Чжу Чжуцин всё еще не могла прийти в себя. Вернув себе человеческий облик, она ошеломленно смотрела на Ли Чжэсяня. Первое кольцо – и сразу тысячелетнее! Расскажи кому – не поверят. Что за чудовище перед ней?
— Эй, — Ли Чжэсянь помахал рукой перед ее лицом. — Вернись на землю. Я сказал: по уговору, ты должна выполнить одну мою просьбу.
— А? Да. — Чжу Чжуцин кивнула. — Я держу слово. Если только твоя просьба не будет… странной.
Ли Чжэсянь скривился:
— Много на себя берешь. — Увидев ее вспыхнувшее от стыда лицо, он с улыбкой продолжил:
— Я хочу, чтобы ты помогла мне добыть второе духовное кольцо.
Чжу Чжуцин сначала замерла, но затем в ее глазах вспыхнул интерес, и она без колебаний кивнула:
— Идет.
Такая покладистость даже немного смутила Ли Чжэсяня. Всё-таки охота на духовных зверей сопряжена с немалым риском. Подумав, он добавил:
— Сразу предупреждаю: моя цель – тысячелетний зверь. Если тебе страшно, я пойду один.
Чжу Чжуцин с невозмутимым видом зашагала вперед.
— Я уже всё решила.
Конечно, она понимала риск. Но любопытство – как этот юноша умудряется поглощать кольца выше предела – перевешивало страх. Пройдя несколько шагов и заметив, что Ли Чжэсянь стоит на месте, она обернулась и нахмурилась:
— Я, девушка, и то согласилась. Чего ты медлишь?
Ли Чжэсянь указал пальцем в противоположную сторону:
— Ты не туда идешь.
Чжу Чжуцин замолкла.
— Меня зовут Ли Чжэсянь, — он приложился к кувшину. — Раз уж ты помогаешь, считай, я твой должник.
Чжу Чжуцин, справившись с неловкостью, сухо ответила:
— Я обещала выполнить просьбу. К тому же, ты намного сильнее меня, вряд ли от меня будет много толку.
Ли Чжэсянь лишь усмехнулся. Некоторое время они шли молча. Видя, что он не выпускает кувшин из рук, Чжу Чжуцин наконец не выдержала:
— Ты столько пьешь… не боишься, что потом рука с мечом дрогнет?
Ли Чжэсянь вытер рот и, покачивая головой, произнес:
— Ты не понимаешь. Для меня вино – это душа меча. Чем больше пью, тем безумнее танец; чем сильнее хмель, тем острее клинок.
Чжу Чжуцин остановилась, глядя в спину уходящему юноше, и в ее глазах мелькнул странный блеск. Спустя четверть часа деревья стали выше, а листва приобрела глубокий изумрудно-черный оттенок. Это значило, что они углубились в дебри окраины Великого леса Звездного Доу. В воздухе поплыл едва уловимый смрад – предупреждение зверей незваным гостям. Девушка настороженно огляделась:
— Ли Чжэсянь, какой зверь тебе нужен?
Юноша слегка нахмурился. Честно говоря, он и сам колебался. Для своих колец он давно наметил идеальный маршрут, но первое кольцо, ставшее тысячелетним, пробудило в нем амбиции и заставило пересмотреть планы.
— Моя цель – Мечехвостый Скорпион.
Этот вид обитал в тенистых местах. В отличие от обычных сородичей, их хвост напоминал меч – яда в нем не было, зато острота была запредельной. В книгах писали, что один взмах такого хвоста может мгновенно убить зверя того же возраста. Боевая мощь – за гранью воображения. Ли Чжэсянь хотел, чтобы его Меч Зеленого Лотоса шел по пути предельной атаки. Мечехвостый Скорпион был лучшим выбором.
— Мечехвостый Скорпион? — Чжу Чжуцин нахмурилась. Она не слышала о таком, но по названию поняла, что противник будет непростым. — Тогда поспешим. После заката здесь станет слишком опасно.
Наконец, спустя полчаса, перед ними за густыми зарослями открылась долина. Из ее зева вырывался прохладный ветер с запахом гнили, издавая звуки, похожие на рыдания. Ли Чжэсянь предостерег:
— Осторожно. Это место идеально подходит для скорпионов.
Чжу Чжуцин серьезно кивнула. Они медленно вошли внутрь. Долина была шириной в семь-восемь метров, заросшая влажной травой. На скалистых стенах по обе стороны зияли глубокие борозды, пересекающие друг друга. Ли Чжэсянь провел рукой по одной из них. Камень был гладким на ощупь, без единой зазубрины. Это говорило о невероятной остроте того, что оставило след.
— Отлично, отлично! — Ли Чжэсянь довольно кивнул. Сомнений не было: это следы Мечехвостых Скорпионов. И мощь их хвостов даже превзошла его ожидания. — Они идеально подходят для мечевого духа. Если поглощу такое кольцо, мощь Зеленого Лотоса взлетит до небес.
С этими мыслями он взглянул на напряженную девушку и улыбнулся:
— Чжу Чжуцин, если передумала – уходи сейчас, пока мы не зашли слишком далеко.
Она лишь мельком взглянула на него:
— Хм, не недооценивай меня. Я всегда держу слово.
Ли Чжэсянь хотел было ответить, но из глубины долины донесся нарастающий шорох. Его лицо мгновенно изменилось. Он схватил Чжу Чжуцин за руку и затащил за огромный валун.
Почувствовав, как ее ладонь сжали пальцы юноши, Чжу Чжуцин вспыхнула. Она хотела вырваться, но услышала шепот:
— Гляди!
Она проследила за его взглядом. Из недр долины, словно приливная волна, начали выползать скорпионы длиной в полметра. Они были иссиня-черными, а их высоко поднятые хвосты напоминали длинные клинки, на кончиках которых поблескивала сталь. Выбравшись на открытое место, они принялись наносить удары хвостами по скалам. Слышались лишь резкие звуки рассекаемого камня. Под их ударами твердая порода рушилась, словно бумага, вниз дождем летела каменная крошка.
— И… что нам делать? — Голос Чжу Чжуцин дрогнул. Они сидели так близко, что соприкасались телами. Ли Чжэсянь не заметил ее смущения – он не отрываясь следил за роем, гадая, что они делают. Коллективная тренировка? Уж слишком дисциплинированно это выглядело.
Не дождавшись ответа и чувствуя, как в нос бьет запах юноши, Чжу Чжуцин не выдержала. Красная как рак, она попыталась отодвинуться:
— Ли Чжэсянь, ты…
Не успела она договорить, как он резко зажал ей рот ладонью.
— М-м-м… — Она округлила глаза. Ли Чжэсянь с суровым видом медленно покачал головой. Она поняла. Затаив дыхание, они посмотрели в сторону долины.
Скорпионы прекратили свои упражнения. Они склонили головы и опустили хвосты, в страхе пятясь к стенам и освобождая широкий проход. И тут, вместе с порывом смрадного ветра, из темноты медленно выползла чудовищная тень.
— Глава завершена…
Обновлено: 02.02.2026