Ему нужно было стать сильнее, и как можно быстрее. К счастью, месяц упорных тренировок не прошел даром. Его техники были на грани прорыва.
Он мысленно вызвал интерфейс:
**[Хозяин: Шэнь Фань]**
**[Природный дар: 16 (Малое дарование)]**
**[Срок жизни: 93]**
**[Путь воина: Кулак Неистового Быка (Малое достижение), Техника Истинной Гармонии (Малое достижение), Триада Первооснов (Малое достижение), Техника Удара Обезьяны (Малое достижение), Руки Тысячи Механизмов (Новичок)]**
**[Царство: Закалка Мышц]**
За этот месяц Техника Удара Обезьяны достигла Малого достижения, прибавив ему 7 лет жизни. Руки Тысячи Механизмов, едва он освоил азы, добавили еще 4 года. В сумме — 11 лет дополнительного времени. Природный дар тоже подрос на единицу.
Теперь Шэнь Фань тренировался с удвоенной скоростью. Благодаря высокому таланту он не знал, что такое «бутылочное горлышко» — преграды, о которые разбивались амбиции тысяч других воинов, для него просто не существовали.
В последующие дни он урезал время на сон до минимума. Из двенадцати страж в сутках он тренировался десять. По две стражи на каждую технику — строгий график, позволяющий прогрессировать равномерно и не терять концентрации.
Наконец, три дня спустя, Шэнь Фань почувствовал, что внутри него что-то созрело. Настало время для самого грандиозного скачка в его жизни.
Обновлено: 23.01.2026