Нотинск располагался к востоку от деревни Святого Духа, не так уж и далеко, но между ними лежали несколько холмов и небольшая, но достаточно старая дикая роща. У старого Джека были больные ноги, поэтому он нанял единственную пригодную для поездок повозку в деревне, застелил её слоем сухого сена и посадил туда троих детей. Сам он сел на оглобли, держа в руке небольшой кнут, которым время от времени лениво помахивал, подгоняя медлительного старого жёлтого быка.
Утренний туман ещё не рассеялся полностью, солнечные лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пятнистый свет на извилистую грунтовую дорогу. В воздухе витал свежий аромат травы, деревьев и земли, колёса повозки издавали однообразный скрип, перемалывая дорожное покрытие.
Линь Лин сидела в повозке в самом дальнем углу, прислонившись спиной к жёсткой стенке, её тело слегка покачивалось в такт движению. Она закрыла глаза, словно задремала, сухие жёлтые волосы закрывали большую часть лица. Однако её сознание было подобно самому точному радару, беззвучно сканирующему всё вокруг.
**Шуршание ветра в кронах деревьев...** Частота стабильная, никаких аномальных возмущений.
**Небольшая тряска от колёс, переезжающих через щебень...** Амплитуда в норме.
**Тяжёлое дыхание старого жёлтого быка и приглушённый звук копыт...** Ритм равномерный.
**Редкий тихий кашель старого Джека и лёгкий звук свистящего кнута...** Эмоциональное состояние стабильное.
**И... движения двух других «компаньонов».**
Слева Сяо Ву полулежала в небрежной позе, положив голову на колени Тан Саня, её длинные ноги беспечно болтались в сене. Она напевала нестройную мелодию, её чёрная коса-скорпион слегка покачивалась вместе с движением повозки, большие глаза с любопытством осматривали окрестности, время от времени указывая на полевой цветок у дороги или вспугнутую птицу, и с радостным шёпотом восклицала:
- Сяо Сань, Сяо Сань, смотри! Какие красивые перья у этой птички!
- А эта фиолетовая ромашка мне раньше не попадалась! - она была наивной, беззаботной и напоминала настоящую избалованную и энергичную соседскую девчонку.
Справа Тан Сань сидел прямо, его спина была прямой, словно древко копья. Он слегка опустил голову, его взгляд, казалось, был направлен на ухабистую дорогу, но на самом деле глаза были пустыми, с выражением спокойствия и сосредоточенности, не соответствующим его возрасту. Иногда он протягивал руку и осторожно убирал пряди волос со лба Сяо Ву, которые растрепал ветер. Его движения были естественными, исполненными безмолвной нежности. Но Линь Лин остро подметила, что всякий раз, когда внимание Сяо Ву полностью поглощалось окружающим миром, в глубине спокойных глаз Тан Саня проскальзывала едва уловимая, но необычайно острая искорка. Его взгляд, словно точнейший измерительный инструмент, быстро сканировал кустарники у дороги, развилку впереди и даже очертания отдалённых холмов.
**Он наблюдает.**
Это было не детское любопытство, а наблюдение с чёткой целью и оценкой рисков. Он запоминал местность, определял возможные укрытия, оценивал слепые зоны... Это была почти инстинктивная бдительность! Линь Лин слегка провела пальцами по грубой ткани одежды. Этот Тан Сань определённо не был обычным деревенским ребёнком. Это спокойствие, эта точная сила контроля, эта насторожённость, выбитая в костях... Как же он был похож на тех хорошо подготовленных лазутчиков, которых она помнила! Просто его аура была более сдержанной, а приёмы более изощрёнными, и, если бы Линь Лин сама не была первоклассной в этом деле, это было бы почти невозможно заметить.
- Сяо Лин Эр, ты устала? Не хочешь попить воды? - донёсся заботливый голос старого Джека, прервав наблюдения Линь Лин. Он передал ей флягу, сделанную из тыквы-горлянки.
Линь Лин открыла глаза, покачала головой, её голос был тихим, но отчётливым:
- Спасибо, дедушка, не хочу пить.
Она взяла флягу и символически отпила глоток, освежающая родниковая вода скользнула по горлу, увлажняя тело.
- Сяо Сань, Сяо Ву, вы тоже выпейте, дорога ещё длинная, - крикнул старый Джек двум другим.
