Дикобраз и Змеиное Копье отвели взгляды и перешли к докладу о делах.
— Молодая госпожа, — начал один из них, — новички в Академии Императорского Доу в этом году весьма сильны. Юй Тяньхэн, обладатель боевого духа Тираннозавр Синей Молнии из прошлых выпусков, стал капитаном команды. Под его началом шестеро бойцов уже установили рекорд в двадцать побед подряд на Великой Арене Духа императорской столицы. Если вы планируете в будущем взять Империю Небесного Доу под контроль, вам стоит наладить отношения с этими талантами.
Сюэ Цинхэ холодно кивнул и, помолчав, произнес:
— Сообщите совету академии: у меня есть человек, который должен туда поступить.
Дикобраз и Змеиное Копье переглянулись, видя в глазах друг друга лишь беспомощность. Неужели молодая госпожа так привязалась к этому Ли Чжэсяню? Тот раз за разом отказывает, а она сама навязывается. Конечно, вслух они этого не сказали, лишь коротко ответив:
— Слушаемся.
Лунный свет, словно рассыпанная соль, покрывал землю. Ли Чжэсянь стоял посреди двора, и его Меч Зеленого Лотоса чертил одну за другой острые дуги. Его клинок был слишком быстр! И слишком остр! Меч шириной в три пальца и длиной в три чи шесть цуней в руках юноши двигался так плотно, что сквозь него не пробился бы и ветер. Старая акация во дворе содрогалась от мечевой воли, и листья с нее осыпались дождем.
Свист! Свист!
Ледяные вспышки озаряли двор. Каждый выпад был безупречно точен – острие пронзало падающие листья один за другим. Когда Ли Чжэсянь замер, его клинок был буквально унизан листвой. Ни один листок из тех, что кружились в воздухе мгновение назад, не коснулся земли. Сторонний наблюдатель при виде этого пришел бы в неописуемый ужас, но сам Ли Чжэсянь остался недоволен.
Он пристально смотрел на Меч Зеленого Лотоса; звездный свет струился по лезвию, отражая его нахмуренный лоб.
— Нет, всё не то… — прошептал он. — Мой меч становится острее, но в нем будто чего-то не хватает…
Пока он пребывал в раздумьях, за оградой двора раздался пронзительный кошачий визг. Ли Чжэсянь непроизвольно обернулся и увидел двух диких котов: один преследовал другого, и оба запрыгнули на стену. Убегающий кот внезапно развернулся, выгнул спину и, оскалив зубы, ударил лапой на опережение.
Мяу-у!
На шее нападавшего кота мгновенно выступили капли крови. Увидев это, Ли Чжэсянь замер. В его мозгу вспыхнула догадка. Теперь он знал, чего не хватало его мечу. По его нынешним познаниям, существовало три ступени мастерства: низшая – разить людей, средняя – разить себя, высшая – Разрезание Ночи. Создание техники «Меч Мерцающего Сияния» позволило ему украсть частицу звездного света и коснуться третьего уровня, но он забыл об основе.
Меч – это прежде всего оружие убийства!
— Возможно… — пробормотал Ли Чжэсянь, — мне нужно больше настоящих сражений, где проливается кровь.
На следующее утро Ли Чжэсянь пришел к величественному зданию в юго-восточной части столицы. Оно напоминало Колизей из его прошлой жизни: овальные стены, сложенные из огромных желтых камней, испещренные трещинами от ветра и отметинами от ударов с пятнами крови. Десятки высоких арок, словно ребра гигантского зверя, ровными рядами опоясывали четырехэтажный фасад.
— Так вот она какая, Великая Арена Духа столицы… — Ли Чжэсянь шагнул внутрь.
В тот же миг его накрыло волной шума. В спертом воздухе кружилась пыль, смешанная с запахом крови и пота. Со всех сторон гремели неистовые крики: рычание бойцов, вопли трибун и грохот взрывов от столкновений духовных умений сливались в единый гул. Ли Чжэсянь огляделся – повсюду царил хаос. Окровавленные арены в центре были заняты мастерами духа, сражающимися до последнего. Люди на трибунах в исступлении размахивали руками, их лица были искажены криком.
