Обдуваемые прохладным ветерком, двое молодых людей сидели прямо на земле и уплетали жареную рыбу. Картина была на редкость беззаботной.
Сюэ Цинхэ, немного подумав, спросил:
— Послушай, ты в таком возрасте и в такое время прибыл в Небесный Доу… Неужели метишь в Императорскую Академию?
И, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Вступительные требования там не из низких. Я не могу просто так есть твою рыбу, так что, возможно, смогу замолвить за тебя словечко.
Ли Чжэсянь отер капли вина с губ и покосился на своего нового знакомого – белоризного благородного господина. Тот был бледен лицом, изящен и утончен; его белые одежды с золотой вышивкой не оставляли сомнений: юноша из очень богатой семьи.
— А ты, я смотрю, непрост, — заметил Ли Чжэсянь. — Раз можешь решать вопросы в Императорской Академии. Но видишь ли, в чем дело… Больше всего на свете я не люблю учиться.
Сюэ Цинхэ посмотрел на подростка в грубой холщовой рубахе, развалившегося на траве, и лишь покачал головой с улыбкой. Ему показалось, что парень просто пьян. Как еще объяснить такое наплевательское отношение к Императорской Академии Небесного Доу? Ведь туда попадали лишь признанные гении. О таком шансе мечтал каждый в этом возрасте.
Сюэ Цинхэ стало любопытно, и он спросил:
— Тогда чего же ты хочешь?
Ли Чжэсянь резко сел и в шутку бросил:
— Раз уж ты такой всемогущий, достань мне кувшин Вина Мерцающего Сияния.
— Вино Мерцающего Сияния? — Переспросил Сюэ Цинхэ.
Он изящно проглотил последний кусок рыбы, смотал удочку и поднялся, собираясь уходить. Отойдя на приличное расстояние, он обернулся и крикнул:
— Одной рыбы маловато, чтобы выменять кувшин такого вина!
Глядя в спину удаляющемуся незнакомцу, Ли Чжэсянь отхлебнул из своего кувшина и пробормотал:
— Судя по тону, он и правда может его достать? Это вино – редкость даже для императорской семьи. Кто же он такой?
В голове Ли Чжэсяня промелькнуло несколько имен. Подходящий возраст, благообразная внешность, аристократические манеры… К тому же Лотосовое озеро находилось всего в километре от императорского дворца, и сюда не забредал кто попало. Скорее всего, это чьи-то частные владения.
Ответ казался очевидным. Губы Ли Чжэсяня тронула усмешка.
— Наследный принц Небесного Доу, Сюэ Цинхэ. А может… правильнее называть его Цянь Жэньсюэ? Ладно, неважно. В эти властные игры я лезть не собираюсь. Сюэ Цинхэ он или Цянь Жэньсюэ – плевать, лишь бы Вино Мерцающего Сияния достал. Одной рыбы мало? Значит, будет много.
Солнце клонилось к закату. Пора было возвращаться. Ночь снова прошла в медитации и тренировках. На следующее утро, как только небо заалело, Ли Чжэсянь в предвкушении отправился к Лотосовому озеру. Он пришел рыбачить, но «рыба» в этот раз была особенной.
Однако он прождал до самого полудня, а Сюэ Цинхэ так и не появился. Усевшись в тени дерева, Ли Чжэсянь с сожалением вздохнул, глядя на полную корзину улова.
В это время в императорском дворце Небесного Доу Сюэ Цинхэ, как обычно, отправился во дворец Цяньцин, чтобы засвидетельствовать почтение императору Сюэ Е.
— Твой сын, Сюэ Цинхэ, приветствует отца-императора. Желаю долгого здравия, — он опустился на одно колено, поднося чашу горячего чая на вытянутых руках.
Император Сюэ Е выглядел бодро; он как раз просматривал государственные доклады.
— Встань, — император принял чашу, сделал глоток и удовлетворенно кивнул. — Цинхэ, твое мастерство в заваривании чая растет день ото дня.
Сюэ Цинхэ поднял голову, на его чистом лице расцвела почтительная улыбка:
— Я рад, что отцу-императору нравится.
Сюэ Е усмехнулся и вернулся к документам, больше не проронив ни слова. Сюэ Цинхэ стоял рядом, слегка склонив голову в покорном ожидании.
Время тянулось медленно. Лишь когда солнце поднялось высоко, евнух напомнил императору о распорядке дня. Сюэ Е отложил кисть и посмотрел на наследника:
— Цинхэ, как продвигается изучение «Кодекса Небесного Доу»? — Этот свод законов империи был обязателен для освоения наследным принцем.