Сяо Ву тут же села и, весело улыбаясь, выхватила флягу:
- Спасибо, дедушка Джек! - Она сделала несколько больших глотков, капли воды стекали по её нежному подбородку, добавляя ей очарования.
Тан Сань тоже поблагодарил старика, взял флягу и спокойно сделал несколько глотков.
- Лин Эр, у тебя слабое здоровье, поешь побольше, - старый Джек достал из-за пазухи небольшой тряпичный узелок, в котором лежало несколько обжаренных до золотистого цвета лепёшек с ароматом пшеницы и немного вымытых диких ягод. Он нарочно положил самую большую лепёшку и самые красные ягоды в руки Линь Лин.
Линь Лин посмотрела на тёплую лепёшку и сочные дикие ягоды в своих руках, и внезапно появившееся чувство голода напомнило об истинном состоянии этого тела. Она не стала отказываться, тихонько откусывая небольшими кусочками. Она ела неторопливо, но с точной эффективностью и аккуратностью, не проронив ни крошки. Инстинкты убийцы позволяли ей сохранять минимальную бдительность даже во время еды, и она продолжала улавливать все шорохи вокруг.
Сяо Ву тоже пододвинулась поближе, чтобы взять лепёшку и ягоды, и, жуя, невнятно сказала Линь Лин:
- Сестричка Лин Эр, твой дух очень красивый! Это золотое пёрышко, такое блестящее, намного красивее, чем трава Сяо Саня! - Она хлопала большими глазами, полными нескрываемого любопытства.
Линь Лин подняла глаза и взглянула на неё, её глаза за сухими жёлтыми волосами были спокойными и невыразительными, она лишь тихонько «гмкнула» в ответ.
Тан Сань тоже посмотрел на Линь Лин, в его взгляде читалось любопытство. Он тогда тоже видел это парящее золотое перо и удивительную голубую вспышку, вырвавшуюся из хрустального шара. Голубая серебряная трава с врождённой полной силой души - уже редкость, и вот этот деревенский сирота, духом которого оказалось неслыханное золотое перо? Тоже с врождённой полной силой души? Это сочетание было ещё более странным, чем у него. Он смутно чувствовал, что аура, исходящая от золотого пера, была какой-то особенной, но не мог понять, что это такое.
- Сяо Ву, не говори ерунды, - тихонько напомнил Тан Сань.
- Это ведь правда! - надулась Сяо Ву, но больше не стала продолжать эту тему, а вместо этого с энтузиазмом заговорила о Нотинске:
- Сяо Сань, как думаешь, Нотинск большой? Там есть много вкусного? Говорят, там особенно сладкие засахаренные яблоки!
- Должно быть... есть, - немного беспомощно ответил Тан Сань, очевидно, привыкший к непоседливому мышлению Сяо Ву.
Повозка скрипела и двигалась вперёд в тишине и редком шёпоте. Солнце постепенно поднималось, рассеивая туман в лесу и принося немного зноя. Грунтовая дорога начала становиться ухабистой, углубляясь в негустую, но густо переплетённую рощу из лиственных деревьев. Лучи света пробивались сквозь листву более мелкими клочками, в воздухе стало душно.
Линь Лин доела последний кусочек лепёшки и осторожно завернула косточку от плода в тряпицу, а затем убрала её. Её взгляд, казалось, небрежно скользнул по изгибу дороги впереди.
Там несколько густых кустов ежевики росли необычайно высокими, почти полностью заслоняя узкую дорогу и образуя естественный мертвый угол обзора. Ветви ежевики извивались и переплетались, на них висели пожухлые листья, отбрасывая густые тени в лучах солнца.
**Слишком тихо.**
Ветер, казалось, замер здесь, даже стрекот насекомых исчез.
Лишь монотонный скрип колес телеги, давящих дорожное покрытие, казался особенно резким в этой чрезмерной тишине.
Сердцебиение Линь Лин не изменилось ни на йоту, но нервные окончания, принадлежащие «Соловью», мгновенно напряглись, словно самая чувствительная тетива лука была натянута до предела. Её тело по-прежнему расслабленно откидывалось на борт телеги, но каждая мышца была приведена в оптимальное состояние, готовая в любой момент высвободить потрясающую силу. Её взгляд упал на её собственные ладони, покрытые мелкими трещинами, словно она изучала узоры на них.
