**Глава 10. Буря в тихой гавани**
Полагаясь на свою скрытую мощь, Шэнь Фань стремительно расправился с несколькими бойцами на этапе Закалки Кожи. Он не стал задерживаться, чтобы полюбоваться плодами своего труда, и, словно тень, скользнул прочь, поспешив укрыться в стенах родной школы.
Юноша ожидал, что его отсутствие или само столкновение могут обернуться серьезными неприятностями, но реальность оказалась иной. Стоило ему переступить порог Школы Неистового Быка, как он замер: в воздухе витало не просто напряжение, а настоящий, липкий страх. Лица учеников и наставников были искажены тревогой и растерянностью.
— Вы слышали? — прошептал один из учеников, чьи глаза испуганно бегали по сторонам. — Мастер Ли Кайян... сегодня он попал в засаду. Говорят, забит насмерть прямо посреди улицы!
— Что?! Да как такое возможно? — воскликнул другой, побледнев. — Мастер Ли — признанный эксперт Закалки Внутренних Органов! Чтобы его убить... это же каким чудовищем нужно быть?
— Хм, — холодно отозвался стоящий поодаль воин, скрестив руки на груди. — Боец остается человеком. Если его проткнуть мечом, он умрет, как и любой другой. Чему тут удивляться?
— Но ведь одолеть мастера такого уровня под силу лишь равному по силе или кому-то еще более могущественному! — не унимался первый. — Это значит, что в тенях затаился враг невероятной мощи!
— И это еще не всё, — вставил третий, понизив голос до заговорщического шепота. — Говорят, не только мастер Ли пал. Нападениям подверглись и другие люди из школы, даже обычные ученики! Повсюду засады, повсюду кровь...
— Истинная правда! — подал голос ученик с повязкой на руке, всё еще дрожащий от пережитого ужаса. — Старший брат Чжао погиб прямо у меня на глазах! Ему просто снесли голову... Если бы я не припустил со всех ног, лежать бы мне сейчас рядом с ним в сточной канаве!
Он ожидал сочувствия, но окружающие лишь одарили его презрительными, тяжелыми взглядами. Бросить товарища в беде и спасать собственную шкуру — хоть это и не нарушало формальных правил школы, но в глазах боевого братства такой поступок считался несмываемым позором. В тот же миг этот трусливый ученик стал изгоем, и многие уже прикидывали, как бы поучительнее проучить этого малодушного выскочку.
Шэнь Фань, тем временем, тихо покинул толпу. Услышанное заставило его сердце, бешено колотившееся в груди, наконец-то замедлить бег.
«Похоже, смерть тех нескольких бедолаг, которых я прикончил, не вызовет лишних вопросов», — размышлял он, пробираясь к своему жилищу. — «Раз на школу совершено массовое нападение, мои жертвы просто затеряются в общем списке потерь. Я буду выглядеть лишь очередным счастливчиком, которому чудом удалось избежать гибели».
Однако расслабляться было рано.
«И всё же, нужно быть начеку», — предостерег он сам себя. — «Кто знает, в какой подворотне тебя подстережет смерть завтра? Нужно стать еще тише, еще незаметнее. Моя сила — в тени».
Слухи подтвердились к вечеру. Когда осел пепел первого шока, Школа Неистового Быка подвела горькие итоги кровавого дня. Жертвы были ужасающими: десятки рядовых учеников убиты или ранены, но самым сокрушительным ударом стала гибель верхушки. Школа лишилась мастера Ли Кайяна и, что еще страшнее, заместителя главы школы — Чжан У!
Потеря таких людей означала, что мощь Школы Неистового Быка разом сократилась едва ли не на десятую часть. Несмотря на то, что школа считалась одним из столпов Лайяна, мастеров Закалки Внутренних Органов в ней было немногим больше двадцати. Именно они были тем фундаментом, на котором держалось величие и процветание школы. Лишиться сразу двоих таких титанов — это была рана, которую невозможно было скрыть или замолчать.
Жажда мести и необходимость восстановить пошатнувшийся авторитет погнали элиту школы в город. Под предводительством самого главы, Чжан Лунъюня, бойцы вихрем пронеслись по Лайяну. Они выбивали двери, хватали каждого, кто вызывал хоть тень подозрения, и тащили в свои подземелья.
Удивительно, но другие великие силы города хранили гробовое молчание. Никто не возвысил голос против этого произвола. Причина была проста: Чжан Лунъюнь, несмотря на кипевшую в нем ярость, сохранил остатки холодного рассудка. Среди задержанных не было ни одного человека из других влиятельных фракций. Хватали лишь сброд, наемников и членов мелких банд — тех, за кого некому было заступиться.
Однако этот демонстративный карательный поход не принес желаемых плодов. В когти школы попались лишь «мелкие караси» на стадиях Закалки Кожи и Мышц. Истинные убийцы, те, кто оборвал жизни мастера Ли и заместителя Чжан У, словно растворились в ночном тумане.
