Из глубин долины донесся скрежет осыпающихся камней. Скорпионы в страхе пятились назад. Сначала на скалах показалась тень – три жутких мечеобразных хвоста ритмично покачивались, соприкасаясь друг с другом со звоном сталкивающейся стали. Этот лязг нарастал, пока наконец хозяин тени не выбрался на свет.
Его бронзовый панцирь отливал холодным блеском, а от хвостового сегмента отходили три длинных клинка. При каждом движении они ударялись друг о друга, высекая мелкие искры. Волна убийственной мощи начала бесконтрольно расползаться по долине. Прочие скорпионы ниц пали на землю, прижав хвосты – они выражали покорность.
За валуном Чжу Чжуцин округлила глаза, ее лицо выражало крайнее неверие.
— Уходим, нужно всё обдумать, — прошептал Ли Чжэсянь, не сводя взгляда с короля скорпионов. Они на цыпочках покинули опасную зону. Выбравшись, девушка в панике спросила:
— Что это за тварь? Мечехвостый Скорпион с тремя хвостами?!
Ли Чжэсянь сделал мощный глоток, вытер рот и ответил:
— У людей случаются мутации боевого духа, у зверей – тоже. Этого треххвостого… пожалуй, можно назвать Треххвостым Королем Мечехвостых Скорпионов. — Помолчав, он добавил:
— Обычные скорпионы этого вида и так невероятно сильны для своего ранга, но этот король наверняка в разы опаснее.
Чжу Чжуцин всё еще дрожала от увиденного. Зрелище, где сотни существ склоняются перед своим господином, произвело на нее неизгладимое впечатление.
— Какая жалость, что там оказался этот король. Ли Чжэсянь, забудь о мечехвостом скорпионе для кольца, это невозможно. Пойдем поищем кого-нибудь другого…
— Чжу Чжуцин, спасибо, — внезапно прервал ее юноша. — Можешь идти.
— А? — Она посмотрела на него и поняла: Ли Чжэсянь, прикладываясь к кувшину, не отрываясь смотрит в сторону долины. После долгого молчания в голосе девушки прозвучала тревога. — Ли Чжэсянь, только не говори мне, что ты нацелился на этого Треххвостого Короля?!
Он обернулся к ней, и на его губах заиграла дерзкая улыбка:
— А почему нет?
— Ты с ума сошел! — Воскликнула она, не в силах сдержаться. — Даже если забыть о силе самого короля, там целый рой, с которым нам двоим не совладать! Будь благоразумен, мы найдем другого подходящего зверя!
Видя, что он не шевелится, Чжу Чжуцин сжала кулаки и повысила голос:
— Ли Чжэсянь, неужели ради кольца ты готов расстаться с жизнью?!
— Хе… — Ли Чжэсянь издал неопределенный смешок. — Чжу Чжуцин… Если бы ты шесть лет не могла сдвинуться с места… Если бы те, кто возлагал на тебя надежды, любил и ценил тебя, не смогли принять твою заурядность и один за другим отвернулись… тогда бы ты поняла, как дорого стоит возможность стать сильнее. — Он стоял к ней спиной, и его голос казался легким, словно облако в небе. — «Услышав Путь на рассвете, в сумерках можно и умереть».
В лесу надолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. В глазах Чжу Чжуцин отражался его силуэт. Одинокий, но прямой и несгибаемый, как бамбук. Оказывается, за спиной гениального юноши с тысячелетним первым кольцом скрывалось такое прошлое.
«Услышав Путь на рассвете… в сумерках можно и умереть…»
Она начала понимать. Понимать, почему он смог поглотить тысячелетнее кольцо первым. Эта неукротимая жажда силы, не знающая преград, потрясала до глубины души. В этот миг ей показалось, что даже ее собственный разум стал чище. Она медленно выдохнула и, поджав губы, спросила:
— У тебя есть план?
Ли Чжэсянь обернулся и долго смотрел в ее холодное, но прекрасное лицо. Она смутилась под его взглядом и сердито буркнула:
— Чего уставился! Я же сказала, что держу слово! Раз обещала помочь – помогу!
Ли Чжэсянь не был склонен к лишним раздумьям. Он тут же показал ей большой палец:
— А ты молодец, Чжуцин. Настоящий человек: если надо – в огонь и в воду! С тобой можно иметь дело!
От этих слов «можно иметь дело» девушка густо покраснела и сердито фыркнула:
— Какая еще Чжуцин! Не смей так меня называть!
Ли Чжэсянь лишь усмехнулся. Она была готова рискнуть ради него, и он запомнит это добро. Отыграется потом. Видя, что день клонится к вечеру и солнце окрашивает небо в кровавые тона, он перешел к делу.
— Рой скорпионов в долине – это сложная социальная система. Представь муравейник, где у каждого своя роль. В долине есть четыре особенно крупных тысячелетних скорпиона – это «фуражиры», которые выходят на охоту. Когда они покинут долину, наступит наш шанс!
Чжу Чжуцин слушала его, хлопая глазами. Она мало что понимала в «социальных системах», но невольно прониклась уважением к юноше. В таком возрасте так глубоко знать повадки зверей – это было впечатляюще.
— Эй, ты меня слушаешь?
— А? Да, слушаю, продолжай…
Ли Чжэсянь стал серьезнее:
— Дальше всё зависит от тебя. Король никогда не вступит в бой первым, если нападет мелкий враг. Мне нужно, чтобы ты выманила остальных скорпионов из долины. Пусть четверо сильных уйдут, оставшиеся всё равно опасны. Ты справишься?
Чжу Чжуцин сосредоточенно кивнула:
— Мой дух дает мне преимущество в скорости. Должна справиться.
— Одна минута. Мне нужна всего одна минута. Продержись столько времени, и хватит.
Она посмотрела в его глаза, в которых бушевала жажда битвы, и засомневалась:
— Минута – не слишком ли мало?
— Достаточно.
Ли Чжэсянь резко ударил ладонью по росшему рядом бамбуку, ломая стебель. Затем пальцами, напитанными энергией меча, он обстругал его, сделав простую трубку. Достав Винный кувшин Чистого источника, он наполнил бамбуковый сосуд ароматной жидкостью и протянул его девушке.
— Скорпионы быстры на ровной поверхности, поэтому старайся петлять в зарослях. — Он серьезно посмотрел ей в глаза. — И пока будешь бежать, обязательно пей это вино.
Чжу Чжуцин приняла трубку и твердо ответила:
— Поняла!
Солнце почти скрылось, заливая мир багрянцем. Ли Чжэсянь и Чжу Чжуцин затаились в кустах в паре десятков метров от входа. Когда четыре огромных тени покинули долину, юноша напрягся:
— Начали!
— Глава завершена…
Обновлено: 02.02.2026