Старый Джек ничего не подозревал, лишь умело взмахнул кнутом, выкрикивая «Но!», понукая старую жёлтую корову двигаться к зарослям ежевики.
Сяо Ву всё ещё болтала с Тан Санем, казалось, совершенно не осознавая странности окружающей обстановки.
А Тан Сань… Краем глаза Линь Лин заметила, как опущенные веки Тан Саня внезапно поднялись! Его спокойные глаза мгновенно стали острыми, как у ястреба! Его взгляд был прикован к густым зарослям ежевики впереди, его тело сохраняло поразительную устойчивость, несмотря на тряску телеги, а правая рука крайне незаметно скользнула в рукав, и что-то, казалось, мелькнуло в полумраке между пальцами!
Он тоже заметил!
В тот самый момент, когда телега едва не миновала заросли ежевики…
- Эй! Эта дорога моя, и дерево это я посадил! Хочешь пройти — оставь выкуп!
Грубый, злобный крик, словно раскат грома, раздался из-за кустов ежевики!
Сразу же за этим трое оборванных мужчин с заржавевшими тесаками или грубыми палками в руках выскочили наружу! Во главе стоял одноглазый человек с мясистым лицом, единственным глазом сверкающим жадностью и свирепостью. Двое других тоже выглядели жалко, их взгляды недоброжелательно скользили по телеге, особенно по Сяо Ву и Линь Лин.
Старая жёлтая корова испугалась внезапного испуга и крика, пошатнулась и издала испуганное «Му!», телега сильно тряхнулась, чуть не перевернувшись!
- Ай-ай! - Старый Джек, застигнутый врасплох, вскрикнул и чуть не упал с телеги. Его лицо мгновенно стало белым как мел, а губы задрожали. - Госпо… господа разбойники! Мы… мы бедняки из деревни Святого Духа, везём детей в Нoтинскую академию, y нас… у нас нет ничего ценного!
- Хватит болтать! - Одноглазый злобно усмехнулся, шагнул вперед, направив зазубренный тесак на старого Джека. - Старик, убирайся! Мне приглянулась твоя телега и корова! И ещё… - Его похотливый взгляд бесстыдно скользнул по тем, кто был в телеге. - Эти две девчонки, свеженькие, отвезём к братьям греть постель!
Два подручных за его спиной издали похотливый смешок и последовали за ним.
- Нет! Нельзя! - Старый Джек был в ужасе и ярости, пытаясь защитить детей, но один из подручных грубо оттолкнул его, и он, пошатнувшись, упал в грязь на обочине дороги.
Крик Сяо Ву застрял в горле, её нежное личико мгновенно потеряло кровь, а в больших глазах впервые отразился настоящий ужас и гнев. Она подсознательно спряталась за Тан Саня. Однако в глубине её глаз Линь Лин отчётливо увидела вспышку ледяной свирепости, принадлежащей высшему хищнику, которую она насильно подавляла! Словно разъярённый детёныш зверя, готовый сорвать маску и броситься в атаку!
Лицо Тан Саня тоже помрачнело, его взгляд стал ледяным, как иней. Он встал перед Сяо Ву, его маленькое тело выпрямилось, а правая рука тихонько сжалась в рукаве. Он чувствовал холодное прикосновение железных гвоздей, спрятанных в рукаве. Лиловые Демонические Глаза тихонько заработали, он пристально смотрел на запястье правой руки одноглазого, держащей нож, и быстро рассчитывал угол и силу удара в своем мозгу.
Атмосфера мгновенно упала до точки замерзания, отчаяние и страх, словно ледяные змеи, обвились вокруг сердец старого Джека и Сяо Ву.
В этот критический момент противостояния…
- Свист!
Крайне тихий, но резкий, пронзительный звук рассекаемого воздуха внезапно раздался!
Источником звука был не рукав Тан Саня!
Лишь тонкая, ничем не примечательная серая тень, словно молния, вырвалась из-за телеги! Скорость была настолько высока, что её почти невозможно было уловить невооруженным глазом!
Целью была не чья-либо жизненно важная часть тела!
А… лезвие зазубренного тесака, который держал в руке одноглазый и направил на старого Джека, всё ещё слегка покачивающееся!