По возвращении в школу, в главном зале воцарилась тяжелая атмосфера. На почетном месте, в резном кресле, восседал мужчина средних лет в богатых шелковых одеждах. Дорогая ткань не могла скрыть его бугрящихся мышц, которые, казалось, готовы были разорвать шелк при малейшем движении. Его лицо, застывшее в гримасе сдерживаемого гнева, внушало трепет.
Это был Чжан Лунъюнь, нынешний глава Школы Неистового Быка. Мастер на пике Закалки Внутренних Органов, человек, чье имя заставляло содрогаться весь Лайян.
Перед ним стояли старейшины и мастера школы — каждый из них прошел Закалку Органов, и их совокупная мощь создавала в зале почти физически ощутимое давление. Но сегодня на их лицах не было триумфа. Горечь потери товарищей смешивалась с унижением от собственного бессилия.
Мастер Ли Сюэфэн, не выдержав тишины, шагнул вперед. Его голос, звенящий от ярости, разнесся под сводами зала:
— Глава! Мы не можем спустить это на тормозах! Кровь наших братьев вопиет об отмщении! Мы должны найти и уничтожить тех, кто посмел бросить нам вызов!
— Верно! — поддержали его другие. — Старина Ли и Чжан У были нам как братья! Если мы не накажем убийц, наше имя смешают с грязью! Каждая шавка в Лайяне будет думать, что об Неистового Быка можно вытирать ноги!
— Найти! Растерзать! Сварить заживо! — выкрикивали мастера, готовые хоть сейчас броситься в бой.
Чжан Лунъюнь медленно поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина. Он обвел присутствующих тяжелым, мрачным взглядом.
— Я отомщу за братьев, — его голос был тихим, но в нем слышался скрежет стали. — В этом не может быть сомнений. Но вопрос в том — как? Тот, кто способен убить наших мастеров прямо у нас под носом и бесследно исчезнуть... разве это обычный враг? Вы думаете, это дело рук мелких бандитов?
Мастера переглянулись. Гнев в их глазах начал сменяться осознанием горькой правды.
— Глава... вы хотите сказать, что за этим стоят другие... — начал было один из них, но Чжан Лунъюнь резко оборвал его жестом.
— Довольно. Я сам во всём разберусь. Свободны.
Когда мастера покинули зал, Чжан Лунъюнь остался один. Пламя свечей на столе дрожало, отбрасывая на его лицо причудливые тени, разделяя его надвое: одна сторона казалась багровой от гнева, другая — черной, как сама бездна.
— Господин градоначальник... — прошептал он в пустоту, и в его голосе прорезалась ненависть. — Вы слишком торопитесь. Неужели вы думаете, что достижение *того* уровня делает вас неуязвимым? Даже загнанный в угол кролик кусается, а Школа Неистового Быка — далеко не кролик. Если вы захотите моей смерти, я позабочусь о том, чтобы вы обломали об меня все зубы.
Чжан Лунъюнь, будучи одним из самых искушенных игроков в Лайяне, мгновенно понял, чья рука направляла убийц. Но он не мог заявить об этом открыто. Враг был слишком силен, чтобы Школа Неистового Быка могла противостоять ему в одиночку. Ему нужны были союзники. Четыре другие великие школы города были идеальными кандидатами, но действовать нужно было предельно осторожно. Любая ошибка — и на школу обрушится кара еще более страшная.
«Нужно время», — думал он, глядя на танцующее пламя. — «Это была лишь разведка боем со стороны Резиденции Градоначальника. Настоящий удар последует, когда *он* окончательно закрепится в своем новом царстве».
При мысли об этом в глазах Чжан Лунъюня вспыхнула смесь жгучей зависти и ледяного страха.
Новые горизонты силы... Могущество, превосходящее воображение... И, что важнее всего, долголетие, о котором грезят все смертные. Всё это было так близко и в то же время недосягаемо для него.
Власть всегда остается властью. Даже если Империя Великая Ся прогнила до самого основания, она оставалась великим государством, правившим этими землями сотни лет. Ее наследие было глубже, чем кто-либо мог себе представить. Чжан Лунъюнь был уверен: градоначальник получил доступ к техникам куда более высокого уровня, чем те, что хранились в архивах школ. Иначе он никогда не смог бы совершить этот качественный скачок.
Его собственная школа, несмотря на всё свое влияние, была лишена такой глубины. Их лучшие техники давали лишь призрачный шанс на прорыв в царство Врожденной Силы, и то при условии достижения стадии совершенства. Но достичь совершенства в технике первого ранга... Чжан Лунъюнь потратил на это десятилетия и всё равно застрял в шаге от цели.
Путь боевых искусств тернист, и чем дальше ты идешь, тем выше становятся преграды.
Обновлено: 23.01.2026