— Кха… кха-кха… — Лютый Волк вытаращил глаза и схватился руками за горло. Сквозь пальцы сочилась кровь, а на искаженном лице застыло выражение крайнего недоверия. Через несколько секунд он повалился навзничь и с глухим стуком рухнул в пыль.
На трибунах, где мгновение назад царил невообразимый шум, воцарилась гробовая тишина. Многие так и остались стоять с поднятыми руками, с застывшими на лицах гримасами безумия. Даже ведущий не успел покинуть край арены.
Слишком быстро! Убийство одним ударом! С начала боя не прошло и десяти вдохов. Ли Чжэсянь даже не взглянул на поверженного врага, который так и не закрыл глаза в смерти. Он просто развернулся и направился к выходу для бойцов.
Лишь когда он скрылся из виду, трибуны взорвались проклятиями и плачем. Новичок, впервые вышедший на арену, за мгновение прикончил бойца с серией из четырех побед, без пяти минут обладателя Медного значка. В этой схватке бог знает сколько людей лишилось последнего имущества.
Но Ли Чжэсяня это не касалось. Когда он вошел в зону ожидания, взгляды других бойцов изменились. Сквозь прорези безликой маски Ли Чжэсянь обвел их взором, но никто не осмелился встретиться с ним глазами. Такова была цена силы – мгновенная смена статуса.
Наступило девять вечера. Пришло время второго боя. Его противник только что одержал три победы подряд и считался одним из сильнейших среди обладателей Железных значков. Но результат был тем же – один взмах меча. Два боя. Два удара. Всего за один вечер имя «Меч и Вино» обрело известность.
В последующие дни в размеренной жизни Ли Чжэсяня произошли некоторые изменения. Днем он по-прежнему ловил рыбу и обедал с Сюэ Цинхэ, а по ночам тренировался дома. Но в промежутке между этим он отправлялся на Великую Арену Духа. По два боя за вечер. На каждый бой – лишь один удар. По крайней мере, за десять дней и двадцать схваток, за время которых он поднялся от Железного до Серебряного значка, ему еще не встретился противник, заставивший бы его обнажить меч второй раз за раунд.
Имя «Меч и Вино» прогремело на всю столицу, и слухи о нем дошли даже до арен в других городах.
Шквар… На чистой каменной плите жарилась жирная рыба, истекая соком. Аромат свежести вместе с озерным ветром разливался в воздухе.
— Ли Чжэсянь… — Сюэ Цинхэ посмотрел на юношу, увлеченного готовкой, и в его глазах промелькнуло сомнение. — Мне кажется, в тебе что-то изменилось.
Ли Чжэсянь перевернул рыбу на другой бок и, не поднимая головы, спросил:
— И что же именно?
Сюэ Цинхэ нахмурился, оглядывая его с ног до головы.
— Трудно сказать… — Он и сам не мог подобрать слов. Просто казалось, что прежде беззаботный белоризный юноша стал куда более резким и опасным. В его случайных взглядах порой проскальзывало такое безразличие, что Сюэ Цинхэ невольно вздрагивал.
Помолчав, принц спросил снова:
— Ли Чжэсянь, ты уверен, что не хочешь в Академию Императорского Доу?
Тот ответил с ноткой безнадежности:
— Да почему ты так вцепился в эту идею?
— Потому что после выпуска ты сможешь стать распорядителем при императорском дворе, — ответил Сюэ Цинхэ так, будто это было само собой разумеющееся.
Ли Чжэсянь откусил кусок рыбы и поднял взгляд на собеседника.
— Ну спасибо. Уже и всё будущее за меня расписал.
Глаза Сюэ Цинхэ блеснули.
— Значит, ты согласен?
— Я отказываюсь, — лениво протянул Ли Чжэсянь. — Если честно, в этой академии вряд ли найдется хоть пара студентов, способных меня побить. Зачем мне туда? Я собираюсь странствовать по континенту в поисках вин, которых еще не пробовал.