- Дзынь!
Звук удара, чистый до крайности!
Сила была точной до ужаса!
Одноглазый почувствовал, как запястье, держащее нож, внезапно дрогнуло, и сила, небольшая, но достаточная, чтобы нарушить равновесие, передалась от лезвия! Он ухмылялся, бросаясь вперёд, и его изначально неустойчивый центр тяжести, а запястье, ударенное этой внезапной боковой силой, онемело!
- Лязг!
Зазубренный тесак выскользнул из руки, закрутился и со свистом воткнулся в грязную землю на обочине дороги!
- Что?! - Злобная усмешка на лице одноглазого мгновенно застыла, в его единственном глазу отразилось изумление и растерянность. Он подсознательно опустил голову, посмотрел на свою пустую руку, а затем на нож, воткнутый в грязь, словно ещё не понимал, что произошло.
Два подручных за его спиной тоже опешили и подсознательно остановились.
Старый Джек и Сяо Ву были ещё более ошеломлены, совершенно не понимая, что произошло.
Только Тан Сань!
Зрачки глаз Тан Саня, управляемых Лиловыми Демоническими Глазами, внезапно сузились до размера игольного ушка! Он отчётливо уловил траекторию серой тени — самый обыкновенный осколок камня с угловатыми краями!
Угол, скорость, сила этого камня… были пугающе точными! Дело было не в стремлении убить, а в умелом использовании импульса одноглазого и колебаний лезвия, чтобы точно ударить в самую слабую точку передачи силы на лезвии, где его легче всего выронить! И момент был просто совершенным, именно тогда, когда старая сила одноглазого уже ушла, новая ещё не родилась, и его внимание было полностью сосредоточено на старом Джеке!
Такое понимание момента, угла, силы и даже психологии противника… было просто невероятным!
Тан Сань внезапно повернул голову, его пронзительный взгляд, словно материальная стрела, мгновенно метнулся к задней части телеги!
Цель — Линь Лин!
Девушка, которая всё это время была тихой и почти незаметной!
В этот момент Линь Лин по-прежнему сохраняла прежнюю позу, прислонившись спиной к борту повозки, слегка опустив голову, её сухие жёлтые волосы скрывали выражение лица. Её правая рука, которую она только что опустила и которая сохраняла положение со слегка согнутыми пальцами, естественно свисала в куче сухой травы сбоку. Казалось, что сокрушительный удар, мгновенно перевернувший ситуацию, не имел к ней никакого отношения.
Только Тан Сан, находившийся ближе всего к ней, благодаря зрению Пурпурного Демонического Глаза, смутно видел, как в момент, когда она опустила пальцы, несколько чрезвычайно маленьких пылинок тихо упали с кончиков её пальцев.
Это она!
Определённо она!
Сердце Тан Сана впервые бешено забилось от чистого потрясения! Эта девушка... что она только что сделала?!
– Чёрт возьми! Что-то тут нечисто! – наконец пришёл в себя Одноглазый. В изумлении и ярости он посмотрел на нож в грязи, затем на нескольких «слабых» детей в повозке, особенно на ту девушку, которая опустила голову и казалась самой безобидной. Необъяснимый холод, смешанный с унизительной яростью, захлестнул его. – Взять их! Схватить их!
Он взревел и голыми руками бросился вперёд! Двое других приспешников тоже пришли в себя, размахивая дубинками и злобно надвигаясь!
Шанс!
В глазах Тан Сана вспыхнул холодный свет! В тот момент, когда Одноглазый потерял оружие, его разум был потрясён, а внимание двух других было привлечено, настал лучший момент для его удара! Его правая рука, спрятанная в рукаве, молниеносно поднялась, и между пальцами сверкнул холодный блеск!
Однако, в тот момент, когда Тан Сан собирался нанести удар, произошла новая перемена!
– Рёв!
Низкий, властный рёв, несущий колебания ужасной духовной силы, пронёсся из глубины леса, словно приглушённый гром! Звук был негромким, но содержал устрашающее душу давление!
Мощная аура мгновенно охватила этот район! Эта аура была наполнена дикой силой, неся в себе властность лесного царя!
Одноглазый и двое приспешников, собиравшиеся броситься вперёд, словно были поражены невидимым тяжёлым молотом в грудь! Лица троих мгновенно побледнели как бумага, глаза наполнились безграничным страхом, а тела задрожали как осиновый лист!