Ли Чжэсянь медленно выдохнул. В его черных глазах начал разгораться азарт. Он протиснулся к стойке регистрации.
— Хочу записаться на бой.
Процедура прошла гладко. В качестве псевдонима Ли Чжэсянь выбрал «Меч и Вино». Железный значок арены, приколотый к груди, теперь обозначал его ранг. На Арене Духа победы и поражения влияли на очки, которые повышали уровень значка: от Железного до Медного, Серебряного, Золотого и Пурпурно-Золотого. Чем выше ранг, тем сильнее противники и выше награда.
Ли Чжэсянь выбрал маску без лица – гладкую, лишенную черт – и, надев ее, направился прямиком к букмекерским стойкам. Он выложил в ряд всё свое достояние – три золотые монеты.
— На восьмичасовой и девятичасовой бои сегодня вечером. Ставлю на победу «Меча и Вина».
Закончив с делами, он покинул арену. Время еще было раннее. У него была договоренность с Сюэ Цинхэ о жареном мясе, так что вернуться к вечеру будет в самый раз.
Наступила ночь. В зоне ожидания для бойцов Ли Чжэсянь стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене. Он холодным взглядом провожал проходящих мимо участников – кто-то был в ссадинах, кто-то весь в ранах. В углу он заметил несколько фигур, замотанных в бинты, словно коконы; сквозь грубую ткань проступала черно-красная кровь. Говорят, у мастеров духа высокий статус, но здесь, на арене, они мало чем отличались от скота. Кровь и жестокость были здесь основными красками.
Вскоре часы пробили восемь. Ли Чжэсянь был никому не известен, поэтому, когда ведущий объявил его выход, он спокойно вышел на сцену под довольно скудные аплодисменты. Но его противник был иного рода. Ведущий сорвал голос, возбужденно крича:
— А теперь поприветствуем самыми бурными аплодисментами… Лютого Волка!
Трибуны взорвались приветственными криками.
— Лютый Волк уже одержал четыре победы подряд в одиночных боях! Если он одолеет сегодняшнего противника по имени Меч и Вино, то закроет серию из пяти побед и получит Медный значок!
Ли Чжэсянь бесстрастно наблюдал, как на арену выходит враг. Это был рослый, мускулистый мужчина с обнаженным торсом. Его лицо, покрытое слоями грубых мышц, украшала татуировка кровавого волка, придавая ему еще более свирепый вид. Заметив, что «безликий» рассматривает его, он оскалился, обнажая ярко-красные десны, и провел пальцем по горлу.
Этот провокационный жест Лютого Волка еще сильнее завел толпу. Зрители в исступлении орали в сторону арены:
— Волк! Размажь его!
— Я поставил на Волка золотую монету, ты, сука, обязан победить!
— Этот Меч и Вино – явный сосунок. Я поставил всё, что было, да еще три монеты занял. Волк победит!
— Разорви его в клочья!
Почувствовав накал атмосферы, ведущий немедленно прокричал:
— Бой начинается!
И поспешно покинул арену. Под неумолкающий рев толпы духовная сила Лютого Волка вскипела. Его и без того мощное тело раздалось вширь, руки покрылись серо-пепельной шерстью, на искаженном яростью лице проступили клыки, а в глазах вспыхнул алый свет. Под его ногами проявились два духовных кольца – белое и желтое. С рыком он бросился на Ли Чжэсяня.
Ли Чжэсянь стоял неподвижно, не предпринимая никаких действий. Казалось, он оцепенел от страха. Зрители уже предвкушали зрелище разлетающейся крови и внутренностей, их крики стали безумными. Однако в тот самый миг, когда Лютый Волк оказался в метре от него, внезапно сверкнула мечевая сталь.
На мгновение показалось, что тусклые масляные лампы на арене померкли. Лютый Волк замер, его зрачки сузились до размеров игольного ушка. На его шее тонкой нитью медленно проступила кровавая полоса…
Обновлено: 02.02.2026