Сюэ Цинхэ поджал губы, сочтя это лишь очередной отговоркой.
— Ох, твои стражники идут. — Ли Чжэсянь вскинул брови и кивнул в сторону, за спину принца. Тот обернулся и увидел Дикобраза со Змеиным Копьем.
— Привет, мужики! Не хотите присесть перекусить? — Весело окликнул их Ли Чжэсянь. За эти дни он уже успел примелькаться им. О том, что перед ним два Титулованных Доуло, он предпочел «не знать», относясь к ним просто как к охране Сюэ Цинхэ, и вел себя совершенно естественно.
— Нет, — отрывисто бросили те и перевели взгляд на принца. Сюэ Цинхэ слегка нахмурился. Раз они молчат, значит, дальнейший разговор не для ушей Ли Чжэсяня.
— Ли Чжэсянь, мне пора, — сказал принц.
— Ага, — кивнул тот и, вспомнив кое-что, добавил:
— Эй, завтра принеси мне Цыпленка Трех Бессмертных, только чтобы внутри были лотосовые семечки!
Сюэ Цинхэ, не оборачиваясь, махнул рукой, давая понять, что услышал. Отойдя на приличное расстояние, Дикобраз и Змеиное Копье посмотрели на него сложными взглядами. Завтра на столе старого императора Сюэ Е снова будет не хватать одной курицы. Непонятно, каким зельем этот Ли Чжэсянь опоил их молодую госпожу, что она так к нему добра.
— Что случилось? Говорите, — велел принц. Змеиное Копье принял серьезный вид.
— Молодая госпожа, за последнее время на Великой Арене Духа появился невероятно сильный мастер меча. Он носит маску, и по повадкам он очень молод, но он одержал двадцать побед подряд, побив рекорд по скорости получения Серебряного значка. Самое главное – до сих пор этот Меч и Вино делал лишь один выпад за бой.
Сюэ Цинхэ остановился.
— Всего один выпад?
— Именно так, — кивнул Дикобраз. — Двадцать противников: восемнадцать трупов и двое раненых. Его техника меча крайне остра и беспощадна. Более того, он побил рекорд Юй Тяньхэна. Тот уже записался на сегодняшний бой. Схватка между ними неизбежна.
Сюэ Цинхэ задумался на мгновение.
— Вечером я пойду и посмотрю сам. Меч и Вино… Когда это в столице появился такой гениальный мечник?
Ночь. Во дворе дома Ли Чжэсянь стоял в центре, и его Меч Зеленого Лотоса чертил в воздухе одну за другой резкие вспышки. Его клинок был слишком быстр! Слишком молниеносен! Ли Чжэсянь вращал меч так плотно, что казалось, будто он окружен непроницаемой сферой стального блеска.
«Тренировки этих дней принесли плоды. Я нащупал истинную суть меча. Духовная сила под двойным воздействием практики и Винного боевого духа поднялась до двадцать третьего уровня. Сегодняшний противник – Юй Тяньхэн… Боевой дух Тираннозавр Синей Молнии, капитан команды академии… Любопытно…»
Ли Чжэсянь надел безликую маску. В ночи белоризная фигура промелькнула, подобно призраку. Великая Арена Духа. Восемь вечера.
Ли Чжэсянь вышел на арену. В отличие от того, что было десять дней назад, при виде этой фигуры в белом трибуны вспыхнули, словно бочка с порохом. Крики, свист и рев слились в мощную звуковую волну, сотрясавшую своды арены.
— Меч и Вино! Меч и Вино! Меч и Вино!
— А-а-а-а! Он и сегодня убьет противника одним ударом?!
— Кумир! Я тоже стану таким крутым мечником!
— Я всё потерял, продал почку и поставил на его победу!
Второй этаж. VIP-ложа. В этот момент семеро юношей и девушек стояли у панорамного окна, глядя вниз на арену…
Обновлено: 02.02.2026