– Духовный зверь... это мощный духовный зверь! – Одноглазый был вне себя от страха. Не обращая внимания на повозку с девушками, он издал дикий крик и бросился бежать! Двое других тоже опрометью бросились в кусты на обочине дороги и в мгновение ока исчезли.
Мощная аура духовного зверя пришла быстро и так же быстро ушла, рёв быстро стих, словно его никогда и не было.
В лесу воцарилась тишина, слышалось только тяжёлое дыхание старого жёлтого быка и скрип колёс, катящихся по земле.
Старый Джек, всё ещё не пришедший в себя от испуга, поднялся с земли, похлопал себя по груди и с запоздалым страхом сказал:
– Слава Богу! Проходящий мимо мощный духовный зверь напугал их! Какое счастье! Какое счастье!
Он поспешно проверил троих детей:
– Сяо Сань, Сяо Ву, Лин Эр, с вами всё в порядке? Дедушка чуть не умер от страха!
Лицо Сяо Ву было немного бледным, но, казалось, она вздохнула с облегчением и покачала головой:
– Дедушка, со мной всё в порядке.
Но её большие глаза подсознательно взглянули в глубину леса, её взгляд был сложным и непонятным.
Тан Сан тоже убрал поднятую руку, железные гвозди тихо скользнули обратно в рукав. Нахмурив брови, он посмотрел в направлении, откуда донёсся рёв духовного зверя. Пурпурный Демонический Глаз работал на пределе, но он увидел только глубокий лес, и больше ничего необычного. Аура только что была очень сильной! По крайней мере, столетний, а может быть, и тысячелетний духовный зверь! Как он мог внезапно появиться на окраине? И... кажется, он просто предупредительно прорычал и ушёл? Это слишком совпадение.
Он отвёл взгляд и снова посмотрел на Линь Лин.
Линь Лин по-прежнему спокойно сидела там, словно всё произошедшее не имело к ней никакого отношения. Она слегка опустила голову, и её сухие жёлтые волосы свисали, закрывая её профиль. Только на её руках, казалось бы, небрежно сложенных на коленях, тонкие кончики пальцев, казалось, очень слегка дрожали.
Это она?
Этот пугающе точный камень.
Этот подходящий момент, когда Одноглазый мгновенно потерял нож.
И... этот рёв духовного зверя, который последовал за этим, словно божественная помощь, посланная с небес?
Взгляд Тан Сана стал несравненно глубоким. Эта девочка-сирота из Святой Духовной Деревни, казалось, была окутана туманом, который был гуще, чем тот глубокий лес. Что скрывается под этим нежным золотым пером?
Повозка продолжала скрипеть и двигаться вперёд, минуя заросли колючих кустов, которые принесли испуг.
Линь Лин медленно подняла голову, её взгляд спокойно смотрел на простирающуюся впереди грунтовую дорогу, словно она просто любовалась пейзажем по обеим сторонам дороги. Только она знала, что в тот момент, когда раздался рёв духовного зверя, тень золотого пера в её теле, которая находилась в состоянии покоя, очень слегка, словно дышала, пульсировала, и трудноописуемый поток тепла, несущий успокаивающее значение, тихо потёк по её конечностям, мгновенно сглаживая слегка учащённое сердцебиение, вызванное внезапным взрывом.
Совпадение?
Уголок рта Линь Лин под прикрытием сухих жёлтых волос приподнялся в очень слабой и холодной дуге.
Она слегка повернула голову, её взгляд небрежно скользнул по Сяо Ву рядом с ней. Эта девочка, похожая на фарфоровую куклу, похлопывала себя по груди, выглядя испуганной, и тихо разговаривала с Тан Саном.
Взгляд Линь Лин, словно самый точный зонд, беззвучно упал в глубину больших глаз Сяо Ву, в которых всё ещё оставался след едва уловимого трепета, но ещё больше растерянности.
В самой глубине этих, казалось бы, чистых и невинных зрачков, Линь Лин уловила след мимолётного, принадлежащего нечеловеческому существованию, ледяного и величественного послевкусия.
Как и ожидалось... это ты.
Колючая дорога только началась.
Обновлено: 21.01.2026