Сюэ Цинхэ слегка поклонился:
— Сын твой уже усвоил его.
— Хорошо, тогда я проверю твои знания.
Экзамен продолжался до тех пор, пока солнце не начало нещадно палить.
— Сын твой удаляется, — Сюэ Цинхэ покинул дворец Цяньцин.
Пока он шел по коридорам дворца, зажатого между красными стенами и высокими черепичными крышами, его лицо сменилось с безмятежного на холодное. Холод этот пробирал до костей, словно на душе легла корка инея.
Вернувшись в свои покои, он замер у окна, безучастно глядя на увядающие под палящим солнцем цветы в саду. Но не прошло и нескольких минут, как евнух доложил: некий министр уже долгое время ожидает аудиенции.
Сюэ Цинхэ привычным жестом стер с лица холодность, и его облик вновь стал мягким и приветливым. Через полчаса, проводив чиновника, он даже не успел перевести дух, как был вынужден отправиться в Императорскую Академию Небесного Доу, чтобы, как и подобает наследнику, пообщаться с талантами нынешнего выпуска.
На обратном пути во дворец лицо Сюэ Цинхэ не выражало ничего. Титулованный Иглобрюха и Титулованный Змеиного Копья переглянулись и, набравшись смелости, заговорили:
— Молодой господин, Верховный Понтифик передала, что скорость вашего внедрения в империю Небесного Доу слишком мала. Яд, который вы даете императору Сюэ Е, чересчур слабый. Верховный Понтифик требует, чтобы в течение пяти лет вы полностью взяли империю под контроль. Кроме того, она сказала…
Лицо Сюэ Цинхэ осталось неподвижным, но рука в рукаве сжалась так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он остановился, закрыл глаза и медленно выдохнул. Мысль о том, что он годами, изо дня в день, занимается тем, что ему глубоко противно, отозвалась в нем волной душевного изнеможения.
— Передайте этой женщине… — прошипел он. — Я сам разберусь в своих делах, и мне не нужны ее поучения!
Дикобраз и Змеиное Копье лишь вздохнули и молча отступили. Заметив, что Сюэ Цинхэ сменил направление, они поспешно спросили:
— Куда вы направляетесь, молодой господин?
— На Лотосовое озеро, — холодно отрезал Сюэ Цинхэ, не оборачиваясь. — И не смейте следовать за мной.
Лотосовое озеро встретило его шелестом ив и колыханием камыша. Ветер доносил тонкий аромат лотосов. Увидев впереди подростка в белой рубахе, который уплетал рыбу так, что жир стекал по подбородку, Сюэ Цинхэ моргнул и ускорил шаг. Он без лишних церемоний плюхнулся на траву прямо напротив Ли Чжэсяня, схватил рыбу и отправил ее в рот.
Ли Чжэсянь опешил. Затем он со смехом выругался:
— Ну ты и наглец! Вчера я тебе предлагал – ты нос воротил, а сегодня даже вежливости ради не спросил, а?
Сюэ Цинхэ подхватил палочки и поворошил рыбу в котелке:
— Сегодняшняя немного пережарена.
Глядя на это беспардонное поведение, Ли Чжэсянь аж задохнулся от возмущения, переходящего в смех. Он протянул Сюэ Цинхэ испачканную в масле ладонь:
— Гони давай.
Сюэ Цинхэ, не переставая жевать, поднял на него взгляд:
— Что именно?
— Вино Мерцающего Сияния, — потребовал Ли Чжэсянь. — Одной рыбы за него мало, но ты ешь у меня уже второй раз.
Сюэ Цинхэ скривился:
— Кувшин этого вина стоит целое состояние. Золотая у тебя рыбка получается, не иначе.
Ли Чжэсянь и сам не рассчитывал выменять редкость за два обеда. Он поднялся, отряхнул штаны и направился к кромке воды.
— Раз эта рыба «старая», пойду наловлю свежей.
Через несколько минут Ли Чжэсянь вернулся. Он увидел, что Сюэ Цинхэ все еще сосредоточенно ест, словно не обедал с самого утра. А на месте, где сидел сам Ли Чжэсянь, стоял изящный прозрачный кувшинчик из глазурованного стекла. Внутри него переливалась жидкость, напоминающая сияние звездного неба…
Обновлено: 02.02.2026